Mateo Alexander Henson (1866 – 1955).
Ubicado a las afueras de Washington DC en el condado de Montgomery, Maryland, el Parque Estatal Matthew Henson es un exuberante oasis arbolado. Al entrar, el zumbido del tráfico se desvanece y todo lo que puedes ver es césped y árboles.
Un sendero pavimentado de aproximadamente 5 millas se curva suavemente a través del bosque, antes de que una pasarela de madera elevada lo lleve por encima de un humedal. Los pájaros cantan en lo alto y no es raro encontrar ciervos y pavos salvajes.
Podrías caminar por este camino todos los días y nunca saber quién era Matthew Henson a menos que te detuvieras en un letrero al borde de la carretera que mostrara una línea de tiempo de su vida:
• 1866: nace en el condado de Charles, Maryland.
• 1879-1884: Se une a la tripulación del barco Katie Hines como grumete y explora el mundo.
• 1887: se une a Robert E. Peary para ayudar en la misión de inspección en Nicaragua para la construcción de un posible canal.
Luego, en medio de esta biografía, un detalle sorprendente:
• 1909: llega al Polo Norte con Peary y plantar la bandera estadounidense.
El letrero tiene una fotografía de Henson envuelto en pieles, con una capucha sobre la cabeza. Tiene un ceño sobrio y luce un bigote tupido. Su apariencia encaja con el arquetipo del explorador polar en todos los sentidos excepto en uno: Henson era negro.
reunión con Peary
“Cuando era niño, en la escuela, nunca escuché hablar de Matthew Henson”, dice JR Harris, quien también es afroamericano y forma parte de la junta directiva del Explorers Club, que ha inspirado a algunos de los más grandes aventureros del mundo.
Nacido en una familia de granjeros, Henson se unió más tarde a una expedición al Polo Norte.
“Muchas personas asumen que Matthew Henson era alguien a quien admiraban en ese momento, y eso simplemente no es cierto. Todo lo que escuchamos fue que el Polo Norte fue descubierto por Robert Peary”.
La vida de Henson es algo así como una novela de aventuras victoriana. nacido en un familia campesinaHenson hizo trabajos ocasionales antes de unirse a la tripulación de un barco mercante y navegar a continentes lejanos.
Su primer mentor fue el Capitán Childs, quien entrenó al joven Henson para una vida en el mar e incluso le enseñó a leer. Cuando Childs murió en 1883, a Henson nuevamente le resultó difícil ganarse la vida, hasta que tuvo un encuentro decisivo con Robert Peary en 1887.
Se cruzaron por primera vez en una mercería en Washington DC donde trabajaba Henson. El comandante Peary, ingeniero de la Marina de los EE. UU., quedó impresionado con el joven y lo invitó a trabajar como su asistente en una misión de inspección a Nicaragua ese mismo año.
buscando el polo
La etapa fundamental de la carrera de Henson se desarrolló durante un período de 18 años, a partir de 1891, cuando acompañó a Peary al Círculo Polar Ártico en busca del Polo Norte.
Henson camino al Círculo Polar Ártico.
Como uno de los últimos rincones inexplorados de la Tierra, la búsqueda para llegar físicamente al punto más septentrional del mundo había atraído a exploradores durante siglos, muchos de los cuales habían fantaseado con estar en la cima del planeta.
Sin embargo, el duro clima polar y los témpanos de hielo habían repelido a todos los visitantes humanos, incluidos los inuit.
Peary fue el líder de estas expediciones, recaudando dinero y organizando equipos. Henson acompañó a Peary en todos los viajes menos en uno.y pasó años de su vida haciendo trabajo de campo.
En Groenlandia, Henson se unió a los inuhuit, el pueblo más septentrional de América del Norte y parte de los inuit de Groenlandia; aprendió a construir iglús y trineos, y aprendió a hablar con fluidez lengua inuktún.
Cazaba animales polares con un rifle, una habilidad para salvar vidas cuando los suministros escaseaban. Lo más impresionante es que Henson aprendió el arte de mushing (la carrera de trineos tirados por perros).
“Es mejor conductor de perros y mejor manejador de trineos que nadie, excepto algunos de los mejores cazadores. [inuit]Peary escribió sobre Henson. “No podría vivir sin él”.
seis exploradores
En el transcurso de siete intentos entre 1891 y 1909, Henson fue el asociado más cercano de Peary. El Ártico no perdonaba, y los dos hombres casi se congelaron o murieron de hambre en varias ocasiones.
Después de que Henson le dijera a Peary que tenía la “sensación” de que habían llegado al Polo Norte, Peary determinó su ubicación con un sextante.
Peary perdió muchos dedos de los pies por congelación; Henson cayó una vez a través del hielo y se habría ahogado si su amigo inuit Ootah no lo hubiera sacado del agua helada. Ambos resistieron tormentas catastróficas y un sinfín de problemas técnicos.
Los hombres perfeccionaron el proceso a su expedición final en 1909. Cuando se agotaron los suministros y estaban aproximadamente a 215 km del Polo, Peary ordenó a todos en su grupo de 50 que regresaran al barco, excepto cuatro inuit y Henson.
Henson abrazó por completo la cultura inuit.
Según un artículo del Smithsonian, varios días después, el 6 de abril de 1909Después de un arduo viaje a través de la tundra, Henson le dijo a Peary que tenía la “sensación” de que ahora estaban en el Polo.
Henson dijo que Peary luego metió la mano en su abrigo, sacó una bandera estadounidense doblada cosida por su esposa y la sujetó a un bastón que clavó en un iglú. Al día siguiente, Henson dijo que Peary señaló su ubicación con un sextante, colocó una nota y la bandera estadounidense en una lata vacía y la enterró en el hielo. Luego, los hombres se dirigieron al barco para regresar a casa.
El logro “de otro mundo” se había logrado, escribió Henson en sus memorias de 1912, “Un explorador negro en el Polo Norte”. “Y como en el pasado, desde el comienzo de la historia, dondequiera que un hombre blanco hiciera un trabajo sobrenatural, lo acompañaba un hombre de color”.
Escepticismo
Aún así, el El momento de gloria de Henson duró poco. Durante el próximo siglo, los historiadores se mostrarían escépticos con respecto a Henson, quien regresó a los Estados Unidos en el punto álgido de la tensión racial.
Peary escribió un prólogo efusivo al libro de Henson, argumentando que “la raza, el color, la educación o los antecedentes no cuentan para nada contra un corazón decidido, si está respaldado y ayudado por la inteligencia”.
Independientemente, Peary recibió calurosamente la mayor parte de los elogios por llegar al Polo, mientras que el nombre de Henson se desvaneció de la vista del público.
Imposible sin Henson
Existe un debate sobre si la ubicación de Peary era correcta, y también se discute si fue el primer explorador en llegar allí, pero la mayoría está de acuerdo en que No podría haberme aventurado tan al norte sin Henson.quien abrazó por completo la vida inuit e investigó antiguas habilidades de supervivencia.
Henson también adaptó herramientas inuit, como prendas de piel y trineos tirados por perros. “A los inuit les gustaba mucho”, dice Harris, quien se ha embarcado en docenas de caminatas solitarias en áreas silvestres de todo el mundo.
Al igual que Henson, Harris ha forjado relaciones con pueblos indígenas en lugares remotos y aprecia este primer intento de antropología cultural. “Peary era un poco distante y apreciaba que alguien de su equipo pudiera tratar con la población inuit y entablar buenas relaciones”.
Fue solo hacia el final de su vida que Henson comenzó a ser reconocido.
Aún así, no fue hasta 1937 Henson fue admitido como miembro del Explorers Club. Eventualmente fue reconocido con honores por los presidentes Harry S. Truman y Dwight D. Eisenhower, pero solo hacia el final de su vida.
Henson fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, donde finalmente se le erigió un monumento en 1988, 33 años después de su muerte.
Hoy en día, un puñado de sitios llevan su nombre, incluidas varias escuelas, un parque y un barco que realiza investigaciones oceanográficas.
Diversidad
Durante décadas, los seguidores de Henson han tratado de recuperar su legado. Su defensor más apasionado fue S. Allen Counter, un neurólogo que también era miembro del Explorers Club.
“La historia resonó en mi padre por razones obvias”, explica su hija Philippa Counter. “Ambos eran exploradores. Henson era ese héroe anónimo que no recibió crédito por ir al Polo Norte. Pensó: ‘Esta es una historia que definitivamente tengo que contar'”.
Counter falleció en 2017, pero otros continuaron con su misión. El Club de Exploradores creó un Comité de Diversidad, Equidad e InclusiónDirigida por JR Harris.
En 2022, el club admitió póstumamente a cuatro nuevos miembros: Seegloo, Egingwah, Ooqueah y Ootah, los inuit que acompañaron a Henson y Peary en su última expedición.
“En mi opinión, todos son co-descubridores del Polo Norte, los seis”, dice Harry. “Esos cuatro hombres finalmente están recibiendo el reconocimiento que merecen”.
Este artículo fue publicado en BBC Travel. Haga clic aquí para leer la versión original (en inglés).
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