Cada vez que se lanza la cumbre del volcán Popocatépetl bocanadas de fuego o ceniza más fuerte de lo normal, como sucedió esta semana, lo hace bajo la atenta mirada de una decena de personas de la comunidad científica. Nada pasa desapercibido porque millones de personas, e incluso el tráfico aéreo, pueden verse afectados si entra en erupción: más de 10 pueblos cerraron sus escuelas esta semana debido a la ceniza en el aire, que también se acumulaba en calles y automóviles.
Durante casi 25 años la “montaña humeante”, como la llamaron los pueblos originarios, Es el volcán más guardado de México: siete cámaras -una de ellas térmica-, 12 sismógrafos, seis estaciones para medir deformaciones en sus taludes, dos sensores de infrasonidos y siete estaciones meteorológicas envían datos las 24 horas, los 365 días del año a un centro de control ubicado a 80 kilómetros, en el sur de la Ciudad de México.
Allí, 13 científicos de diferentes especialidades cubren varios turnos en una sala cubierta por pantallas, una especie de unidad de cuidados intensivos donde cada temblor, cada exhalación del “Popo” se registra en tiempo realcomo llaman los mexicanos a esta montaña de 5.426 metros de altura que surgió en el cráter de otros volcanes y cuya forma actual data de hace más de 20.000 años.
¿La razón de tanto seguimiento? En un radio de 100 kilómetros viven 25 millones de personashay cientos de escuelas, hospitales, viviendas y cinco aeropuertos de constante tráfico nacional e internacional. Todo el mundo podría verse afectado por una erupción.
Paulino Alonso, uno de los encargados del Laboratorio de Monitoreo de Fenómenos Naturales del Centro Nacional para la Prevención de Desastres de México (CENAPRED), revisa todas las pantallas cuando inicia su turno, revisa la sismicidad del país, del volcán y de la capital, así como así como pronósticos meteorológicos y fumarolas sobre el cráter.
Las nubes de ceniza merecen especial atención. Según explicó el técnico, son más o menos grandes y casi constantes, porque desde 1994 la volcán no duerme
Un mapa satelital marca esas nubes y una computadora pronostica los movimientos que harán. Su principal peligro es problemas respiratorios sobre la población y sus efectos sobre los aviones, porque la ceniza puede afectar la visibilidad y actuar como “papel de lija” en su fuselaje y alas.
A diferencia de los terremotos, los volcanes son más predecibles y, aunque la naturaleza siempre puede sorprenderte, hay señales de advertencia: que aumenten las explosiones de ceniza y material piroclástico, se deformen los taludes, que haya más temblores o que aumenten los niveles de ciertos gases o sustancias químicas en los manantiales de la zona.
Con el fin de explicar de forma sencilla a la población el nivel de peligrosidad en cada momento y las precauciones a tomar, el CENAPRED diseñó el “semáforo volcánico”: verde significa tranquilidad; amarillo, alerta; rojo, peligro. Durante años ha oscilado entre varios niveles dentro del amarillo, lo que indica que hay que estar preparado, pero sin alarma.
La sala también monitorea otros fenómenos naturales como los terremotos —en concreto el sistema de alerta de las principales ciudades—, los huracanes e incluso la intensidad de los rayos cósmicos del sol. “Si hay una gran explosión (en el Sol) podrían verse afectadas las comunicaciones y la transmisión de energía eléctrica”, indica Alonso.
El día está tranquilo, pero de repente suena un acorde. Luego un pitido que se repite cada segundo. Una estación ha detectado un fuerte terremoto y la computadora está esperando que otra lo confirme antes de alertar para evitar falsas alarmas.
Es un registro de lo que sucedió durante el terremoto del 7 de septiembre de 2017. En la pantalla se puede ver cómo el sismo de ese día —graficado por ondas de colores— avanza desde el sur hacia el centro del país. Una ola morada llega antes a la capital; es el que hace saltar la alarma. Segundos después llegan las amarillas, representando peligro.
Si el epicentro no está en la costa sino en el centro del país, el margen de maniobra de las autoridades es mucho menor, porque puede empezar a temblar en la capital sin que suene la alarma, como sucedió en otro terremoto, el del 19 septiembre de 2017, en el que fallecieron aproximadamente medio millar de personas.
Después de 48 horas, el equipo de 13 científicos rota y la rutina de vigilancia comienza de nuevo.
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