La SMA puede causar serias reducciones en la movilidad de las personas.
Mi nombre es Antonio y tengo atrofia muscular espinal (SMA, para los amigos). Mi esperanza de vida era de unos años cuando nací, hace casi medio siglo. Y todo porque “me contagié” de una rara enfermedad neurodegenerativa, que se encuentra entre las enfermedades genéticas con mayor mortalidad asociada.
Lo que ocurre, explicado de forma sencilla, es que mis motoneuronas (los “cables” que conectan la médula espinal con los músculos) se van degenerando poco a poco y acaban muriendo.
Esto me ha tenido sentado en una silla de ruedas la mayor parte de mi vida. Y con el tiempo, la participación de los músculos respiratorios puede conducir a un desenlace fatal.
Pero como también soy científico, a todo lo anterior debo añadir que he descubierto que la AME es la enfermedad más bonita del mundo… a nivel molecular.
¿Cómo se produce la atrofia muscular espinal?
La AME es una enfermedad genética causada por la mutación o pérdida de un gen llamado SMN1.
Si nuestra madre y nuestro padre tienen una copia mutada (una de las dos copias que tiene cada uno), y tenemos la mala suerte de heredar estas dos copias defectuosas, lo más probable es que tengamos SMA.
Este gen contiene la información para guiar la construcción de una proteína llamada SMN. Su nombre proviene del sugerente acrónimo de supervivencia de la neurona motora, y cumple funciones muy importantes en nuestro organismo.
De hecho, sin SMN, las neuronas motoras no sobreviven, ni existe la posibilidad de la vida misma.
Esto se debe a que estas células son fundamentales para llevar a cabo los movimientos musculares, incluidos los del diafragma o la faringe, que nos permiten respirar y comer.
La molécula de SMA tiene una simetría muy singular.
Pero entonces, ¿cómo sobrevivimos los pacientes de AME? Pues porque resulta que en el genoma humano hay un segundo gen, llamado SMN2, que también permite construir esa misma proteína SMN. SMN1 y SMN2 son casi idénticos, pero SMN2 se distingue por cinco de las más de 40 000 letras o nucleótidos que componen estos genes.
La existencia de genes prácticamente idénticos es algo muy raro en el genoma humano. De hecho, SMN2 ni siquiera existe en otros animales: es exclusivo de nuestra especie.
un salvavidas
Estas mínimas diferencias entre los dos genes hacen que la proteína SMN derivada de SMN2 solo se produzca en su totalidad en el 10% de los casos.
En principio, esto sería insuficiente para vivir a largo plazo, pero sucede que los seres humanos pueden tener desde cero hasta más de diez copias del gen SMN2.
Haciendo un cálculo rápido, si tenemos diez copias, y cada una produce el 10% de SMN, generaremos el 100% de la proteína SMN que necesitamos.
Pero, ¿y si tenemos menos copias de SMN2, digamos cinco? Bueno, solo se compensa el 50% del SMN necesario.
Así, en general, quienes carecen del gen SMN1 y tienen una única copia de SMN2 tienen un cuadro grave de la enfermedad, con una progresión más rápida (tipo I).
Los que tienen dos copias sufren un caso más leve (tipo II).
Finalmente, con tres o más ejemplares tenemos un caso aún más leve (tipo III) y se amplían las posibilidades de vivir más.
Ante esta realidad, podemos concluir que la evolución “inventó” el SMN2 en humanos (la copia del SMN1) para tener un salvavidas en caso de pérdida del gen principal. Bonito, ¿verdad?
Una cinta color perla es el símbolo para luchar contra esta enfermedad en el mundo.
Tratamientos a precios desorbitados
Sabiendo todo lo que sabemos, ¿cómo podemos curar la AME? Si falta SMN1 o el gen está mutado, como ocurre con otras enfermedades genéticas, no hay más remedio que reemplazar el gen que falta.
De hecho, aunque suene a ciencia ficción, esta sustitución es algo que ya está hecho. En 2019 se aprobó el fármaco Zolgensma, que permite introducir el gen SMN1 a través de un virus que lo lleva directamente a las neuronas motoras.
Pero la verdadera belleza de SMA es que, debido a que SMN2 existe, podemos usar otros enfoques más originales.
Pensémoslo por un momento: si podemos averiguar qué causa que SMN2 produzca solo el 10 % de la proteína SMN completa y solucionar el problema para que el porcentaje sea mayor, podemos compensar la falta de SMN1.
Y eso es lo que hace el primer tratamiento aprobado en 2016 contra la AME, Nusinersen, y también otro aprobado en 2020, Risdiplam.
Lo que logran estos tratamientos parece realmente fácil de hacer si nos basamos en un poco de biología básica.
En el caso de Zolgensma, se trata de llevar el gen SMN1 intacto a las neuronas motoras, lo que actualmente se denomina terapia génica.
Y en el caso de los otros dos tratamientos mencionados, el reto es conseguir que algo se pegue a la región que diferencia entre SMN1 y SMN2, para convertir el segundo en el primero.
La AME es causada por una serie de anomalías que afectan a las neuronas involucradas
Pero la dificultad de hacer que esto funcione, y también de llevarlo al mercado para enfermedades raras, hace que ambos tratamientos estén entre los más caros del mundo.
Zolgensma cuesta nada menos que… ¡dos millones de euros por dosis! Eso la convierte en la enfermedad más cara del mundo. Afortunadamente, solo se requiere una dosis.
En el caso de Nusinersen y Risdiplam, su coste oscilaría entre $440,000 y EL DÓLAR AMERICANO$876.000 por año (y, por supuesto, por paciente).
¿A qué se deben estos precios siderales? La respuesta fácil es que nunca lo sabremos. Las farmacéuticas suelen negociar el precio del fármaco de forma independiente en cada país y con cero transparencia.
Esto les lleva a considerar la droga como una mercancía, cuyo precio no tiene por qué estar ligado a su coste de desarrollo y producción.
Más bien, es el precio que está dispuesto a pagar por la vida y el bienestar de los pacientes en todas partes del mundo.
Y se me olvidaba algo importante: ninguno de los tres medicamentos cura. Sólo hacen más lenta la progresión de la enfermedad -que no es poco-.
Futuro para la AME y otras enfermedades raras
¿Qué pasará en el futuro con estos tratamientos contra las enfermedades raras?
La SMA, como se la conoce, puede causar graves daños a la salud.
Pues obviamente el mercado acabará abaratando los precios. Tratamientos como la terapia génica ya se han utilizado para otras enfermedades, y sin duda seguirán apareciendo y, lo más importante, perfeccionándose.
Finalmente, la universalidad de su uso favorecerá precios más bajos.
Por otro lado, podemos depositar nuestras esperanzas en el reposicionamiento de fármacos, es decir, en el uso de fármacos existentes para otras enfermedades. Tiene la enorme ventaja de que reduce mucho los costes y permite acortar los tiempos de investigación.
En conclusión, es indiscutible que la AME es una enfermedad devastadora y que los pacientes de AME siempre tendremos derecho a quejarnos de la mala suerte que tuvimos al nacer.
Pero, al menos, espero haber demostrado que esta enfermedad tiene un encanto especial a nivel molecular que, para los que la padecemos, también nos da cierto derecho a etiquetarla como “la enfermedad más bonita del mundo”. .”
*Antonio J. Pérez Pulido es prProfesor Universitario e Investigador en Bioinformática, Universidad Pablo de Olavide
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