Zelanda tiene una superficie de unos 5 millones de km2.
Aristóteles, Eratóstenes y, más tarde, el cartógrafo Ptolomeo la denominaron Terra Australis Ignota.
En busca de este continente imaginario, que en la Grecia clásica se creía que existía al otro lado del mundo debido a la simetría geométrica, el explorador holandés Abel Tasman encontró en 1642 una nueva tierra, las islas que hoy conocemos como Nueva Zelanda. . Pero eso parecía demasiado pequeño para ser lo que buscaba.
Fueron necesarios 375 años para confirmar que el continente, llamado Zealandia, existía realmente, aunque en gran parte era invisible a simple vista: Está 94% bajo el agua.
Ahora, un nuevo estudio ha conseguido completar el mapa definitivo de Zealandia o, como se la conoce en maorí, Te Riu-a-Māui.
En un estudio publicado en “Tectonics”, los científicos de GNS Science de Nueva Zelanda han creado un nuevo mapa detallado de los límites de Zealandia, que han podido trazar gracias a muestras de rocas dragadas del fondo del océano.
El continente se extiende a lo largo 5 millones de kilómetros cuadradosy no ha sido hasta ahora que se ha establecido su superficie completa.
Su historia está ligada a la de Gondwana, el antiguo supercontinente del sur que, al dividirse hace cientos de millones de años, creó los continentes que conocemos hoy y que, según el país en el que se haya estudiado, pueden ser seis o siete.
Zelanda se separó hace unos 80 millones de años pero, a diferencia de sus continentes vecinos de la Antártida u Oceanía, La mayor parte de su territorio quedó sumergido.
Basaltos, areniscas y guijarros
La única porción de tierra que queda en la superficie son las islas de Nueva Zelanda, el territorio francés de Nueva Caledonia y los pequeños territorios australianos de la isla Lord Howe y la Pirámide de Ball.
Al estar bajo el océano, Zealandia había sido poco y pobremente estudiada, creando inconsistencias sobre su forma y límites. Hasta ahora sólo se había cartografiado la parte sur del continente.
Con una nueva investigación dirigida por el geólogo Nick Mortimer, los dos tercios faltantes han sido definidos y los mapas existentes se han perfeccionado, de modo que “el mapeo geológico de reconocimiento terrestre y marino de todo el continente de Zelanda, de 5 millones de kilómetros cuadrados, ya está completo”, señala el estudio.
Para ello, el equipo de geólogos y sismólogos ha estudiado las muestras de rocas y sedimentos recogidas en el fondo del océano, en su mayoría procedentes de perforaciones, y también los ejemplares aparecidos en las costas de las islas de la zona.
Fueron analizados y fechados. basaltos, areniscas y guijarros de arenisca. Los investigadores descubrieron que las areniscas eran del Cretácico Superior (alrededor de 95 millones de años) y contenían granito y guijarros volcánicos del Cretácico Inferior (de 130 a 110 millones de años). Los basaltos datan del Eoceno (unos 40 millones de años).
Estos resultados, junto con datos de anomalías magnéticas regionales e información de otros estudios, ayudaron a los científicos a mapear la geología submarina del norte de Zelanda.
Después de aquel primer avistamiento europeo en 1642 por Abel Tasman (quien más tarde llamaría a la isla Tasmania), otros exploradores y científicos recorrieron las aguas de Zelanda en busca del continente perdido. sin darse cuenta que estaban flotando sobre él.
Las primeras pistas reales sobre su existencia las recopiló el naturalista escocés James Hector, quien en 1895 estudió las islas frente a la costa sur de Nueva Zelanda y concluyó que el país es “el remanente de una cadena montañosa que formó la cresta de un gran continente”. zona que se extendía hacia el sur y el este, y que ahora se encuentra sumergida.”
Luego, en 1995, el geofísico estadounidense Bruce Luyendyk volvió a describió la región como un continente y sugirió llamarla Zealandia.
El monte Cook, el más alto de Nueva Zelanda, es también el más grande de todo el continente neozelandés.
¿Eso cambia?
La corteza continental suele tener unos 40 km de profundidad y es significativamente más gruesa que la corteza oceánica, que suele tener sólo unos 10 km.
Zelanda tiene algunos 20 kilómetros de profundidad porque su plataforma se extendió mucho cuando se separó de Gondwana. Al ser tan delgada, acabó hundiéndose, aunque no hasta el nivel de la corteza oceánica normal.
Los científicos sostienen que, tanto por la altura de su corteza como por el tipo de rocas que la componen, Zelanda es definitivamente un continente.
Aparte del interés científico, ¿cambia algo si los investigadores definen a Zelanda como un nuevo continente?
Bueno, sí.
De acuerdo a Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del MarLos países pueden extender sus territorios legales más allá de su Zona Económica Exclusiva, que se extiende a 370 kilómetros de sus costas, para reclamar su “plataforma continental ampliada”, con toda la riqueza mineral y petrolera que ésta encierra.
Al demostrar que es parte de un continente más grande, Nueva Zelanda podría multiplicar por seis su territorio.
Esto ha hecho que los fondos para la exploración marina se hayan multiplicado en los últimos años.
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