Mosaico de la emperatriz bizantina Teodora del 547 d.C. con púrpura de Tiro.
Al principio solo parecían manchas..
En 2002, un equipo de arqueólogos estaba en Qatna, un palacio en ruinas al borde del desierto sirio, a orillas de un lago desaparecido hace mucho tiempo.
Más de tres milenios después de su abandono, se buscaba la tumba real.
Después de atravesar habitaciones grandes, pasillos estrechos y bajar escaleras en ruinas, se encontraron con un pozo profundo.
A un lado había dos estatuas idénticas custodiando una puerta sellada: la habían encontrado.
En su interior había un tesoro escondido de maravillas antiguas: 2.000 objetos, entre ellos joyas y una gran mano de oro.
También había algunos puntos oscuros intrigantes en el suelo. De una muestra, una capa de color púrpura intenso se separó del polvo y la suciedad.
Los investigadores Habían descubierto uno de los productos más legendarios del mundo antiguo.: uno precioso que forjó imperios, derrocó reyes y consolidó el poder de generaciones de gobernantes globales.
La Cleopatra egipcia estaba tan obsesionada con él que incluso lo utilizó para las velas de sus barcos, mientras que algunos emperadores romanos decretaron que cualquiera que lo utilizara, aparte de ellos mismos, sería condenado a muerte.
Se trataba de la púrpura de Tiro, también conocida como púrpura real o imperial, un pigmento que era el producto más caro de la antigüedad (valía más de tres veces su peso en oro, según un edicto romano emitido en el año 301 d.C.).
Pero desde En el siglo XV se perdieron las elaboradas recetas para extraer y procesar el tinte, nadie sabía cómo elaborarlo.
¿Por qué desapareció? ¿Se puede recuperar?
Porque en una pequeña cabaña en el noreste de Túnez, a poca distancia de lo que alguna vez fue la ciudad fenicia de Cartago, vive un hombre que ha pasado la mayor parte de los últimos 16 años tratando de hacer precisamente eso.
una especie de locura
Después de más de 3.000 años de mezclarse con sedimentos, la púrpura de Tiro encontrada en la tumba real de Qatna todavía tenía un color profundo.
La púrpura de Tiro fue exhibida por los más privilegiados de la sociedad durante milenios: un símbolo de fuerza, soberanía y riqueza.
Los autores antiguos describen con precisión el tono que merecía ese nombre: un violeta rojizo intenso, como el de la sangre coagulada, teñido de negro.
Plinio el Viejo lo describió como “un aspecto brillante cuando se expone a la luz”.
Con su color excepcionalmente intenso y su resistencia a la decoloración, la púrpura de Tiro fue adorada por civilizaciones antiguas en el sur de Europa, el norte de África y Asia occidental.
Fue fundamental para el éxito de los fenicios.: Recibieron el nombre de su ciudad-estado Tiro, y llegaron a ser conocidos como el “pueblo púrpura”.
El color se podía encontrar en todo, desde mantos hasta velas, pinturas, muebles, yeso, murales, joyas e incluso sudarios funerarios.
En el año 40 d.C., el rey de Mauritania fue asesinado por orden del emperador.
A pesar de ser amigo de los romanos, el desafortunado monarca había causado graves ofensas cuando entró en un anfiteatro para presenciar un combate de gladiadores… vestido con una túnica morada.
El deseo celoso e insaciable que enciende el color se compara a veces con una especie de locura.
Un misterio viscoso
Curiosamente, el pigmento más famoso que el mundo haya conocido no provino de una hermosa piedra preciosa ultramarina, como su contemporáneo lapislázuli, o de una vibrante maraña de raíces de color rosa coral, como las del Rubia tinctorum.
Proviene de un líquido transparente producido por los caracoles marinos de la familia Murex. Más específicamente, era mucosa.
La púrpura de Tiro se ha encontrado en pinturas que datan de la Edad del Bronce.
La púrpura de Tiro se podía producir a partir de las secreciones de tres especies de caracoles marinos, cada una de las cuales tenía un color diferente: Trunculo hexaplex (morado azulado), Bolinus brandaris (púrpura rojizo) y Hemastoma de estramonita (rojo).
Una vez recolectados los caracoles, se extrajo la baba.
En algunos lugares, se cortó la glándula mucosa con un cuchillo especial. Un autor romano explicó cómo la sangre del caracol brotaba de sus heridas, “fluyendo como lágrimas”, antes de ser recogida en morteros para triturarla.
Las especies más pequeñas fueron trituradas enteras.
Pero este es el fin de la certeza..
Los relatos sobre cómo la incolora baba de caracol se transformó en el legendario tinte son vagos, contradictorios y a veces erróneos: Aristóteles dijo que las glándulas mucosas procedían de la garganta de un “pez violeta”.
La industria del teñido era muy reservada: cada fabricante tenía su propia receta y esas fórmulas complejas con varios pasos se guardaban celosamente.
Los caracoles Murex también pueden haber sido la fuente histórica del “tekhelet”, un color sagrado en la tradición judía mencionado en la Biblia hebrea.
El registro más detallado procede de Plinio, quien explicó el proceso en el siglo I d.C.
Era más o menos así: después de aislar las glándulas mucosas, se salaban y se dejaban fermentar durante tres días. Luego se cocinaban en ollas de hojalata o posiblemente de plomo a fuego “moderado”, hasta que se reducían a una fracción de su volumen original.
Al décimo día se probó el tinte mojando un poco de tela; Si salió manchado con el tono deseado, ya estaba listo.
Dado que cada caracol sólo contenía una cantidad mínima de moco, se podrían necesitar unos 10.000 para producir un solo gramo de tinte.
Se han encontrado miles de millones de conchas de caracoles marinos desechadas en áreas donde alguna vez se elaboraba tinte. De hecho, Se considera que la producción de púrpura de Tiro la primera industria química.
“No es fácil conseguir el color”, afirma Ioannis Karapanagiotis, profesor de química de la conservación en la Universidad Aristóteles de Tesalónica, en Grecia.
El tinte púrpura de Tiro, explica, es totalmente diferente de otros, en los que la materia prima ya contiene el pigmento.
La mucosa del caracol marino contiene sustancias químicas que se puede convertir en tintespero sólo en las condiciones adecuadas.
Pero muchos detalles cruciales del proceso quedaron olvidados hace mucho tiempo.
En la época antigua y medieval, la púrpura de Tiro era tan valiosa que a menudo se falsificaba, generalmente con una combinación de tinte azul índigo y rojo rubia.
Fuerte descenso
En las primeras horas del 29 de mayo de 1453, la ciudad bizantina de Constantinopla fue capturada por los otomanos.
Este fue el fin del Imperio Romano de Oriente y Llevó consigo la púrpura de Tiro.
En ese momento, las tintorerías de la ciudad estaban en el centro de la industria.
El color estaba profundamente vinculado al catolicismo.: Lo llevaban los cardenales y se utilizaba para teñir las páginas de los manuscritos religiosos.
Cuando la Iglesia perdió el control de la producción del pigmento, el Papa decidió que el rojo se convertiría el nuevo símbolo del poder cristiano.
Sin embargo, es posible que también hubiera otro factor en la desaparición de la púrpura de Tiro.
En 2003, los científicos tropezaron con una pila de conchas de caracoles marinos en el antiguo puerto de Andriake, en el sur de Turquía, que data del siglo VI d.C.
En el fondo de la pila había especímenes regordetes, más adultos; los de arriba eran significativamente más pequeños y más jóvenes.
Una explicación es que los caracoles marinos habían sido sobreexplotados y eso pudo haber provocado la extinción de la producción de tintes en la zona.
Pero unos años después de este descubrimiento, otro despertaría la esperanza de revivir el viejo color.
En México y Centroamérica, los indígenas tienen un método muy diferente para teñir con Murex: frotan caracoles vivos directamente sobre la tela.
Resurgimiento
Un día de septiembre de 2007, Mohammed Ghassen Nouira estaba dando su habitual paseo a la hora del almuerzo por una playa en las afueras de la ciudad de Túnez.
“La noche anterior había habido una tormenta horrible, por lo que había muchas criaturas muertas en la arena, como medusas, algas, pequeños cangrejos y moluscos”, dice.
Noté una mancha de color: Un líquido intensamente púrpura rojizo rezuma de un caracol de mar agrietado.
Nouira, que trabaja como gerente de consultoría, recordó inmediatamente una historia que había aprendido en la escuela: la leyenda de la púrpura de Tyrus.
Corrió al puerto local, donde encontró muchos más caracoles, exactamente iguales que los de la playa.
Sus pequeños cuerpos en espiral están cubiertos de púas, por lo que a menudo quedan atrapados en las redes de los pescadores. “Los odian”, dice.
Uno los arrancaba de la red y los metía en una lata, que Nouira llevó a su apartamento.
Pero el experimento fue extremadamente decepcionante.
Esa noche, abrió los caracoles y buscó el interior de color púrpura intenso que había visto en la playa. Pero no encontró nada más que carne pálida. Puso todo en una bolsa para tirarlo y se fue a dormir.
Al día siguiente, el contenido de la bolsa había sufrido una transformación..
“No tenía idea de que el color violeta era inicialmente transparente, como el agua”, afirma.
Para que los tintes se adhieran a la tela, sus moléculas deben convertirse a una forma soluble en agua. No está claro cómo se lograba esto en la antigüedad.
Los científicos ahora saben que para eliminar los químicos de los caracoles Murex de su estado incoloro, es necesario exponerlos a la luz visible.
Inicialmente sus secreciones se vuelven amarillas, luego verdes, turquesas, azules y eventualmente violetas, dependiendo de la especie de caracol.
“Si realizas este proceso en un día soleado, tardarás menos de cinco minutos en lograr esta transformación”, dice Karapanagiotis.
Pero eso no es púrpura de Tiro.
La sombra se compone de muchas moléculas de pigmento diferentes trabajadas juntas.
Está el índigo, que es azul; índigo “bromado”, que es violeta; y la indirubina, que es roja, dice María Melo, profesora de ciencias de la conservación en la Universidad NOVA de Lisboa en Portugal.
“Dependiendo del tratamiento que se le dé al extracto y al tinte se pueden obtener colores muy diferentes”, afirma.
Incluso una vez conseguido el color deseado, aún queda mucho por hacer para convertir los pigmentos en un tinte que se adhiera a la tela.
Para Nouira, este fue el comienzo de una obsesión de 16 años por descubrir el método perdido de hacer púrpura de Tiro.
Aunque otros han investigado las secreciones de caracoles marinos antes (incluido un científico que procesó 12.000 individuos en 1,4 g…
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