La DEA eliminó silenciosamente a su funcionario de más alto nivel en México el año pasado por contactos inapropiados con abogados de drogas, un final vergonzoso para una breve administración marcada por el deterioro de la cooperación entre ambos países y un flujo récord de cocaína, heroína y fentanilo a los Estados Unidos.
El hecho de que Nicholas Palmeri socializó y se fue de vacaciones con abogados de Miami representar a narcotraficantes, actividades detalladas en registros confidenciales revisados por The Associated Press, finalmente lo llevaron a su caída después de a solo 14 meses de ser el poderoso director regional de la agencia antinarcóticosque supervisa decenas de agentes en todo México, Centroamérica y Canadá.
Pero investigaciones internas separadas generaron otras señales de alerta, incluidas las quejas sobre el manejo laxo de la pandemia de COVID-19, como resultado de lo cual dos oficiales enfermos tuvieron que ser trasladados fuera de México. Y otro, publicado la semana pasada, encontró que Palmeri aprobó el uso de fondos de la lucha contra las drogas para fines inapropiados y solicitó que le fueran reembolsados para poder pagar su propia fiesta de cumpleaños.
“El puesto de director regional de México es el más importante de las operaciones extranjeras de la DEA, y cuando sucede algo así, es problemático”, dijo Mike Vigil, exjefe de operaciones internacionales de la agencia.
“Es aún más crucial debido al deterioro de la situación con México”, agregó Phil Jordan, exdirector del Centro de Inteligencia de El Paso de la DEA. “Si no tenemos un director regional fuerte o un agente a cargo allí, eso va contra la corriente. las operaciones generales de la agencia porque todo transita por México, ya sea que provenga de Colombia o el fentanilo que fluye de China. No se puede tomar a la ligera”.
Más escándalos en la DEA
El caso de Palmeri se suma al crecimiento Ejemplos de conducta ilegal que afecta a la principal agencia de Estados Unidos para la lucha contra las drogas, en un momento en que sus vastas operaciones en el extranjero —que abarca 69 países— están bajo el escrutinio de una revisión externa ordenada por su administradora, Anne Milgram.
La decisión de realizar esta revisión se tomó en respuesta al caso de José Irizarry, ex agenteEl hombre caído en desgracia que ahora cumple una condena de 12 años en una prisión federal después de confesar lavado de dinero para cárteles colombianossy robar millones de dólares de las incautaciones para financiar viajes de lujo, fiestas y prostitución.
El de Palmeri es el segundo caso de los últimos meses lo que arroja luz sobre las interacciones a menudo cordiales entre los funcionarios de la DEA y los abogados de Miami que representan a algunos de los narcotraficantes y lavadores de dinero más grandes de América Latina. El año pasado, los fiscales federales acusaron a un agente de la DEA y a un exsupervisor de filtrar información confidencial. de la policía a dos abogados defensores anónimos de Miami a cambio de $70,000 en efectivo.
Uno de esos abogados, que funcionarios estadounidenses actuales y anteriores identificaron como David Macey, también se involucró en la investigación de Palmeri. Los registros de investigación internos muestran que Macey recibió a Palmeri y su esposa nacida en México durante dos días en su casa en los Cayos de Florida, un viaje que, según la DEA, no tuvo un propósito laboral útil y violó las reglas que rigen las interacciones con los abogados, que están diseñadas para evitar incluso la apariencia. de maldad
Encuentros de Palmeri con personas solidarias
Palmeri, de 52 años, admitió ante los investigadores que se quedó en la casa de descanso de Macey, que su esposa trabajaba como traductora para otro destacado abogado, Rubén Oliva, y que hizo un viaje no autorizado a Miami con su esposa en febrero de 2021.
El supuesto propósito del viaje a Miami había sido “interrogar” a una fuente confidencial. Pero ocurrió en una casa particular a donde llegó Palmeri con su esposa y una botella de vino, según el informe interno.
“La reunión tuvo la apariencia de una interacción social con una fuente confidencial”, escribieron los investigadores, “y no hubo documentación oficial contemporánea de la DEA con respecto al tema del interrogatorio, ambas violaciones de la política de la DEA”.
Esas violaciones causadas Palmeri fue transferido abruptamente a la sede de Washington en mayo de 2021, antes de dejar finalmente el cargo en marzo pasado. mostrar los registros. Palmeri dijo a los investigadores que no había mostrado el “mejor juicio”.
La DEA se negó a discutir los detalles de la remoción de Palmeri ni sobre por qué se le permitió retirarse en lugar de ser despedido. Pero un funcionario le dijo a la AP que la agencia “no tolera el contacto inapropiado entre los abogados defensores y los empleados de la DEA”.
“La DEA está investigando enérgicamente esta grave falta de conducta y tomando medidas decisivas, incluida la destitución de cualquier empleado involucrado en ella”, dijo el funcionario, que no tiene autorización para hablar en público y pidió no ser identificado.
Por su parte, Palmeri dijo que las investigaciones en su contra por mala conducta fueron una “cacería de brujas” provocados por celos personales y profesionales de los que se negó a dar detalles, y “una historia mal planeada para sacarme de mi cargo”.
Palmeri agregó que todas sus relaciones con los abogados “siempre han sido profesionales y éticas” y que todo su gasto en México fue “sensato” y benefició al gobierno de Estados Unidos.
“Es irónico”, escribió Palmeri en un correo electrónico, “que el Departamento de ‘Justicia’ cometa esta injusticia con el país”.
Macey no respondió a las solicitudes de comentarios. Oliva dijo a la AP que el trabajo de traducción que la esposa de Palmeri hizo para él “no tenía relación” con Palmeri y que ella “nunca había conocido a un agente antidrogas más ético, trabajador y altamente efectivo”.
¿De dónde viene Palmeri?
Ex oficial de policía de la ciudad de Nueva York Palmeri llamó la atención desde el momento en que llegó a México en 2020.
Algunos agentes se quejaron de que estaba casi obsesionado con capturar a Rafael Caro Quintero, el narcotraficante notorio detrás del asesinato de un agente de la DEA en 1985, y dijeron que Palmeri priorizó eso sobre los intentos menos conspicuos de la agencia de detener el flujo de precursores químicos chinos utilizados para producir fentanilo.. Finalmente Caro Quintero fue arrestado a mediados del año pasado, meses después de que la DEA hiciera regresar a Palmeri a Washington.
Chris Landau, quien supervisó a Palmeri cuando era embajador de estados unidos en mexicoo durante la administración Trump, dijo que el intenso enfoque en Caro Quintero y otros arrestos similares que acapararon los titulares es característico de los fracasos más amplios de la DEA en la guerra contra las drogas.
Landau citó el impactante arresto en Estados Unidos en 2020 del general Salvador Cienfuegos, exsecretario de Defensa de México, tras lo cual el presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, disolvió la unidad policial de élite del país que era un aliado crucial de la DEA. López Obrador también impulsó una ley de seguridad nacional que mantiene a los agentes de la DEA en su escritorio en lugar de dejarlos salir para hacer trabajo de campo. De la noche a la mañana, la cooperación policial entre países vecinos pasó de ser tensa e irregular a inexistente.
“Desafortunadamente, en ausencia de una estrategia más amplia, la DEA está manejando el autobús de la política de drogas de Estados Unidos y va por un camino muy estrecho”, dijo Landau. “No va a hacer ninguna diferencia apreciable en términos de detener el flujo de drogas hacia Estados Unidos y, a menudo, tiene consecuencias en la política exterior que a veces son devastadoras”.
Palmeri también fue criticado por su manejo de los procedimientos de pandemia en 2020, cuando los agentes federales tenían órdenes de evitar viajes innecesarios y reuniones en persona. Varios agentes bajo el mando de Palmeri, incluido un subdirector regional, contrajeron el COVID-19 luego de una reunión en la oficina de la DEA en el puerto turístico de Mazatlán, donde algunos agentes dicen que fueron reprendidos o ridiculizados por usar mascarillas.
La condición de dos oficiales se deterioró tanto que tuvieron que ser trasladados fuera de México, según dos exfuncionarios estadounidenses que no estaban autorizados a comentar sobre la controversia y hablaron con AP bajo condición de anonimato.
Un informe de la Oficina del Inspector General publicado la semana pasada también encontró que Palmeri malversó fondos del gobierno para pagar su propia fiesta de cumpleaños, y aprobó la compra de “artículos no permitidos” en viajes al extranjero por parte del entonces administrador interino de la DEA. Tim Shea, quien ocupó ese cargo durante el mandato de Palmeri, no respondió a las solicitudes de comentarios.
El informe, que no detalló partidas específicas o montos gastados, tampoco brindó una explicación de la conclusión a la que llegó: “Se rechazaron los cargos penales contra el director regional”.
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