De los sistemas de defensa a los coches eléctricos: si elimináramos el uso de tierras raras, volveríamos a los años 60.
El reciente descubrimiento en Suecia del mayor yacimiento europeo de tierras raras, con más de un millón de toneladasfue recibido con alivio en las oficinas de Bruselas.
La guerra de Ucrania y los problemas de suministro energético por la gran dependencia del gas ruso dieron la voz de alarma sobre otro de los problemas de dependencia que preocupa desde hace tiempo dentro y fuera de la Unión Europea: las tierras raras.
Alrededor del 98 % de las tierras raras utilizadas en la UE en 2021 se importaron de China. El gigante asiático ha desarrollado estratégicamente un monopolio en el mercado de tierras raras desde la década de 1990.
Actualmente, el 80% de estas tierras se producen en ese país, un negocio en alza. Específico, se espera que su demanda se multiplique por cinco de aquí a 2030.
“El litio y las tierras raras pronto serán más importantes que el petróleo y el gas”, declaró el año pasado el comisario de Mercado Interior de la UE, Thierry Breton.
Pero, ¿qué son exactamente las tierras raras y por qué son tan valiosas?
no son tierra
A pesar de lo que puedas pensar por su nombre, no son tierras. Hay 17 elementos químicos en la tabla periódica..
Por un lado, el escandio y el itrio, y por otro, los 15 elementos del grupo de los lantánidos.
El grupo de los lantánidos está formado por: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio.
Además, aunque se habla de la existencia de 17 elementos, hay uno de ellos, el prometio, que es un elemento radiactivo muy raro. Tan escasa que no llega a 1 kg en toda la corteza terrestre. Esto significa que en realidad hay 16 elementos químicos que pueden tener interés industrial y tecnológico.
“La forma rápida de entender su importancia es que si nuestra sociedad de alta tecnología no tuviera elementos de tierras raras, no sería alta tecnología”, explica a BBC Ricardo Prego Reboredo, profesor investigador del CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas). Mundo. científicos de España).
“Es decir, cuando se empezaron a desarrollar y descubrir sus propiedades y aplicaciones, en los años 60 con la televisión a color, se desarrollaron toda la electrónica y otra serie de aparatos, de tal forma que si ahora los sacaras de la sociedad remontarnos a los años 60″, dice el experto español.
China es el mayor exportador de tierras raras. Birmania, Australia y los Estados Unidos (además de algunas otras naciones) son los otros países que también extraen tierras raras, aunque en pequeñas cantidades.
¿Para qué sirven estos elementos químicos?
Las tierras raras tienen numerosas aplicaciones. El escandio, por ejemplo, se encuentra en la estructura de los aviones, las raquetas de tenis o las bicicletas para hacerlos más duros. El itrio se encuentra, por su parte, en objetos como pantallas LCD o bombillas de bajo consumo.
“Merece la pena mencionar dos, que creo que son la base de lo que han descubierto en el yacimiento sueco, que son el praseodimio y el neodimio, muy importantes en la fabricación de imanes y motores eléctricos, especialmente en aerogeneradores y en vehículos eléctricos, y también en drones”, dice Prego.
“Tienen más aplicaciones, pero esta es la mayor demanda que hay hoy en día. Se dedican a hacer imanes mucho más potentes. Un ejemplo sencillo de esto serían los frigoríficos de nuestras casas, cuyos motores ahora son mucho más pequeños y silenciosos. porque hoy en día estos motores incorporan estos elementos”.
Las tierras raras se utilizan para fabricar los potentes imanes que necesitan las turbinas eólicas.
También son importantes en el sector de la defensa, donde las tierras raras permiten el desarrollo de capacidades militares y sistemas de combate más eficientes, ágiles e inteligentes. Sin ellos, muchos de los sistemas de armas de alto rendimiento que equipan a los ejércitos no podrían producirse.
“Es como el aceite del siglo XXI.porque se necesitan pequeñas cantidades, pero son sumamente útiles y sin ellas no tendríamos la tecnología que tenemos actualmente”, explica Juan Diego Rodríguez Blanco, profesor asociado del Trinity College Dublin e investigador del iCRAG (Centro de Investigación en Geociencias Aplicadas de Dublín). BBC Mundo. Irlanda).
“Prácticamente no hay rama de la ciencia de la tecnología que no utilice tierras raras”, añade el experto en nanomineralogía.
Dificultades de explotación
Las tierras raras no escasean en la corteza terrestre, se encuentran prácticamente en todas las rocas, el problema es la proporcion en que estan. La baja concentración en que se encuentran en los minerales hace que su extracción sea extremadamente compleja y contaminante.
Existen yacimientos de varios tamaños que pueden contener tierras raras pero que no son fácilmente explotables o su extracción está prohibida por encontrarse cerca de áreas protegidas, como es el caso de Groenlandia.
A esto se suma el hecho de que separar las tierras raras y purificarlas es ambientalmente muy agresivo y muy costoso. Esto llevó a muchos países, como Estados Unidos, que tenían tierras raras a enviarlas a China para su procesamiento y así evitar el costo ambiental.
Las tierras raras también se utilizan en lentes, láseres, algunos componentes de centrales nucleares, cámaras digitales, teléfonos móviles y ordenadores, entre otros sectores.
“Extraerlas puede ser complicado, porque son procesos químicos y físicos, que son caros, costosos y contaminantes, eso es lo primero. Lo segundo es separar las tierras raras, porque para aplicaciones tecnológicas usamos una o dos como máximo. , no los usamos todos”, indica Rodríguez Blanco.
“Se requieren temperaturas enormes y procesos industriales muy complejos para explotarlos y el problema es que si obtenemos un mineral de tierras raras de la naturaleza, algunos pueden tener una gran cantidad, pero hay otros que tienen una cantidad muy pequeña. Son como muy pequeñas impurezas”. , declara.
“Es como si tuvieras un plato de sopa y de ahí tuvieras que sacar la sal que has usado. Si tuvieras que sacar los fideos, quizás sería más fácil, pero la sal está en muy poca cantidad y es más trabajo”, explica el experto.
depósito sueco
Según las primeras estimaciones, él por el embalse de Geijer, encontrado junto a la mina Kiruna, una gran región minera del país escandinavo, contiene más de “un millón de toneladas de óxidos de tierras raras”, pero el grupo minero público LKAB admitió que aún no había cuantificado su magnitud exacta. Hay “un largo camino” por recorrer antes de que pueda ser explotado, advirtió LKAB.
“Anticipamos que tomará varios años estudiar el depósito y las condiciones de una explotación sostenible y rentable”, dijo el director general de LKAB, Jan Moström, sobre el depósito Per Geijer.
A pesar de que todo el proceso puede durar “entre 10 y 15 años”, según los responsables, la noticia ha sido recibida con gran optimismo.
“Este es el depósito más grande conocido de elementos de tierras raras en nuestra parte del mundo, y podría convertirse en un elemento básico importante para la producción de materias primas críticas, absolutamente cruciales para la transición verde”, dijo Moström. “Estamos ante un problema de abastecimiento. Sin minas no puede haber vehículos eléctricos”, agregó el directivo en un comunicado.
“Este depósito sería suficiente para satisfacer gran parte de la demanda futura en la UE para fabricar los imanes que necesitan los motores eléctricos en, entre otros, vehículos eléctricos y aerogeneradores”, dijo la compañía.
Asimismo, según los datos facilitados por los responsables, el depósito Per Geijer contiene hasta siete veces más fósforo que los yacimientos que LKAB explota actualmente en Kiruna.
El fósforo es uno de los tres nutrientes de los fertilizantes minerales necesarios para la producción de alimentos y se encuentra en la lista de minerales críticos de la UE, ya que actualmente el 90% del fósforo proviene del extranjero.
“Herramienta geopolítica”
“Como zona de explotación es muy alentador para Europa en el sentido de que de momento todo viene de fuera”, reconoce el experto del CSIC.
“Pero tiene un matiz importante y es que una cosa es obtener tierras raras del mineral que tienen y otra fabricar los aparatos. En China no solo se explotan tierras raras, sino que son los mayores fabricantes de imanes y de este tipo de productos”, explica Prego sobre la importancia de “cerrar el ciclo del uso de elementos de tierras raras”, algo que cree que es lo que tienen previsto hacer.
“El otro problema que puedes tener es que desde que ves que se puede explotar un yacimiento hasta que tienes la explotación pueden pasar entre 10 y 15 años y ese también es otro hándicap importante, incluso más importante que la posible resolución de el problema de la contaminación ambiental”, añade.
Las minas de tierras raras de Baiyun’ebo en China tienen uno de los mayores depósitos de metales de tierras raras del mundo.
Rodríguez Blanco lo ve de la misma manera, ya que no cree “que sea posible dejar de depender de China tan rápido”.
Pese a todo, la noticia fue recibida con esperanza por los políticos europeos, que llevan tiempo advirtiendo sobre la importancia de reducir la dependencia exterior, conscientes de la posibilidad de que China la utilice como medida de presión ante una disputa diplomática.
Esto sucedió en 2010, cuando China restringió las exportaciones de tierras raras a Japón por una disputa territorial y también se utilizó como arma política en su guerra comercial de 2019 con Estados Unidos.
“Estos elementos se han convertido en una herramienta geopolítica”dijo la consultora británica Roskill en un análisis.
“Tenemos que evitar volver a encontrarnos en una situación de dependencia, como en el caso del petróleo y el gas”, advertía hace unos meses la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen.
Como parte de sus esfuerzos para abordar el calentamiento global, la UE acordó finalizar las ventas de automóviles nuevos de gasolina y diésel a partir de 2035. Estos deberán ser reemplazados por modelos eléctricos, lo que multiplicará la necesidad de tierras raras.
“La electrificación, la autosuficiencia de la UE y su independencia de Rusia y China comenzarán en la mina”, dijo el ministro sueco de Energía,…
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