A unas tres horas en coche al sur de Perth, en el oeste de Australia, detrás del histórico pueblo minero de Greenbushes, el terreno más allá de la escuela primaria del pueblo se derrumba para revelar una profunda cicatriz gris.
Este es el sitio de una antigua mina de estaño conocida como Cornwall Pit. Con aproximadamente 265 metros de profundidad, la pared escalonada del pozo representa un siglo de trabajo que comenzó en 1888, cuando se extrajo cerca de una libra de estaño de un arroyo cercano.
Cuando se acabó el metal de la superficie, los métodos cambiaron y finalmente dieron paso a la minería a cielo abierto en la veta de pegmatita, una roca ígnea con una textura tosca similar al granito.
En 1980, se encontró otro metal en Greenbushes que, en ese momento, no le dio mucha importancia a los propietarios de la mina. los litioun metal alcalino reactivo de color blanco plateado suave, se consideraba más una rareza geológica.
En 1983 se inició una operación de minería a pequeña escala, extrayendo litio para operaciones industriales de nicho como vidrio, acero, fundición, cerámica, lubricantes y fabricación de aleaciones metálicas.
No fue hasta décadas más tarde, cuando se comprendió ampliamente el riesgo existencial que plantea el cambio climático, y los gobiernos comenzaron a hablar de reemplazar los aproximadamente 1.450 millones de automóviles a gasolina del mundo con vehículos eléctricos, que comenzaron las reservas en Greenbushes. ser visto bajo una luz muy diferente.
Hoy el hoyo de estaño de Cornualles está cerrado y arbustos verdes se ha convertido la mina de litio más grande del mundo.
En América del Sur se utilizan diferentes métodos de extracción de litio que en Australia.
En menos de dos años, los precios de la espodumena australiana, una materia prima rica en litio que se puede refinar para su uso en baterías para computadoras portátiles, teléfonos y vehículos eléctricos, se han multiplicado por más de diez.
Según Benchmark Mineral Intelligence, el espodumeno se vendió a $4994 la tonelada en octubre de 2022, frente a los $415 de enero de 2021. Para 2040, la Agencia Internacional de Energía espera que la demanda de litio aumente. crecer más de 40 veces niveles actuales si el mundo quiere cumplir con los objetivos del Acuerdo de París.
Esto ha provocado una nueva fiebre del litio y Australia se ha posicionado como el proveedor de referencia mundial. Pero, ¿qué tan sostenible es realmente la minería de litio?
Roca dura o agua subterránea
En 2021, solo el litio extraído en Greenbushes representó más de una quinta parte de la producción mundial, y se espera que aumente. En 2019, los propietarios de la mina, Talison Lithium, recibieron permiso para duplicar el tamaño del sitio en una expansión de US$1200 millones que, una vez completada, cubrirá un área de 2,6 km de largo y 1 km de ancho. y 455 metros de profundidad y 310 metros de altura.
Si bien Greenbushes es la mina de litio más grande de Australia y contribuye con el 40 % de las 55 000 toneladas de litio extraídas en el país en 2021, otras le siguen de cerca. En total, hay otras cuatro operaciones de litio de roca dura en las regiones mineras heredadas de Australia Occidental, alrededor de Kalgoorlie en el este y Pilbara en el extremo norte del estado.
Una sexta, la única mina de litio fuera de Australia Occidental, es una mina a cielo abierto cerca de Darwin en el Territorio del Norte, que comenzó a operar a principios de octubre de 2022. Hay dos minas más en trámite con otras propuestas en trámite. varias etapas de desarrollo.
Su producción combinada permitió a Australia suministrar aproximadamente la mitad del litio del mundo para 2021. Sus siguientes proveedores más grandes son chile y china, que extraen su litio de pozos de salmuera.
En los próximos años, se espera que esto cambie a medida que los países de la “triángulo de litio” de América del Sur (Chile, Argentina y Boliviaque en conjunto poseen la mayor parte de los recursos de litio conocidos del mundo) aumentan su producción.
Chile es actualmente responsable de una cuarta parte de la producción mundial de litio.
Solo Chile actualmente es responsable de una cuarta parte de la producción mundial, pero posee casi el 10% de los recursos mundiales. Le sigue en términos de recursos Bolivia con el 24% de las reservas de litio conocidas en el mundo y Argentina con el 21%, aunque ninguno contribuye aún de manera significativa a la producción mundial.
Con todos estos países buscando desarrollar sus industrias de litio, el mundo enfrenta dos opciones muy diferentes sobre dónde obtener el mineral crítico: de Piedra duracomo en Australia, o desde aguas subterráneas rico en sal como en Chile.
Impacto medioambiental
“Si está extrayendo roca dura de litio, el impacto ambiental es prácticamente el mismo que cualquier otra operación minera comparable”, dice Gavin Mudd. “La salmuera es radicalmente diferente”.
Mudd es profesor asociado en la Universidad RMIT de Melbourne y presidente del Instituto de Política Mineral, una organización independiente que supervisa la industria minera de Australia. Él dice que la desinformación y la confusión sobre la minería de litio son comunes.
Por ejemplo, dice que la idea de que el litio era un recurso escaso ha sido refutada, pero aún persiste. “El litio es en realidad un mineral muy comúndice Mudd. “Está en todas partes, pero históricamente no nos hemos molestado en extraerlo”.
Cuando se trata del impacto ambiental de la minería de litio en Australia, dice que la gente a menudo confunde la situación con lo que está sucediendo en América del Sur.
La diferencia comienza con la geología subyacente. En paisajes más jóvenes como América del Sur, el litio se encuentra en la fondo del lago salado alto. Australia, por su parte, tiene una geología más antigua. Los depósitos de pegmatita que contienen litio se encuentran en todo el condado, en trozos de masa terrestre que chocaron durante cientos de milenios para formar el continente de Australia.
La espodumena es una rica fuente de litio, que se puede refinar para su uso en baterías.
Estas regiones incluyen los cratones de Pilbara y Yilgarn (rocas continentales que se han mantenido estables durante más de mil millones de años) en Australia Occidental, la provincia de Pine Creek del Territorio del Norte, la región de Georgetown en Queensland y el centro de Victory.
El proceso de refinación implica Riesgos ambientales Sin embargo, como es intensivo en energía y químicamente, Allison Britt, directora de asesoramiento sobre minerales en la agencia gubernamental Geoscience Australia, dice que el proceso de extracción de litio en Australia no es muy diferente a otras formas de minería de metales.
Cuando se identifica un recurso económicamente viable, se limpia la superficie, se raspa el suelo, se extrae la roca y los escombros se concentran.
“Cada depósito de roca dura es único”, dice Britt. “En un depósito de mayor ley, se excava menos roca en comparación con el litio producido”.
En América del Sur, el proceso se parece más a jugar con un conjunto de química grande y complicado. Dado que el litio se encuentra en el fondo de un lago salado, generalmente se mezcla con una variedad de otros minerales.
Sacarlo requiere bombear salmuera desde debajo del fondo de un lago salado a un pozo y luego esperar a que el agua se evapore al sol hasta que las concentraciones de litio alcancen las 6.000 partes por millón. Es un proceso que requiere aproximadamente 1,9 millones de litros de agua para producir una tonelada de litio, todo perdido por evaporación, lo que siempre conlleva la riesgo de fugas y derrames.
A partir de ahí, el litio, en ambas regiones, debe procesarse más para ser útil. El carbonato de litio extraído de los estanques de salmuera chilenos necesita más trabajo para convertirse en hidróxido de litio, el material elegido por los fabricantes de baterías.
La roca extraída del suelo en Australia debe triturarse y tostarse para producir espodumeno. Este material, que contiene aproximadamente un 6 % de litio, luego se envía desde Australia a China, que refina el 60 % del litio del mundo y el 80 % del hidróxido de litio del mundo, aunque esto puede estar cambiando.
El litio ha demostrado ser un metal crucial para su uso en baterías para vehículos eléctricos.
Como parte de un esfuerzo por diversificar la cadena de suministro, el gobierno estatal de Australia Occidental está trabajando para construir instalaciones de refinación locales cerca de sus propias minas de litio.
Hay tres propuestas para nuevas instalaciones de refinación de litio en desarrollo en Australia. Estas plantas traerán sus propios desafíos ambientales. Tostar espodumeno para crear un concentrado requiere cantidades significativas de energía y grandes cantidades de ácido sulfúrico. Al final, también será necesario disponer de los residuos, un proceso que deberá ser monitoreado para evitar causar contaminación.
Vigilancia
Todavía es pronto para la industria minera de litio de Australia, pero Maggie Wood, directora ejecutiva del Consejo de Conversación de Australia Occidental, una organización sin fines de lucro que representa a más de 100 grupos ambientales en Australia Occidental, dice que la industria está siendo observada de cerca.
“Por un lado, sabemos que necesitamos descarbonizarnos lo antes posible y minerales críticos como el litio y muchos otros son parte de ese camino”, dice Wood. “Pero también sabemos que extraer esos minerales es destructivo para el medio ambiente”.
Por ejemplo, los ambientalistas han expresado su preocupación de que los sedimentos de la mina Finniss Lithium Project puedan haber contaminado un arroyo cercano. BBC Future Planet se puso en contacto con Core Lithium, los propietarios del Finniss Lithium Project, para responder a estas afirmaciones, pero no recibió respuesta.
Mina de litio a cielo abierto en Australia.
Kirsty Howey, codirectora del Centro Ambiental del Territorio del Norte, un organismo ambiental dentro del Territorio, dice que le preocupa el impacto ambiental acumulativo de abrir múltiples minas para extraer depósitos de litio entre Darwin y el famoso Parque Nacional Litchfield, a una hora de distancia. en coche al sur de la ciudad.
“Hay instalaciones de litio a lo largo del camino”, dice Howey. “Tienes estas vastas áreas del Territorio que son bastante prístinas según los estándares globales y ahora están sujetas a [permisos para la futura minería de litio]”.
“Es un ecosistema tropical, por lo que tiene un mayor riesgo de ciclones, tiene grandes…
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