El 1 de abril de 1977, el propietario de una librería de segunda mano, Richard Booth, se puso una corona de flores casera, marchó por las calles de Hay-on-Wye y se proclamó a sí mismo “Rey de Hay” fuera de las puertas. del castillo normando del pueblo galés.
Sosteniendo un cetro hecho de latón de plomería, y con la bandera verde y blanca recién cosida del nuevo “reino de Hay” ondeando detrás de él, Booth informó a los desconcertados residentes y a la prensa que, con él como “rey”, la independencia del Reino Unido sería fomentar el turismo y revitalizar la economía en declive de la ciudad.
Booth emitió pasaportes, sellos y moneda para su nueva “nación”, sus “ministros de gabinete” fueron elegidos después de unas copas de más en el pub local, y luego nombraría a su caballo, Goldie, como primer ministro.
Otorgó ciudadanía y títulos nobiliarios a sus partidarios y seguidores y, hasta su muerte en 2019, gobernó su autoproclamado reino desde los muros deel castillo de Hay.
“Booth era un hombre de negocios y le gustaba promocionarse”, dijo Mari Fforde, una historiadora local que trabaja para Hay Castle Trust.
“Él vio cualquier oportunidad para la publicidad. La declaración de independencia fue parte de ese agudo sentido de la publicidad, su veta excéntrica e iconoclasta y su amor por la atención”.
El audaz intento de independencia del librero revivió la suerte de un pueblo en crisis.
Una oportunidad
“Muchas ciudades pequeñas estaban en declive en ese momento”, explica el Dr. Reg Clark, quien trabajó como publicista de Booth en la década de 1970 y se convirtió en el “Ministro de Tecnología” del reino de Hay.
“El declive estaba ocurriendo en todas las pequeñas ciudades galesas. La gente de las áreas rurales estaba recibiendo educación, pero luego se mudaban y conseguían trabajo en otros lugares”.
La estrategia de marketing de Booth atrajo una afluencia de turistas curiosos y bibliófilos a Hay-on-Wye, lo que permitió que floreciera el mercado de libros de segunda mano.
Con una población de apenas 1.500 habitantes, la ciudad aún alberga más de 20 librerías y alberga el evento literario. más grande del Reino Unido, el Hay Festival anual.
Hay-on-Wye es conocida como la ciudad de los libros debido a sus numerosas librerías.
Cuarenta y cinco años después de su declaración de independencia, el castillo en ruinas de Booth, donde vivió y gobernó, ha sido convertido en museo por Hay Castle Trust.
El Festival
Estuve en Hay-on-Wye el día de la inauguración del museo en mayo de 2022, cuando el castillo se abrió al público por primera vez en sus 900 años de historia.
La torre normanda del siglo XII del castillo, medio derribada, se eleva sobre una loma cubierta de hierba en el centro de la ciudad.
En el viejo foso del castillo, estaba absorto en los estantes de la “Librería Honesta” -al aire libre, donde cada libro cuesta 1 libra (US$1,22) y el dinero se paga en una caja de la honestidad-, repleta de novelas, historias, diarios de viaje, clásicos, misterios de asesinatos, biografías, libros de cocina y más.
El espacio al aire libre de la librería también fue un mercado de comida callejera durante el festival, con los asistentes llenándose de falafel y tacos mientras examinaban sus últimas compras a la sombra del castillo.
Había más puestos de comida emergentes y puestos de mercado en las calles circundantes, mientras que la carretera principal frente al castillo estaba llena de librerías de segunda mano, tiendas de antigüedades y una fascinante tienda de mapas que vendía rarezas cartográficas.
Desde la plataforma de observación en lo alto de la torre del castillo, observé el río Wye serpenteando a través de la campiña galesa hacia el oeste, mientras que hacia el sur, las Montañas Negras se elevaban para formar la espectacular frontera con Inglaterra.
Un panel de información indicó que se trata de las “Marcas de Gales”, la frontera sin ley entre Inglaterra y Gales que fue devastada por el conflicto y gobernada por rebeldes “Lords of the Marches” durante las eras anglosajona, normanda, medieval y Tudor. .
Booth era como un pícaro Señor de las Marcas con un disfraz moderno, y no hay duda de que la ubicación de Hay-on-Wye en esta turbia zona fronteriza alimentó su deseo de autonomía.
“Me gusta pensar que Hay-on-Wye tiene su propia identidad”.Fforde me dijo. “Ha pasado mucho tiempo sin galeses ni ingleses y todavía se identifica como una ciudad fronteriza”.
“Ciudad de los Libros”
Nacido en 1938, el hombre que sería rey se mudó a una finca cerca de Hay-on-Wye cuando era joven.
En su autobiografía, My Kingdom of Books (escrita por Booth y su hijastra, Lucia Stuart), Booth explica que nunca estuvo destinado a tener éxito en la carrera de finanzas que sus padres prepararon para él en Londres.
En cambio, su pasión por los libros lo llevó al comercio de libros de segunda mano y abrió la primera librería de Hay-on-Wye en 1962 después de comprar la antigua estación de bomberos.
En 1964, Booth compró impulsivamente Hay Castle cuando se puso a la venta, convirtiendo la estructura histórica en una librería, residencia y lugar para sus muchas fiestas.
Luego se hizo cargo de la antigua granja de la ciudad, que sigue siendo la “Librería de Richard Booth” hasta el día de hoy, y en 1978, la tienda figuraba en el Libro Guinness de los Récords. como la librería de segunda mano más grande del mundo con más de un millón de libros almacenados.
“No creo que hubiera ningún interés por los libros antes de Richard”, dice Fforde. “Vio una oportunidad de negocio y la tomó”.
“Planeó muy bien su paso al negocio de los libros, ya que muchas bibliotecas se estaban deshaciendo de sus libros en ese momento. Esto significaba que tenía existencias muy baratas y podía atesorarlas”.
La librería al aire libre a las puertas de Hay Castle.
En 1976, la oficina de turismo de Gales comercializó Hay-on-Wye como la primera “Ciudad del libro” del mundo, ya que habían surgido librerías en cada esquina.
“Había sucursales y tiendas propiedad de Booth por toda la ciudad”, señala Clark. “Muchas personas vinieron a Hay para trabajar para Richard, y cambiaron la diáspora y la naturaleza de la ciudad. Mucha de la gente local a la que capacitó luego abrió tiendas en su nombre”.
Pero la realidad económica era dura, como explica Clark. “Su principal problema con él era la falta de fondos. Con las librerías de segunda mano, las cosas siempre iban de un desastre a otro. Esa es la naturaleza de ese tipo de negocios”.
Cada vez más desilusionado, Booth creía que las políticas gubernamentales estaban abandonando las economías de los pueblos rurales con mercado en favor de supermercados y centros comerciales más nuevos y más grandes fuera de la ciudad.
“Independencia”
A medida que la situación financiera de Booth se volvió cada vez más precaria, decidió que era hora de tomar medidas drásticas, por lo que en 1977 le informó a un reportero visitante que conoció en el pub que “¡Hay va a ser independiente del Reino Unido!”.
“Yo sería ‘Richard Bookheart'”, escribió Booth, “el monarca con más páginas que la mayoría”.
El 1 de abril de 1977 fue un día inusual en Hay-on-Wye.
El fuego de cañón de la “cañonera” de micronación (en realidad, un pequeño bote propulsado por remos en el río Wye) marcó la declaración de independencia; se descubrió una bandera frente a Hay Castle; y Booth fue coronado “Rey del heno” mientras se tocaba el nuevo himno nacional.
La declaración puede haber parecido una broma, pero como me dijo Fforde, las razones políticas detrás del truco publicitario eran serias.
“Personalmente, no creo que Booth quisiera ser rey en ningún sentido literal”, explica. “Él diría que quería ser rey en el sentido de que quería ser escuchado y tomado en serio, ya que tenía una fuerte opinión sobre cómo la economía rural podría sobrevivir en el clima de finales del siglo XX”.
Aunque el Reino Unido nunca reconoció la apuesta de Booth por la independencia, recibió embajadores y apoyo de otras micronaciones, incluido el Principado de Hutt River, una micronación autoproclamada en Australia Occidental, y la República Libre Independiente de Frestonia, una micronación formada (también en 1977) para protestar por la demolición de casas locales en Londres.
Los reporteros y la prensa acudieron en masa al reino de Hay, y la publicidad revitalizó la economía de Hay-on-Wye mientras multitudes de turistas acudían en masa para visitar la peculiar ‘Ciudad de los Libros’ gobernada por un rey.
Pero no todo en Hay-on-Wye estaban felices con Booth.
“Cuando declaró la independencia, no necesariamente cayó bien entre todos los lugareños”, dice Clark.
“Booth solía ser uno de los favoritos de la oficina de turismo de Gales, pero de alguna manera se peleó con ellos. El consejo de Hay puso un aviso diciendo que no tendrían nada que ver con el reino de Hay, y que Hay-on-Wye era un parte integral del Reino Unido”.
En 1988, Booth incluso se peleó con el recién fundado Hay Festival, creyendo que el enfoque del festival en los libros recién publicados era un perjuicio para las librerías de segunda mano de la ciudad.
Sin embargo, incluso sin la bendición inicial del Rey del Hay, el Hay Festival fue un éxito.
Ahora es el evento literario más grande de su tipo en el Reino Unido, y en su regreso en 2022, después de una pausa de covid-19, se organizaron unos 500 eventos durante dos semanas, con 600 oradores y 200,000 entradas vendidas.
Booth falleció el 20 de agosto de 2019, pero el “reino de Hay” continúa.
“Hay un linaje del rey”, señala Fforde. “En 2018, Richard Booth declaró a Ollie Cooke su sucesor. La ciudad todavía tiene bandera y ha habido varios fines de semana de Independencia, aunque debido al covid no hemos tenido uno desde 2019”.
El verdadero legado de Booth no es una bandera o un reino, sino un pueblo próspero y amante de los libros.
“Como me dijo una vez su hijastra Lucía, fue uno de los últimos grandes excéntricos británicos”, señala Clark.
“Como amigo, sabía que Richard amaba a Hay y quería lo mejor para la ciudad. No porque fuera su reino, sino porque amaba a la comunidad. Hizo mucho por Hay y la sacó de la oscuridad”.
Este artículo se publicó originalmente en inglés y puedes leerlo en BBC Travel.
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