En eso verano 2019, Claudio Bozzodirector de operaciones Compañía naviera mediterránea (MSC), voló de Ginebra a Washington, DC, para reunirse con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. Lo envió el dueño de MSC, el multimillonario Gianluigi Aponte, de 82 años, para contener una crisis.
Unos meses antes, más de cien agentes habían abordado uno de los barcos de MSC, el Gayane, cuando entraba en el puerto de Filadelfia para lo que se suponía sería una escala rápida de camino a Róterdam. Muy por debajo de la cubierta, ocultos en contenedores llenos de vino y nueces, los agentes descubrió casi 20 toneladas de cocaína, vale mil millones de dólares. La investigación posterior reveló que más de un tercio de la tripulación, todos empleados de MSC, habían ayudado a transferir grandes cantidades de cocaína desde lanchas rápidas durante la noche mientras el barco navegaba en mar abierto frente a América del Sur. Fue el incursión marítima más grande en la historia de Estados Unidos.
El crimen fue tan grande y descarado que las autoridades tomaron la decisión excepcional de incautar no solo la cocaína sino también el mismo Gayane, un barco de más de 300 metros de eslora con un valor de más de 100 millones de dólares (mdd). Durante la reunión de Bozzo con la Oficina de Aduanas, se disculpó por lo sucedido y dijo que estaba sorprendido por las acciones de la tripulación, según una persona familiarizada con los hechos. Elogió el crecimiento de MSC desde sus humildes comienzos hasta convertirse en la compañía naviera más grande del mundo y dijo que la familia Aponte se toma muy en serio la responsabilidad de administrar una flota que representa casi el 20 por ciento de todo el comercio marítimo.
Para los funcionarios estadounidenses, la supuesta ignorancia de la compañía no cuadraba. Años antes de la incursión de Gayane, las autoridades de varios países habían estado monitoreando las embarcaciones y tripulaciones de MSC, una investigación realizada por Semana de negocios de Bloomberg. Las autoridades estadounidenses no solo habían estado vigilando al Gayane mucho antes de que entrara en aguas estadounidenses, sino que también habían abordado y registrado previamente otros barcos de MSC como parte de una investigación más amplia sobre una red internacional de tráfico de cocaína que se había alojado en la naviera. Gracias a las pistas recopiladas durante esos abordajes, así como a la inteligencia recopilada en Europa del Este, identificaron al poderoso Cartel de los Balcanes ccomo el arquitecto detrás de los envíos ilegales. Las autoridades de Estados Unidos y Europa también concluyeron que el cártel, que controla más de la mitad de la cocaína que ingresa a Europa, se había infiltrado en las tripulaciones de MSC durante una década, explotando tanto su trabajo como sus buques de carga para construir un imperio de contrabando de cocaína.
“Ciertamente, no vimos a MSC como una víctima en todo esto”, dijo William McSwain, ex fiscal federal del Distrito Este de Pensilvania, quien presidió el caso Gayane hasta que dejó su cargo en enero de 2021.
Ahora, MSC y el gobierno de los EE. UU. están involucrados en una batalla legal que se ha desarrollado en gran medida fuera del alcance de la opinión pública. Las autoridades aduaneras están pidiendo a la empresa que pague más de 700 millones de dólares en multas, según múltiples fuentes que hablaron bajo condición de anonimato sobre el proceso. Mientras tanto, los fiscales de la Oficina del Fiscal Federal para el Distrito Este de Pensilvania están construyendo un caso civil argumentando que MSC, como operador del Gayane, es responsable del tráfico de drogas y que la embarcación debe ser incautada. Aunque MSC admite que se encontraron cantidades récord de cocaína a bordo de su barco, cuestiona aspectos clave de la versión de los hechos y argumenta que fue víctima de los traficantes, no cómplice.
Un portavoz de MSC, Giles Broom, dice que la empresa siempre se ha tomado en serio el tráfico de drogas, pero el incidente de Gayane “reveló un nuevo nivel de amenaza a la seguridad que nosotros y, hasta donde sabemos, la industria naviera no estábamos preparados para enfrentar”. todavía.” Hoy, dice él, MSC es considerado “el líder de la industria en los esfuerzos para combatir el contrabando”. Aún así, “hay un límite a lo que esperarías de una empresa y los civiles que hacen su trabajo: no somos una agencia de aplicación de la ley y no tenemos la autoridad, los recursos o la capacitación para enfrentarnos a peligrosos grupos del crimen organizado”. .” .
La investigación de Businessweek se basa en entrevistas con más de 100 personas en una docena de países, incluidos funcionarios policiales actuales y anteriores y personas familiarizadas con el negocio de MSC, así como el análisis de casos de tráfico en varios países. Muchas de las fuentes solicitaron el anonimato para poder compartir detalles confidenciales de investigaciones pasadas o en curso.
Todas las navieras que tienen rutas desde Sudamérica hacia Europa corren el riesgo de ser explotadas por los traficantes de cocaína. Pero MSC se ha convertido en un objetivo excepcionalmente atractivo, dicen los funcionarios, ya que domina las rutas que funcionan como conductos de cocaína, especialmente las que se utilizan para transportar frutas y verduras frescas desde América del Sur hasta el norte de Europa. También es el empleador más grande del mundo de marineros de Montenegro, el lugar de nacimiento del Cartel de los Balcanes.
Años antes de que se incautara el Gayane, policías europeos habían alertado a MSC de que sus tripulaciones habían sido infiltradas. Sin embargo, las medidas que tomaron los gerentes para mitigar el problema fueron insuficientes, dicen funcionarios de ambos lados del Atlántico.
La situación ha frustrado tanto a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley como a los de aduanas, ya que cantidades récord de cocaína inundan los puertos internacionales, especialmente en Europa. Los fiscales de EE. UU. no argumentan que la gerencia de MSC estuvo involucrada o se benefició del tráfico, pero están tratando de aprender más sobre las fallas en los protocolos de contratación y seguridad de la compañía, según dos altos funcionarios. Investigadores en los EE. UU. y Europa dicen que siguen volviendo a una pregunta central: ¿Por qué las organizaciones criminales han podido controlar operaciones clave en algunos de los barcos de la compañía durante tanto tiempo? “Cuánta influencia tienen los narcotraficantes dentro de esta empresa es, sin duda, algo que desde el primer día interesó mucho al gobierno estadounidense”, dice Robert Pérez, quien fue subcomisionado de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza entre 2018 y 2018. 2021.
Es raro que una compañía naviera incurra en sanciones graves por drogas encontradas a bordo de sus barcos. Cuando se imponen multas en los Estados Unidos, los reguladores a menudo permiten que se negocie su reducción. Rara vez se imponen multas en Europa. Sí OK las compañías navieras están sujetas a requisitos de seguridad internacionallos funcionarios de aduanas y encargados de hacer cumplir la ley tienen poco poder para hacer que las empresas rindan cuentas.
Todo esto ha permitido que la industria naviera, el principal motor de la globalización, escape a grandes consecuencias al involucrarse cada vez más en el narcotráfico. Hasta que el Gayane zarpó hacia Filadelfia ese verano de 2019.
A pesar del nombre, Mediterranean Shipping Co. tiene su sede lejos del mar, en un barrio tranquilo de Ginebra. Incluso en una industria notoriamente reservada, el funcionamiento interno de MSC es especialmente difícil de descifrar. Es una de las pocas compañías navieras importantes que no cotiza en bolsa. Opera una línea de cruceros que publica resultados anuales, pero su negocio de carga no publica estados financieros. Aponte también posee un laberinto de cientos de entidades relacionadas que supervisan a los operadores de transbordadores, fabricantes de lanchas rápidas, terminales marítimas e incluso una isla privada en las Bahamas.
Aponte es delgado, con cabello plateado, ojos de hielo y un comportamiento aristocrático. Continúa como ‘Presidente’ de MSC Group. Su hijo Diego es presidente y su hija Alexa es directora financiera. Hace dos años, tras el allanamiento de Gayane, nombró a Soren Toft, un ejecutivo de su rival AP Moller-Maersk A/S, como director ejecutivo del negocio de carga de MSC, la primera vez que alguien externo ocupaba el cargo.
A la familia le gusta decir que el agua de mar corre por sus venas, citando documentos de navegación del siglo XVII que llevan su apellido. Aponte nació en la diminuta Sant’Agnello, en la Bahía de Nápoles; su familia transportaba mercancías y pasajeros por sus aguas. Él también se convirtió en marinero, se formó como capitán de barco y trabajó con Achille Lauro, ex alcalde de Nápoles y magnate naviero.
Condujo los vaporetti que transportaban turistas adinerados a islas turísticas cercanas como Capri e Ischia. Fue en uno de esos viajes que Aponte conoció a su futura esposa, Rafaela Diamant, hija de un banquero suizo.
En 1970, Aponte compró un viejo barco alemán y fundó MSC. Al año siguiente, compró un segundo barco usado y le puso el nombre de su esposa. Con el tiempo comenzó a comprar portacontenedores. Cuando Aponte entró en el negocio, el transporte marítimo estaba dominado por empresas como Maersk y Hapag-Lloyd, cuyos orígenes se remontan al siglo XIX. Se hizo un hueco tomando rutas descuidadas. También desarrolló un modelo comercial inteligente, comprando portacontenedores de segunda mano, algunos de los astilleros de desguace, luego rehabilitándolos y enviándolos de vuelta al mar. MSC también se distinguió por priorizar el precio sobre la velocidad de entrega. “A menudo, en los primeros años, la broma interna en la industria era que MSC era la abreviatura de ‘tal vez llegue el barco’ [tal vez llegue el barco]dice Lars Jensen, fundador de la consultora Vespucci Maritime y ex ejecutivo de Maersk. “El envío estaba llegando, simplemente no sabías cuándo”.
Estas estrategias le permitieron expandir un imperio casi orgánicamente, en lugar de adquirirlo como la mayoría de sus rivales. Tiempo extraordinario, MSC agregó rutas que cubren Asia, Estados Unidos y Sudamérica y, a principios de la década de 2000, su lema era “La tierra cubre un tercio del planeta, nosotros cubrimos el resto”.
Pero mientras Aponte construía el imperio MSC, una poderosa organización criminal montaba su propia operación marítima.
Justo después de la medianoche del 30 de mayo de 2010, el…
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