Los microchips se han convertido en uno de los recursos más preciados del mundo.
Es difícil imaginar que dentro de un edificio corporativo común y corriente, con mucho vidrio y acero, se fabrique la que puede ser la máquina más preciada del mundo en la actualidad.
Hay una razón por la cual la tecnología detrás de esto está en el centro de una feroz carrera en la que Estados Unidos y China compiten para tratar de ser la superpotencia dominante del futuro.
La fábrica está ubicada en el sur de los Países Bajos y pertenece a ASML, empresa que se ha convertido en la empresa tecnológica más valiosa de Europa.
¿Qué es lo que produce? Diseña y fabrica las máquinas que producen microchips informáticos, pero no cualquier microchip.
Son máquinas que fabrican los microchips más avanzados del mundo y ASML es la única empresa del planeta que cuenta con ese tipo de tecnología.
Esta es la planta donde se fabrican las máquinas que han hecho de ASML la más valiosa de Europa.
Este monopolio efectivo significa que la operación exacta de las máquinas ASML está sujeta a algunas de las medidas de seguridad empresarial más estrictas del mundo.
Lo que no impidió que nos permitieran visitar su planta y explicarnos los conceptos básicos de lo que hacen y cómo lo hacen.
La importancia del tamaño
Los microchips se fabrican mediante la construcción de patrones complejos de transistores, o interruptores eléctricos en miniatura, capa por capa, sobre una pequeña superficie de silicio.
Están impresos mediante un sistema litográfico en el que la luz se proyecta a través de un plano del patrón de estos interruptores en miniatura.
Luego, la luz se encoge y enfoca usando óptica avanzada, y el patrón se graba en una especie de oblea de silicio fotosensible.
Esta ilustración muestra la complejidad dentro de una de las máquinas ultravioleta de ASML.
Ese patrón forma el circuito de un microchip de silicio, que puede terminar en una computadora, teléfono u otro dispositivo eléctrico.
El objetivo es tratar de hacer el mejor y más eficiente microchip a escala, y cuanto más pequeño, mejor.
Aquí es donde entra el elemento diferenciador de las máquinas ASML más avanzadas, que pueden trabajar a escalas diminutas generando luz ultravioleta extrema superfina, tan pequeña como 13,5 nanómetros.
Hablamos de líneas más finas que un cabello humano, que miden entre 50 y 100.000 nanómetros.
Sander Hofman de ASML lo compara con el uso de bolígrafos con diferentes puntas.
“Debido a la pequeña longitud de onda, básicamente estás usando un escriba muy fino ahora para dibujar estas líneas en los circuitos integrados, en lugar de las máquinas de la generación anterior que usaban, quizás, un bolígrafo”, dijo Hofman.
La capacidad de grabar silicio con circuitos tan finos permite insertar más componentes en el silicio, lo que, a su vez, significa que los dispositivos electrónicos pueden tener más potencia de procesamiento y más memoria manteniendo el mismo tamaño.
máxima pulcritud
Las máquinas funcionan en el vacío, ya que todo el proceso de producción de un microchip podría verse arruinado por la más mínima impureza, como una partícula de piel.
La limpieza en su máxima expresión es fundamental para la producción de microchips.
Cuando visitamos la fábrica, el técnico Bram Matthijssen estaba ensamblando uno de los últimos diseños de ASML en lo que parecía ser uno de los entornos más limpios del planeta.
“Hay momentos en los que tenemos que ponernos guantes sobre guantes para asegurarnos de no dejar huellas dactilares y, por lo tanto, asegurarnos de no poner más polvo en la máquina”, dijo Matthijssen.
“Una sola huella dactilar… puede causar daños importantes a la máquina“, enfatizó.
Las máquinas son muy grandes y complejas. Una máquina ultravioleta extrema (EUV) puede tardar un año en ensamblarse y entregarse.
En 2022, la empresa entregó solo 50 de su modelo de mayor especificación y 400 máquinas en total.
Las ventas, que se sumaron a los ingresos por el funcionamiento y la actualización de las máquinas existentes, generaron a ASML alrededor de $ 22.7 mil millones el año pasado.
Los pedidos que tienen en cartera duplican esa cifra. Y ese crecimiento de las ventas se traduce en un aumento de la plantilla, que se ha incrementado en un tercio en los últimos 12 meses.
“Relativamente poco conocido”
Wayne Lam, consultor de la firma de investigación tecnológica CCS Insights, dice que las máquinas que fabrica ASML llevan años, o incluso décadas, en el desarrollo y perfeccionamiento.
Un ejemplo son sus máquinas de mayor especificación en las que ASML ha estado trabajando desde principios de la década de 2000, dejando a otras empresas de la industria con mucho trabajo por hacer.
“Estoy seguro de que hay competidores en ciernes… sin embargo, a corto plazo no hay un competidor real para ASML“, afirma.
No está mal para una empresa que la BBC describió una vez como simplemente “relativamente poco conocida”, una cita que Hoffman colocó en una sudadera.
La BBC se refirió una vez a ASML como “una empresa holandesa poco conocida”.
La batalla entre estados unidos y china
Ser un engranaje tan crucial en la industria electrónica mundial conlleva dificultades.
ASML se encuentra actualmente en medio de una batalla entre EE. UU. y China.
Beijing siempre ha querido fabricar los chips de computadora más avanzados, para lo cual necesita máquinas ASML.
Pero desde 2019, Washington ha estado bloqueando efectivamente a ASML para que no exporte esas máquinas a China.
Los semiconductores están en el corazón de la mayoría de los dispositivos que usamos a diario.
Joris Teer, analista del Centro de Estudios Estratégicos de La Haya, dice que Estados Unidos está interesado en evitar que China se ponga al día con la tecnología de microchips.
“EEUU ha cambiado sus objetivos, de tener un par de generaciones por delante de sus rivales, a que debemos mantener la mayor ventaja posiblelo que también puede significar que tienes que hacer retroceder a tus rivales tanto como sea posible”, dice.
Ha habido informes de que las autoridades holandesas y estadounidenses han llegado a un acuerdo sobre las exportaciones de ASML, pero no se han publicado detalles.
La propia ASML reaccionó a la noticia con un comunicado en el que explicaba que cualquier restricción requeriría mucho trabajo y tiempo antes de que se pudiera implementar la legislación.
Aunque el CEO de ASML, Peter Wennink, no cree que su negocio se vea seriamente afectado por las restricciones a la exportación a largo plazo.
“Si los semiconductores no se pueden fabricar en China, se fabricarán en Corea del Sur, Estados Unidos, Europa o Taiwán”, dijo.
“En última instancia, enviaremos esas máquinas porque el mundo necesita esa capacidad”, dijo.
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