ESTADOS UNIDOS.– Un grupo de astrobiólogos de la Universidad de Cornell, en Estados Unidos, ha descubierto que la presencia de oxígeno y metano en la atmósfera de un planeta habitable es un indicador de que allí podría existir vida compleja.
El estudio, publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, analiza la composición atmosférica de la Tierra durante el eón fanerozoico, los últimos 540 millones de años de evolución del planeta.
Las investigadoras Rebecca Payne y Lisa Kaltenegger descubrieron que la presencia de oxígeno y metano en la atmósfera terrestre durante este período era mucho mayor que en la actualidad.
“La firma luminosa de la Tierra moderna ha sido nuestra plantilla para identificar planetas potencialmente habitables, pero hubo un tiempo en que esta firma era aún más pronunciada, mejor para mostrar signos de vida”, dice Kaltenegger.
Los investigadores simularon los espectros de transmisión, o “huella digital de la luz”, generados por una atmósfera planetaria que absorbe sólo algunos colores de la luz de las estrellas. Esta información se utiliza para determinar la composición química de la atmósfera.
Sus modelos demostraron que la presencia conjunta de oxígeno y metano, así como el par ozono y metano, son dos firmas clave para verificar signos de vida en modelos de la Tierra. aproximadamente hace entre 100 y 300 millones de años.
“El Fanerozoico es sólo el 12% más reciente de la historia de la Tierra, pero cubre casi todo el tiempo en el que la vida era más compleja que los microbios y las esponjas”, explica Payne. “Estas “huellas dactilares” ligeras son lo que buscarías en otros lugares si buscaras algo más avanzado que un organismo unicelular.“.
Los resultados del estudio son una buena noticia para los astrobiólogos que buscan signos de vida extraterrestre. Si se descubre un exoplaneta habitable con una atmósfera que contenga oxígeno y metano, podría ser un indicador de que podría existir vida compleja en ese planeta.
El Fanerozoico es sólo el 12% más reciente de la historia de la Tierra, pero cubre casi todo el tiempo en el que la vida era más compleja que los microbios y las esponjas. Archivo
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Hasta la fecha ya se han descubierto unos 40 exoplanetas rocosos en zonas habitables donde podrían existir océanos. Analizar la atmósfera de un exoplaneta está al límite de la capacidad técnica del Telescopio espacial James Webb de la NASA, pero ahora es una posibilidad.
Los investigadores esperan que sus hallazgos ayuden a los astrónomos a centrar sus esfuerzos de investigación. búsqueda de vida en el universo.
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