Un equipo de investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) identificó, en las regiones centrales de nuestra galaxia, el “pobre viejo corazón de la Vía Láctea”.
Estas fueron las palabras que usaron para referirse a un población estelar que se formó en la historia temprana de la Vía Láctea, más de 12.500 millones de años.
Los astrónomos hicieron este descubrimiento al analizar la información más reciente publicada por la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, utilizando una red neuronal para extraer la metalicidad de dos millones de brillantes estrellas gigantes en las regiones internas de nuestra galaxia.
La metalicidad es la cantidad de elementos químicos más pesados que el helio que contiene la atmósfera de la estrella (cuanto menor es su metalicidad, más vieja es la estrella).
En un mapa del cielo, estas estrellas parecen estar concentradas alrededor del centro galáctico.
Las distancias proporcionadas por Gaia (a través del método de paralaje) permiten una reconstrucción en 3D que muestra esas estrellas confinadas dentro de una región comparativamente pequeña alrededor del centro, de aproximadamente 30.000 años luz de diámetro.
La detección de estas estrellas, así como las propiedades que se observaron, corroboran las simulaciones cosmológicas de la historia más temprana de nuestra galaxia.
Como explican los investigadores del estudio, estas simulaciones predijeron dónde se podrían encontrar las estrellas antiguas.
aprendizaje automático
Para realizar el análisis, los astrónomos recurrieron a métodos de aprendizaje automático.
En este caso particular, la red neuronal se entrenó utilizando espectros de Gaia seleccionados como entrada: espectros de Gaia para los cuales la respuesta correcta, la metalicidad, ya se conocía a partir de otro estudio.
La red neuronal pudo derivar metalicidades precisas y exactas incluso de estrellas que nunca antes había visto.
Si bien los conocimientos obtenidos del análisis de los datos de Gaia son innovadores porque demuestran la existencia continua del “pobre viejo corazón” de nuestra Vía Láctea, ese descubrimiento plantea nuevas preguntas, como qué galaxia madre de la Vía Láctea cada uno de los estrellas pertenece a esta región central.
Los investigadores confían en que podrán responder a esta y otras preguntas en el futuro.
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