Las pruebas nucleares en el atolón de Bikini en las Islas Marshall contaminaron una amplia zona con radiación.
Cuando Stephen Palumbi miró hacia el agua azul profundo, tuvo la extraña impresión de que algo andaba mal.
Era el verano de 2016. Palumbi, profesor de ciencias marinas en la Universidad de Stanford en California, estaba buceando en una expedición para evaluar un oscuro parche de arrecife en el Pacífico Central.
Lo que Palumbi y sus colegas encontraron fue un mundo olvidado de asombrosa abundancia: un banco de peces loro, bosques de corales ramificados de ocho metros de altura, grandes lábridos y tiburones.
Tantos tiburones. “No podías mirar a ningún lado sin ver uno o dos”, dice ella.
Sin embargo, también había una atmósfera anormal: una dispersión de pistas misteriosas de que este lugar era diferente.
“Cada vez que te das la vuelta, sucede algo extraño”, dice Palumbi. Como una grieta misteriosa en el arrecife. Las fisuras pequeñas e irregulares no son infrecuentes, pero esta dibujaba una línea perfectamente recta: un abismo ordenado de al menos una milla de largo.
Y también hubo un incidente de navegación.
Más temprano, su equipo estaba en el bote de buceo, a punto de echar el ancla en una laguna a varios kilómetros de la costa más cercana, cuando se disparó el sistema de navegación.
Según los cálculos del aparato, habían encallado. Pero no lo habían hecho.
Palumbi estaba buceando en uno de los lugares más radiactivos de la Tierra: el atolón Bikini, en el archipiélago Marshall. Hace casi 70 años, en esta franja de islas en forma de anillo, que solía ser un paraíso tropical arquetípico, se probó la bomba atómica.
un santuario accidental
Durante 12 años, en las décadas de 1940 y 1950, Estados Unidos bombardeó sus tranquilas aguas y las de un atolón vecino con 67 armas nucleares equivalentes a 210 megatones de TNT, más de 7.000 veces la fuerza utilizada en Hiroshima en 1945.
El sistema de navegación de Palumbi estaba equivocado porque ciertas islas, aún registradas en mapas antiguos, fueron arrasadas por completo por las explosiones.
Este oscuro pasado dejó un legado devastador para la gente de Bikini, que desde entonces no ha podido regresar a sus hogares.
Sin embargo, también creó un santuario accidental: un lugar donde la vida silvestre está protegida por la propia toxicidad del área y donde no ha habido pesca durante casi siete décadas.
La vida marina en Bikini Lagoon es abundante, posiblemente como resultado de décadas sin pescar.
A medida que aumenta la población mundial, también aumenta la cantidad de pescado y mariscos silvestres que consumimos, que ahora constituyen una parte importante de las dietas de 3 mil millones de personas en todo el mundo.
Sin embargo, este buffet libre ha tenido consecuencias radicales.
En menos de un siglo, los ecosistemas que alguna vez fueron prósperos se han convertido en desiertos. El atún rojo, uno de los pescados favoritos para el consumo, está al borde de la extinción y en el este de Canadá desaparecieron hasta 810.000 toneladas de bacalao que históricamente se capturaban cada año.
De hecho, los humanos transformaron por completo los océanos, reduciendo la biomasa total de peces en aproximadamente 100 millones de toneladas desde tiempos prehistóricos.
Se cree que el 90% de las poblaciones de peces del planeta se han agotado.
Sin embargo, hay un movimiento creciente para cambiar esto.
Las Naciones Unidas firmaron este año un acuerdo histórico: el Tratado de Alta Mar, que tiene como objetivo proteger la vida marina en áreas de mar abierto que no están controladas por ningún país.
Esta vasta franja de la superficie terrestre, que representa más de dos tercios de los océanos del mundo, ya no será un bien común donde todo vale.
Al menos, ese es el plan.
Por supuesto, no se pretende abandonar la pesca por completo.
Pero, ¿Cómo serían los mares si decidiéramos abandonarlos definitivamente? Hacer esta simple pregunta puede proporcionar una visión asombrosa del profundo impacto que tenemos en el ecosistema más grande del planeta y revelar lo que podemos hacer para ayudarlo a recuperarse.
una nueva abundancia
Durante décadas después de los experimentos en Bikini Atoll, las islas eran un lugar fantasma: aparte de los cuidadores, ningún ser humano ha vivido allí desde la década de 1950.
Cuando Palumbi partió en su bote hacia la laguna central del atolón en 2016, junto con su colega Elora López-Nandam, investigadora postdoctoral en la Academia de Ciencias de California, no tenían idea de lo que encontrarían.
Después de todo, incluso los cocos esparcidos en las playas locales son radiactivos.
Las armas nucleares detonadas en el atolón Bikini acabaron con tres islas.
La pareja estaba buceando en el cráter Bravo, una cuenca de 75 metros de profundidad y 1,5 kilómetros de ancho en el norte de la cadena de islas. El agua allí tiene una radiación relativamente baja, similar a los niveles que se encuentran en el fondo del mar en la mayor parte del mundo.
Sin embargo, el sedimento en el fondo cuenta otra historia: todavía tiene altas concentraciones de plutonio radiactivo, americio y bismutomás alto que en cualquier otra zona de las Islas Marshall.
En ese lugar, en la mañana del 1 de marzo de 1954, Estados Unidos llevó a cabo la prueba termonuclear más grande de su historia.
Más de seis décadas después, Palumbi y su colega quedaron atónitos por lo que vieron. El centro del cráter apenas tiene una gruesa capa de limo. En los extremos encontraron un refugio escondido, donde cardúmenes de pequeños peces arcoíris rodeaban corales de roca del tamaño de autos pequeños y tiburones punta negra y gris de arrecife estaban por todas partes.
“Es increíble”, dice Palumbi. A pesar de luchar contra los efectos de la radiación, que se presume que creó una población de tiburones mutantes sin segundas aletas dorsales, el arrecife estaba muy vivo.
Los peces eran gigantes, al menos en comparación con los que se ven en lugares que son regularmente saqueados por la pesca.
Esta es la consecuencia más obvia de dejar de pescar: habría más peces, y serían mucho más grandes de lo que han visto las generaciones modernas.
una respuesta rapida
En marzo de 2006, el entonces presidente de los Estados Unidos, George W. Bush, vio en la televisión un documental sobre las islas del noroeste de Hawái, un archipiélago remoto en el Pacífico.
Aparentemente, estaba tan encantado que inmediatamente comenzó a buscar formas de protegerlos. Con la ayuda de una ley centenaria, creó el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea, ahora el área de conservación marina más grande del mundo.
A diferencia de vastas extensiones de otras áreas marinas protegidas, donde las zonas de veda representan solo una quinta parte, la nueva reserva ha impuesto una prohibición total de pesca.
El impacto fue casi inmediato. “Comenzamos a ver los efectos después de un año y medio”, dice John Lynham, profesor de economía en la Universidad de Hawái que se especializa en la recuperación de los océanos.
En general, había más vida marina. Las especies que antes eran las más explotadas ahora se estaban recuperando más rápido, explica.
Sorprendentemente, los atunes aleta amarilla y patudo fueron de los primeros en responder. Aunque son depredadores del ápice y los adultos promedian al menos 1,8 metros de largo, están creciendo rápidamente.
recuperaciones accidentales
Al igual que en Bikini Atoll, otras recuperaciones notables fueron completamente accidentales.
Tomemos el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, en septiembre de 1939. Durante los siguientes seis años, casi nadie pescaba en el Mar del Norte.
Con diseños grandes y resistentes y cubiertas claras y abiertas, los arrastreros eran relativamente fáciles de convertir en dragaminas: buques de guerra que rastreaban los océanos en busca de minas para descargar.
Debido a los peligros que representan para las flotas civiles las minas, los buques de guerra y los bombardeos, hubo muy pocos barcos de pesca activos durante la guerra.
Como resultado, la población de peces en el Mar del Norte se disparó.
El Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea es el hogar de uno de los mamíferos marinos más raros de la Tierra, la foca monje de Hawái.
Los peces más viejos fueron los primeros en beneficiarse. En lugar de quedar atrapados, tenían que quedarse y eventualmente reproducirse, lo que aumentó la población para la siguiente generación.
Lamentablemente, cuando se reanudaron las operaciones de pesca, se cree que la abundancia de peces de la posguerra pudo haber contribuido a un auge de la pesca que condujo a una explotación sin precedentes en el mundo.
Por supuesto, no importa cuán seriamente la humanidad tome una prohibición de pesca imaginaria, algunos daños nunca se revertirán.
La tragedia de la sobrepesca significa que muchas especies marinas ya han desaparecido de los océanos para siempre. Incluso para los que quedan, existen muchas otras barreras para la recuperación total, desde la pérdida de hábitat hasta las extinciones locales.
Sin embargo, quizás el efecto más llamativo de una moratoria mundial sobre la pesca ocurriría en los tiburones.
A auge depredador
En un rincón del Museo de Zoología de la ciudad suiza de Lausana, encaramado en un pedestal, se encuentra un gran tiburón blanco de aspecto ligeramente extraño. Con un hocico inusualmente hacia arriba y mandíbulas curvas, contiene todo lo que queda de un espécimen capturado en 1956.
La mayor parte del cuerpo de este tiburón es un modelo, una interpretación un tanto artística del animal de la vida real, completo con sus aletas y dientes.
Con una longitud de 5,9 metros, era casi del tamaño de una lancha rápida. Pero lo que es particularmente notable de este gigante es dónde fue encontrado: no en Sudáfrica, Australia, Florida o cualquiera de las aguas habituales infestadas de tiburones.
Fue detectado cerca de Sète, frente a la costa del sureste de Francia. Este fue uno de los últimos grandes tiburones blancos de Europa.
De hecho, se cree que el Mediterráneo alguna vez estuvo infestado de tiburones.
Tiburones martillo, azul, caballa y zorro coexistieron con una población milenaria de grandes tiburones blancos que habitaron la zona durante 450.000 años.
En 2010, un estudio dirigido por Chrysoula Gubili, investigadora del Instituto Griego de Investigación Pesquera, concluyó que originalmente pudieron haber llegado allí cuando una hembra solitaria tomó una ruta equivocada.
Todavía hay algunos tiburones grandes al acecho en el Mediterráneo, incluido el gran tiburón blanco nativo ocasional. Están en peligro de extinción, con…
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