Desde octubre de 2022, los casos de bronquiolitis en niños pequeños han aumentado rápidamente a nivel mundial, causando alarma y preocupación social. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos, Europa y otras regiones ya están observando esta epidemia con cierto temor.
Este tipo de bronquiolitis está causada principalmente por el virus sincitial respiratorio (VSR). Este es un virus respiratorio común que generalmente causa síntomas leves parecidos al resfriado. La mayoría de los adultos se recuperan en unos pocos días, pero con relativa frecuencia causa infecciones graves en los bebés.
En estas infecciones, las vías respiratorias pequeñas (bronquiolos) se inflaman y obstruyen con mucosidad, lo que dificulta la respiración. Esto da lugar a multitud de visitas pediátricas en atención primaria y, en los casos más extremos, a hospitalizaciones.
El VRS se está comportando de manera anormal
Las epidemias de RSV han sido muy regulares antes de covid-19, comenzando todos los años a fines del otoño o el invierno y disminuyendo durante los meses de primavera/verano. Sin embargo, las medidas que nos han ayudado a mantenernos a salvo del covid-19 durante los últimos dos años y medio (cierres, distanciamiento social, uso de mascarillas, lavado de manos) también han limitado la propagación de otros virus, incluido el RSV.
Por esa razón, durante las temporadas 2020 y 2021 hubo una caída repentina de casos y hospitalizaciones por VSR. Sin embargo, este año, la temporada ha comenzado antes de lo habitual. Y aunque el aumento de casos ha sido más evidente desde finales de octubre, el VRS comenzó a detectarse incluso durante la primavera.
Además, el virus se está propagando más rápido y provocando más hospitalizaciones de lo habitual, lo que está sobrecargando el sistema de salud en varios países. En otros países, en cambio, aún no se observa un aumento de las hospitalizaciones respecto a temporadas previas a la pandemia, aunque es pronto para sacar conclusiones.
Esto no es del todo inesperado, ya que cuando los niños regresan a la guardería o la escuela, donde ya no se siguen las medidas preventivas contra la pandemia, los virus, incluido el RSV, regresan nuevamente.
La teoría de la inmunodeficiencia
Pero, ¿por qué el RSV se propaga más rápido y causa infecciones más graves este año? Tanto los niños como las madres desarrollan defensas contra los virus cuando entran en contacto con ellos. Pero durante la pandemia de covid-19, la población en general tuvo pocas oportunidades de infectarse con RSV o cualquier otro virus, por lo que no adquirieron inmunidad contra ellos.
Este déficit inmunológico podría explicar por qué el VRS vuelve con más fuerza cuando han desaparecido las medidas preventivas destinadas a contener la covid-19. Se nota especialmente en los recién nacidos, ya que las madres transfieren sus defensas al feto a través de la placenta y, tras el parto, a través de la leche. Así, los recién nacidos están protegidos frente al VRS durante los primeros meses de vida siempre que lo estén sus madres.
La solución a la bronquiolitis por VSR está cada vez más cerca
Ahora existe un medicamento, aprobado a principios del siglo pasado, que puede ayudar a proteger a algunos bebés que corren un alto riesgo de enfermarse gravemente a causa del RSV. Es un anticuerpo llamado palivizumab que se administra como inyecciones mensuales a bebés prematuros y niños pequeños con ciertas afecciones cardíacas y pulmonares. Pero este medicamento es costoso y tiene una eficacia limitada, por lo que se administra solo en casos muy específicos.
En los últimos años, gracias al trabajo de muchos laboratorios de todo el mundo, el desarrollo de nuevos tratamientos y vacunas contra el VSR ha experimentado grandes avances. Actualmente, hay alrededor de 39 enfoques en diferentes fases de ensayos clínicos.
Uno de los más prometedores es el anticuerpo nirsevimab, recientemente aprobado por la Agencia Europea de Medicamentos. Este medicamento evita que el virus entre en nuestras células. La principal ventaja de nirsevimab sobre palivizumab es que una sola inyección intramuscular protege a los recién nacidos y lactantes durante su primera temporada de RSV.
vacunar a las madres
Sin embargo, la forma ideal de prevenir la bronquiolitis por RSV sería vacunarse. Los niños pequeños, sin embargo, no tienen un sistema inmunológico bien desarrollado y responden mal a la vacunación. Por eso, para los niños menores de 6 meses lo que se recomienda es la inmunización pasiva, es decir, la administración de anticuerpos.
Una alternativa interesante es la vacunación de las madres. En este caso, los recién nacidos, como se ha explicado anteriormente, se beneficiarían de la transferencia de anticuerpos de la madre a través de la placenta y/o de la lactancia.
Las vacunas basadas en subunidades (partes del virus, principalmente la llamada proteína F) son las más avanzadas para su uso en mujeres embarazadas. Pfizer ha informado recientemente de la alta eficacia y seguridad de su vacuna en madres embarazadas para prevenir enfermedades graves de las vías respiratorias debidas al RSV.
En el caso de los niños mayores de 6 meses, una de las opciones que se barajan es su vacunación por vía intranasal de virus atenuados completos, es decir, no causan enfermedad. Estas vacunas se encuentran en las últimas fases de ensayos clínicos.
En definitiva, cada vez estamos más cerca de disponer de las herramientas adecuadas para prevenir la temida bronquiolitis provocada por el VRS.
Isidoro Martínez González, Científico Senior de OPIs, Instituto de Salud Carlos III y Salvador Resino García, Investigador Científico OPIs, Instituto de Salud Carlos III
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.
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