En los últimos años, el término “cambio climático” ha ganado una prominencia sin precedentes en el discurso mundial. Existe un ferviente debate sobre si el planeta se encamina hacia una nueva era de hielo o si, por el contrario, el calentamiento global seguirá desencadenando fenómenos meteorológicos extremos.
Las palabras de un usuario de Twitter me llamaron mucho la atención. Dijo que no podía creer el calentamiento global porque un amigo suyo, un científico, le había dicho que estaba claro que nos dirigíamos hacia la próxima edad de hielo. Parece una paradoja que nos dirijamos hacia la próxima glaciación y que estemos inmersos en un proceso de calentamiento global.
Los científicos estamos convencidos de estos dos hechos y no hay contradicción en ello, porque la clave está en las escalas temporales. Los humanos hacemos un lío cuando pasamos de pensar en decenas de años a pensar en decenas de miles de años. Y ahí está la clave.
Nos cuesta acostumbrarnos a los grandes números. Siempre les digo a los estudiantes mi “regla de 5”. La edad de la Tierra, nuestro planeta, es de 5 mil millones de años. Los homínidos existen sobre la faz de la Tierra desde hace 5 millones de años. Y tenemos solo 5 mil años de historia (escritura, civilizaciones). Son todos “cincos”, muy cercanos, pero en escalas temporales muy diferentes.
En resumen, hemos estado viviendo en nuestro planeta durante un tiempo insignificante en comparación con la edad que tiene. En sus miles de millones de años de existencia, el clima de la Tierra ha variado enormemente.
¿Qué es el cambio climático?
Él cambio climático se refiere a patrones a largo plazo en el clima de la Tierra, que pueden ser el resultado de varias causas naturales y actividades humanas. Se manifiesta en cambios en las temperaturas medias, las precipitaciones, el nivel del mar y otros indicadores climáticos. Si bien el clima de la Tierra ha variado a lo largo de su historia debido a factores naturales, la preocupación actual radica en la aceleración del cambio climático atribuido a la actividad humana, en particular a la emisión de gases de invernadero.
El efecto invernadero y el calentamiento global
Él El efecto invernadero es un fenómeno natural crucial para mantener una temperatura adecuada en la Tierra. La atmósfera contiene gases como el dióxido de carbono (CO2), el metano (CH4) y el óxido nitroso (N2O), que atrapan parte del calor del Sol y mantienen caliente al planeta. Sin embargo, la actividad humana, como la quema de combustibles fósiles y la deforestación, ha incrementado la concentración de estos gases, intensificando el efecto invernadero y provocando el calentamiento global.
El calentamiento global es el aumento paulatino de la temperatura media del planeta debido al aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera. Esto desencadena una serie de consecuencias, como el derretimiento de glaciares y casquetes polares, el aumento del nivel del mar, la alteración de los patrones de precipitación y fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes e intensos.
¿Hacia una nueva edad de hielo?
A pesar de la tendencia actual hacia el calentamiento global, persisten las preocupaciones sobre una posible edad de hielo en el futuro. Las glaciaciones son periodos de enfriamiento extremo en los que masas de hielo avanzan y cubren grandes extensiones del planeta. Sin embargo, la mayoría de los científicos coinciden en que el impacto de las actividades humanas en la atmósfera ha alterado el equilibrio climático, lo que dificulta que se produzca una glaciación natural a corto plazo.
La era de Hielo
En la historia más reciente de la Tierra, el clima ha variado notablemente en periodos llamados glaciaciones, en los que el planeta estaba casi cubierto de hielo.
En medio de estos períodos de glaciaciones, tenemos períodos interglaciales. La Figura 1 nos muestra la evolución durante los últimos 400 mil años de la temperatura de la Antártida (línea roja). Vemos una forma de diente de sierra característica: subidas rápidas y caídas lentas.
Imagina que estamos en una edad de hielo. La temperatura es muy baja, la Tierra está llena de hielo y de repente la temperatura sube rápidamente. Habremos llegado a un período interglaciar. Podemos ver en la figura 1 que luego la temperatura desciende gradualmente.
Por lo tanto, después de muchos miles de años (el ciclo suele ser de unos 100.000 años) nos encontramos de nuevo en una edad de hielo. Y el ciclo se repite. Gran parte de las variaciones de nuestro clima en estas escalas temporales se debe a cambios lentos en la órbita del planeta alrededor del Sol, idea propuesta por Milankovic en la primera mitad del siglo XX.
El dilema actual: ¿calentamiento global o edad de hielo?
Hoy estamos en un período interglacial. Llevamos unos miles de años con un planeta que no está lleno de hielo. Los científicos llaman a este período el “Holoceno”. En él han aparecido la agricultura, las primeras grandes civilizaciones y nuestra historia hasta nuestros días. Todo parece indicar que la dinámica del planeta continuará y la temperatura media de la Tierra disminuirá paulatinamente hacia el próximo período glacial. ¡Pero recordemos que este ciclo dura unos 100 mil años! En otras palabras, no habrá edad de hielo este siglo, ni el próximo milenio. Sucederá en una escala de tiempo excepcional que se nos escapa, acostumbrados a la duración de una vida humana.
Pero en la superreciente historia del clima de la Tierra ha sucedido algo excepcional. Los científicos han estado diciendo durante décadas que estamos observando un calentamiento anormal y antinatural. Y hemos encontrado la causa: estamos emitiendo gases de efecto invernadero. Es decir, estamos haciendo un gran experimento con nuestro planeta.
De hecho, todo suma, porque si miramos la figura 1 podemos ver cómo la temperatura y la cantidad de gases de efecto invernadero (línea azul) siguen exactamente el mismo patrón de diente de sierra a lo largo de los milenios. ¡Cuidadoso! La estrella azul indica la concentración actual de CO2, uno de los gases de efecto invernadero, por encima de las 400 partes por millón, un valor totalmente antinatural en la historia reciente de nuestro planeta.
No sabemos exactamente qué va a pasar con el clima de la Tierra en las próximas décadas porque dependerá de lo que nosotros mismos seamos capaces (de emitir más o menos gases de efecto invernadero). Ya estamos inmersos en el calentamiento global y el ciclo de glaciaciones y periodos interglaciares continuará, aunque las escalas temporales de cada fenómeno son absolutamente incomparables. _Con información de The Conversation, Climate.nasa.gov y National Geographic.
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