La historia de Carmelita Torres es tan poco conocida que ni siquiera existen fotografías de ella.
Poco imaginaban las autoridades estadounidenses que una joven mexicana de apenas 17 años se convertiría, hace más de un siglo, en la líder de la primera protesta contra sus políticas para los migrantes en la frontera.
Carmelita Torres, residente de Ciudad Juárez que cruzaba todos los días el país vecino para trabajar como empleada doméstica en El Paso, Texas, se negó a pasar por el proceso de baño y desinfección al que la sometían en la frontera para, supuestamente, evitar por el tifus se propague en los Estados Unidos.
El proceso fue humillante. Los mexicanos tuvieron que quitarse la ropa para ser desinfectados en una plancha de vapor, tras lo cual sus cuerpos desnudos fueron rociados con productos químicos como gasolina y queroseno para eliminar posibles piojos. Si los tenían, se rapaban la cabeza.
Pero el 28 de enero de 1917, cuando le pidieron a Torres que se bajara del tranvía eléctrico que cruzaba la frontera por el Puente de Santa Fe para ser fumigado, decidió no hacerlo y convenció a otros 30 pasajeros para que la acompañaran.
Las mujeres abandonaron el vehículo para rebelarse contra esta práctica degradante y discriminatoria. Poco después, el grupo ya estaba formado por 200 personas. Según reportes de la prensa local, al cabo de unas horas eran unos 2.000.
Esa protesta se conocería más tarde como los disturbios de los baños.
protesta contra la discriminación
Los motivos de la protesta fueron muchos. Las mujeres temían que el incendio en la cárcel de El Paso que, meses antes, había matado a unos 30 reclusos de origen mexicano tras ser rociados con gasolina, pudiera repetirse. Ese evento fue tristemente apodado el “Holocausto”.
Además, también habían escuchado rumores de que algunos soldados estadounidenses les tomaron fotos desnudos durante la inspección y luego las repartían por los comedores.
La ropa de los mexicanos fue desinfectada en planchas de vapor.
El grupo encabezado por Torres comenzó a arrojar piedras y botellas a los soldados estadounidenses y bloqueó el tráfico entre Ciudad Juárez y El Paso. El enfado de los manifestantes fue tal que las tropas de ese país no pudieron reducirlos y pidieron la intervención de México.
En ese momento, en plena Revolución Mexicana, el gobierno de Venustiano Carranza temía que esta protesta contra una práctica estadounidense fuera también, de alguna manera, apoyo a la guerrilla enemiga de Pancho Villa, quien meses antes había liderado el ataque a Colón, en Estados Unidos
Por ello, decidieron enviar al escuadrón de la muerte dirigido por el general Francisco Murguía, uno de sus soldados más temidos. Aunque ambos ejércitos rodearon a las mujeres, continuaron enfrentándose a ellos.
La prensa de El Paso se refirió a Torres como “la amazona pelirroja”.
“La amenaza que percibía EE.UU. en ese momento era la de los villistas, esa figura clásica del hombre mexicano en guerra. Por eso, la actuación de Carmela es casi inédita, por lo inesperado de una resistencia tan feroz y popular viniendo de una mujer joven en ese momento“, le dice a BBC Mundo Abraham Trejo Terreros, historiador experto en migración en la frontera norte de México.
Dos días después, los disturbios terminaron tras la detención de varios de los participantes. También fue detenida Carmelita Torres, a quien los historiadores pierden la pista de su paradero.
Algunas versiones apuntan a que podría haber sido llevada ante un juez estadounidense que alegara no tener jurisdicción para decidir sobre un hecho ocurrido en México. Si fue a la cárcel, si volvió a Ciudad Juárez, si fue ejecutada… todo se desconoce.
¿Por qué “desinfectaron” a los mexicanos?
La aparición de casos de tifus en el centro de México en 1916 encendió las alarmas al otro lado de la frontera.
En la ciudad fronteriza de El Paso, las autoridades locales desplazaron y destruyeron las casas de cientos de familias de origen mexicano por temor a que estuvieran enfermas.
También registraron casa por casa posibles rastros de piojos para fumigar con pesticidas a estas personas.
Pero el alcalde de El Paso, Tom Lea, consideró que eso era insuficiente y pidió al Servicio de Salud Pública de EE. UU. que imponga medidas duras para evitar que el tifus llegue a su ciudad.
“Cientos de mexicanos sucios, piojosos y desvalidos llegar diariamente a El Paso sin duda traerá y propagará el tifus a menos que se implemente una cuarentena”, escribió en un telegrama a Washington.
Este es el telegrama en el que Lea pidió a las autoridades sanitarias de Washington que impusieran una cuarentena a los mexicanos que ingresan al país.
Las autoridades federales no creyeron necesaria esta medida, pero sí ordenaron que todas las personas que ingresen al país por la frontera sean “desinfectadas” con baños químicos contra piojos y otras enfermedades.
Lamentablemente, la protesta encabezada por Carmelita Torres no puso fin a esta práctica, sino que continuó hasta la década de 1960 con otro tipo de plaguicida igualmente nocivo para la salud: el Zyklon B a base de cianuro, que más tarde fue utilizado por ela la Alemania nazi, o el DDT utilizado en millones de mexicanos que migraron temporalmente para trabajar en EE.UU. como parte del programa Bracero.
Para David Dorado Romo, autor de “Historias desconocidas de la Revolución Mexicana en El Paso y Ciudad Juárez” entre las que incluyó la de Carmelita Torres, el hecho de que esta práctica se mantuviera tantos años después deja en claro que la alarma del tifus en México no fue la razón fundamental para su implementación.
“Estados Unidos mantuvo esta política y ya no fue por la razón inicial, pero por razones claras de eugenesia (la disciplina que busca mejorar una raza o la especie humana)”, dice el historiador estadounidense de ascendencia mexicana en entrevista con BBC Mundo.
“(El tifus) no fue más que un pretexto para iniciar este proceso de fumigación que continuaba y por el cual, hasta el día de hoy, Estados Unidos nunca se ha disculpado oficialmente por este trato discriminatorio a los mexicanos”, critica.
Los campesinos y trabajadores que participaron en el programa Bracero décadas después de los disturbios de Baños continuaron siendo fumigados al ingresar a los Estados Unidos.
En el mismo 1917 en que se registran los Disturbios de los Baños, EE.UU. impuso en su frontera las primeras barreras a los mexicanos, quienes hasta entonces cruzaban el país libremente y sin ningún tipo de documento.
“Las primeras leyes de inmigración de EE. UU. se basaron en esa misma eugenesia y apuntaron a países que consideraban personas genéticamente inferiores. Aunque en la actualidad no se ve ese razonamiento oficial, ese legado o marca continúa hoy en día en el país”, dice Dorado Romo.
ignorancia de la historia
Y es que a pesar de que ha pasado más de un siglo desde las protestas encabezadas por Carmelita Torres, los expertos creen que mucho de lo ocurrido entonces es más actual que nunca.
Se refieren, por ejemplo, a los mexicanos que en ese momento comenzaron a tratar de evadir estos controles para ingresar a EE.UU. y comenzaron a cruzar irregularmente.
“Desde que se establecieron este tipo de medidas, tanto médicas, como llevar pasaportes, etc… todos estos requisitos inauguran aquellos cruces irregulares por puntos no autorizados de los que tanto escuchamos hoy, por supuesto”, dice Trejo Terreros, profesor del Centro de Investigación y Docencia Económicas de México.
Los mexicanos hacían fila todos los días en la planta de desinfección de El Paso antes de ingresar a EE.UU.
O también apuntan a la conexión entre esas medidas sanitarias contra el tifus y las implementadas recientemente contra el covid-19, como el Título 42 que implementó EE.UU. para facilitar la expulsión de migrantes solicitantes de asilo por motivos de salud pública durante la pandemia, pero que permanece. activa casi tres años después.
“A pesar del descubrimiento de patógenos que causan enfermedades que no respetan las fronteras inventadas por los humanos, una vez más creímos que es más fácil controlar los cuerpos que cruzan esas fronteras”, dice Trejo Terreros.
“Y esa idea profundamente racista de asociar determinadas enfermedades a determinadas nacionalidades Persiste hasta el día de hoy y lo vimos con las restricciones en la era covid, que eran mayores según el lugar de procedencia o la apariencia de las personas”.
A pesar de su valentía al desafiar a las autoridades, la historia de Carmelita Torres es poco conocida tanto en Estados Unidos como en México. Es por eso que en 2020 vio la luz “NO MÁS”, un drama radial y online que cuenta la historia de la joven y los disturbios.
“He vivido la mayor parte de mi vida en El Paso sin saber que existía.. No se enseña en las escuelas. En cambio, todos crecimos sabiendo el nombre de (ex alcalde) Tom Lea, pero nunca conociendo la espantosa historia detrás de él. Honestamente, me sentí engañada cuando me enteré”, dice ella. Meagan O’Toole-Pitts, autor de la obra
Así era el área de vestuarios y baños de mujeres en la planta de desinfección de El Paso.
Dice que entre sus oyentes hay quienes le agradecen haber descubierto esta parte de la historia, pero que otros no están contentos de escuchar lo que hicieron las autoridades locales en ese momento.
“Decidí honrar a Carmelita de esta manera que espero continúe en la próxima generación. Desearía haber crecido mirándola como un modelo a seguir.“, le dice a BBC Mundo.
El historiador Dorado Romo coincide en que estos hechos no tienen el reconocimiento necesario, a pesar de que Torres “encabeza la primera protesta de los mexicanos en ese momento en que EE.UU. empieza a dejar de tener la frontera abierta para ellos”.
“La historia no la hacen solo hombres que disparan balas, sino que a menudo proviene de personas que ves como ordinarias, pero que hacen obras extraordinarias de resiliencia y coraje. La historia ignoró a Carmelita Torres durante décadas y no es hasta ahora que estamos reevaluando esa historia”, concluye.
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