Wepner era conocido como el “sangrador de Bayona” por la fragilidad de su rostro.
Chuck Wepner, de 6’3″ de estatura, tiene hombros anchos y manos muy acalambradas; sus callos en los huesos son evidentes, recuerdan una vida dedicada a los golpes.
Su vocación, la de luchador, también dejó cicatrices en otras partes de su cuerpo.
“Estaba sangrando mucho”, recuerda. “Me cosieron 328 puntos en toda mi carrera. Me rompí la nariz nueve veces en 16 años.. Eso nunca me afectó, ¿sabes?” Wepner le dijo al periodista Ben Wyatt de BBC Sport.
Durante sus días de boxeador era tan probable que su rostro sufriera heridas, lesiones o cortes en el ring que eventualmente adoptó el apodo que otros le dieron como un insulto: el Sangrador de Bayona (“The Bayonne Bleeder”) en referencia a la ciudad de Nueva Jersey en la que sigue viviendo.
su gran noche
Wepner fue un boxeador que estuvo a la altura de su fama, así que quizás por eso la pelea más famosa de su carrera fue una que terminó con su cuerpo teñido de rojo y empapado de sangre.
Wepner creció en Bayonne, Nueva Jersey, un lugar donde tenía una pelea todas las semanas.
“Tony Pérez fue el árbitro de mi pelea con Mohamed Ali”, recuerda Wepner su encuentro en 1975.
“Después de que me derribaron, me dijo: ‘Chuck, estás sangrando demasiado.‘.
“Dije: ‘De ninguna manera, dame esta ronda. Déjame terminar la pelea, estoy bien’. Entonces Tony dice, ‘OK Chuck, ¿cuántos dedos tengo arriba?’
“Miro su mano y digo: ‘¿Cuántas veces puedo adivinar?'”.
A pesar de la súplica de Wepner, y para consternación de los 15.000 apasionados espectadores en el Richfield Coliseum de Ohio, el árbitro detuvo la peleacualquieralos 19 segundos del final del último asalto.
El castigo que recibió Wepner fue evidente y no pudo verlo hasta el final de la pelea contra Ali.
Después de la pelea, Wepner necesitó 23 puntos de sutura y solo se llevó a casa una quinceava parte del premio en metálico de Ali, pero, como en gran parte de su vida, concentrarse en sus lesiones era perderse la grandeza de su hazaña.
lo impensable
A los 36 años, Wepner era un peso pesado a tiempo parcial que provenía de una parte desconocida de Nueva Jersey y antes de la pelea con Ali, pocos, si es que había alguno, apostaban por él.
Nunca antes había entrenado con alguien especializado y, sin embargo, su desempeño superó todas las expectativas.
No solo soportó casi toda la pelea contra el entonces campeón mundial y uno de los más grandes que jamás se puso los guantes, sino que también Wepner se convirtió en la cuarta persona en la historia en derrotar a Al.yoel mismo que tan solo 10 meses antes había destrozado a George Foreman.
Esa imagen tuvo un impacto inmediato en una persona que estaba viendo la pelea en un circuito cerrado de televisión en un cine de Los Ángeles.
Tal fue su inspiración por la valentía de Wepner y la forma en que Ali cayó al lienzo que se apresuró a casa para esbozar un personaje para un nuevo guión que tenía en mente.
La resistencia de Wepner y su imagen sangrando frente al gran campeón fue lo que inspiró la creación de Rocky.
Hasta el momento, todos sus guiones habían sido rechazados y, consciente de que esta era una última oportunidad para presentar una nueva idea, volvió al borrador para un “frenético estallido de creatividad de tres días y medio” producir una historia de redención sobre un boxeador fracasado.
Ese guión se adaptó a una película, y la película no solo se convirtió en la película más taquillera de 1976, sino que ganó tres premios Oscar en 1977, lanzó la carrera de Sylvester Stallone y es una de las historias más famosas que se pueden leer. recuerdo de los últimos 50 años.
Para Wepner, el hombre cuya sangre y valentía inspiraron el personaje de Rocky Balboa, fue solo el comienzo del próximo capítulo.
antes de Ali
A fines de 2022, en la orilla de la bahía de Newark, frente a Nueva York, se inauguró una estatua de bronce de un joven Wepner.
Fue el reconocimiento a lo que hizo por un pueblo donde sigue siendo admirado a pesar de las innumerables vueltas que dio su vida.
“Bueno, en realidad nací en Nueva York”, confiesa Wepner. “Me mudé a Jersey cuando tenía 1 año y medio, después de que mi madre y mi padre se separaran”.
Wepner tuvo que usar sus puños desde una edad temprana para ganarse la vida.
Y fue en las calles de Bayona, cerca del parque donde ahora se encuentra su estatua, donde Wepner comenzó a aprender su oficio.
“Donde crecí, siempre había dos o tres pandillas”, dice. “Y más o menos, tenías que ir allí y golpear al tipo más duro de la otra pandilla para sobrevivir, lo cual hice. Peleó conmigo casi todas las semanas”.
Y no era sólo la fuerza física. Wepner también era un atleta prometedor que jugaba en el equipo de baloncesto de su escuela secundaria en torneos locales. Sin embargo, cuando descubrió que “se podía ganar más dinero golpeando a la gente”, se dedicó al boxeo.
No lo logró hasta después de su período de tres años en los Marines, pero cuando luchó en su primera competencia amateur a los 18 años, supo que había encontrado su lugar.
“Corrí a través de estos tipos como si fueran mantequilla; nunca habían visto nada como mi estilo”, dice ella.
El paso a profesional
Wepner acumuló victorias en peleas locales y regionales hasta convertirse en profesional en 1964.
Ganó más de lo que perdió y logró pelear contra estrellas en el ring como Buster Mathis, George Foreman, Joe Bugner, Ernie Terrell y Mohamed Ali.
Ali no fue el único gran oponente al que se enfrentó Wepner en su carrera.
También recuerda una pelea contra Sonny Liston, en 1970, que creía que lo haría famoso.
“Me rompió la nariz, me dio 71 puntos y me fracturó la mandíbula izquierda. Todavía lo perseguía en el décimo asalto cuando el médico lo detuvo porque estaba sangrando demasiado”.
Aparte de los huesos rotos, todos los puntos que ha recibido en su carrera le han sido administrados con nada más que hielo para aliviar el dolor.
“Esos duelen”, agrega. “Pero me preparé mentalmente para eso. Casi en todas las peleas sabía que me iban a cortar. ¿Ocho o 10 puntos? Eso fue solo un rasguño”.
Wepner estaba dispuesto a morir en el ring y sabía que eso era algo a su favor.
“Después de la pelea de Liston, estaba en semicoma y en estado de shock, mi médico le dijo a mi mamá que estaba bastante maltratado. Realmente me preguntaba si quería continuar. Pero luego pensé, tengo que intentarlo, tengo que inténtalo de nuevo. Tengo que intentarlo una vez más.
La pelea con Ali
Regresó, y después de dos victorias y tres derrotas, Wepner tuvo una racha de ocho victorias de 1972 a 1974 que llamó la atención del promotor Don King.
King anunció la pelea entre Wepner y Ali, en el Richfield Coliseum, como la pelea Dale una oportunidad al chico blanco(“Dale una oportunidad al hombre blanco”).
El promotor de la pelea quiso venderla como un enfrentamiento de carreras en una categoría que en ese momento estaba dominada por boxeadores negros.
En una era dorada de boxeo de peso pesado dominado por hombres negros, King pensó cínicamente que podría atraer a una audiencia más amplia si Ali se enfrentaba a un oponente estadounidense blanco en la primera defensa de su nuevo reinado.
Pero la esperanza de King de un combate de rencor, una batalla entre las razas, chocó con la admiración de Wepner por su oponente.
“Estaba muy emocionado y honrado de estar en el ring con M.ohamed ali. El hombre más famoso de la historia. Estaba tan orgulloso”, dice Wepner.
Cuando sonó la campana, el boxeador dejó de lado su floreciente amistad con Ali y comenzó a poner en marcha un plan para ganar.
“Mi estrategia fue presionarlo, desgastarlo, al menos durante los primeros cuatro o cinco asaltos, y tal vez vencerlo en los últimos asaltos”, explica Wepner.
El público esperaba que le diera una paliza, pero poco a poco empezaron a responder a la inesperada osadía de Wepner.
En lugar de gritar “¡Ali! ¡Ali!” comenzaron a animar al perdedor, cantando “¡Chuck! Chuck!”
“Lo derribé”
Animado por el apoyo, Wepner había detectado una brecha en la defensa de Ali. En el noveno asalto, se abalanzó para aprovecharse de ella.
Wepner esquivó el jab de izquierda del campeón para lanzar un golpe al cuerpo con la mano derecha que envió a Alyo de vuelta al lienzo.
Este fue el momento en el que el campeón tropezó.
La esquina de Ali luego argumentó que Wepner había hecho tropezar a su hombre y Ali había perdido el equilibrio, pero Wepner se mantiene firme.
“Puedes matarme, pero yo lo derribé”, dice. “Lo golpeé con ese golpe y puedes escucharlo en la repetición, lo golpeé fuerte en el hombro. Perdió el equilibrio, lo derribé y él lo sabía”.
Al ver a Ali levantarse de su posición neutral en la esquina, Wepner notó un cambio.
“Pude ver sus ojos y pensé: ¡Ahora sí que lo tengo enojado! Fue entonces cuando comenzó a devolverme el golpe e insultarme”.
Enfurecido por el desaire de haber sido derribado, Ali arremetió contra Wepner, mientras la multitud vitoreaba al perdedor para que aguantara y llegara hasta el final.
La penalización de Ali significó que Wepner no pudo llegar a la campana final por solo 19 segundos.
Después de Ali
La fama que provino de su épica derrota ante Ali y su asociación con la película “Rocky” le dio a Wepner una nueva dirección.
En un intento de sacar provecho, King organizó un combate entre Wepner y la leyenda de la lucha libre Andre Rene Roussimoff, más conocido como “Andre the Giant”, en el Shea Stadium de Nueva York.
Wepner, aunque fue un partido por etapas, perdió por nocaut.
La vida de Wepner fue difícil después de la fama que logró con la pelea de Ali.
No fue de ninguna manera su oponente más inusual.
Más adelante en su carrera, Wepner se enfrentó dos veces a un oso llamado Víctor en combates de lucha libre en un bar de Nueva Jersey.
Wepner fue arrojado al otro lado del ring luego de que el animal recibiera golpes en la cabeza.
Además del boxeo, se dedicó a otras actividades.
Era vendedor de Allied Liquor Company y, en busca de ingresos adicionales, también se dedicó a “resolver problemas” de personas a las que se les debía dinero.
“Digamos que estaba haciendo un par de favores a unos amigos míos”, dice Wepner. “Solía ir por ahí y preguntarle amablemente a la gente [por el dinero que debían] y luego tal vez tuve que abofetearlos o algo”.
Pero después de su retiro del boxeo en 1979, las cosas salieron mal.
Wepner estaba de fiesta y consumiendo mucho…
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