El empresario Jorge Castro extiende su brazo y señala una sucesión de estanques del tamaño de canchas de fútbol junto al río Taura, a unos 15 kilómetros al sureste de Guayaquil.
“Antes todo esto eran arrozales. Ahora son camaroneras”, asegura a BBC Mundo.
Su finca de 200 hectáreas genera más de 1.300 toneladas de este crustáceo al año.
Castro dirige uno de los 4.000 empresas camaroneras que operan en Ecuador, país que el año pasado batió todos los récords del sector al exportar mas de 1.060 millones de toneladas de camarones
Desde el inicio de la industria en la década de 1960, el camarón se ha convertido en un pilar de la economía ecuatoriana, a la que hoy aporta unos 280.000 empleos directos e indirectos, según la Cámara Nacional de Acuacultura (CNA).
Al mismo tiempo, ha transformado sus regiones costeras y de manglares, y también ha atraído a peligrosos piratas y delincuentes armados.
BBC Mundo viajó a Ecuador para investigar la realidad de esta industria multimillonaria.
El país del “oro rosa”
Aunque el camarón habita naturalmente en la costa ecuatoriana, apenas se pesca en aguas abiertas y casi toda la producción es industrial.
El proceso comienza en un laboratoriodonde reproductores machos y hembras seleccionados por sus óptimas condiciones genéticas producen millones de larvas.
Los camarones pueden producir miles o incluso decenas de miles de larvas en una sola nidada.
Cuando crecen, se crían en viveros y luego se depositan en estanques o “piscinas” en zonas de manglar o en secano, como es el caso de la finca de Castro.
“El movimiento es vida en el sector camaronero”, dice el empresario.
Es decir, para evitar que los camarones mueran por falta de oxígeno, un sistema de estaciones de bombeo y compuertas hace fluir el agua entre las piscinas y los ríos o el mar.
Los animales son alimentados con un compuesto de soya, harina de pescado y otros nutrientes que llaman “balanceados”.
La crianza suele durar entre 3 y 4 meses hasta que alcanzan el peso deseado, normalmente unos 20 o 30 gramos. Luego se pescan con redes.
Existen diferentes tipos de redes camaroneras. En la finca de Jorge Castro utilizan este tipo de mallas circulares con pesos en los bordes que permiten capturar varias decenas e incluso más de cien a la vez.
Ahí termina el trabajo de las camaroneras, que los venden a empresas procesadoras para su selección, empaque y distribución en el mercado.
En 2014 se pagó en el mercado internacional US$ 3,75 por libra de camarón ecuatoriano, el más alto hasta la fecha; los años siguientes cayeron y actualmente es alrededor de US $ 3.10.
El productor recibe aproximadamente la mitad y el resto lo pagan las empresas que procesan, envasan y distribuyen los productos del mar.
Por ello, en Ecuador algunos consideran al camarón como “oro rosa” por ser casi tan lucrativo y codiciado como el “oro negro”.
El petróleo fue el principal activo del país sudamericano en 2022 con el 35,5% del total exportado, según datos del Ministerio de la Producción, Comercio Exterior, Inversión y Pesca.
El camarón clasificado en segundo lugarcon 23,6%y se consolidó como la mayor exportación no petrolera.
Uno de cada cinco camarones que circulan hoy en los mercados mundiales proviene de Ecuador.
El país fue pionero en la industria en la década de 1960 gracias a sus condiciones favorables: clima tropical con altas temperaturas y humedad, agua de buena calidad gracias a extensos manglares que actúan como filtros naturales y abundancia de especies nativas como el camarón blanco. del Pacífico o vannamei.
A ello se sumó la ambición y el esfuerzo de familias y empresas, que pasaron de exportar unos pocos contenedores en los primeros años a superar los US$1.000 millones en 2011 y alcanzar en 2022, según la Cámara Nacional de Acuacultura, la cifra récord de OSps6.653 millones, un 5,7% del PAGproductoInterno Bruto (PIB) de la NACION
Camarones recién capturados en la granja visitada por BBC Mundo en Taura.
el papel de china
Paradójicamente, un país ubicado en las antípodas del Ecuador marcó el destino de su industria camaronera.
“China nos enseñó a producir camarones grandesBoris Bohórquez, director de la Federación Ecuatoriana de Acuicultores, que agrupa a pequeños y medianos productores, explica a BBC Mundo.
el gigante asiatico compró 59 de cada 100 camarones producido en Ecuador el año pasado.
Desde el inicio de la industria, la mayoría de los productos del mar ecuatorianos se dirigían a Occidente, pero esto cambió.
“Hasta 2014, Ecuador exportaba el 60% de su camarón a Europa y EE.UU., pero a partir de ahí China comenzó a demandar nuestro camarón y demandaba camarones más grandes”, dice Bohórquez.
“Lo que producía China ya no les alcanzaba, comen de todo y les falta”, dice el representante de los empresarios.
Así, explica, los piscicultores ecuatorianos comenzaron a adaptar sus técnicas de producción a la nueva demanda: entre otras medidas, alargaron la crianza de 3 a 4 meses para aumentar el tamaño de los camarones de un promedio de 18 gramos a unos 30 gramos.
De esta forma, Ecuador se consolidó en el mercado chino por encima de su principal competidor, India, cuyos camarones en promedio son más pequeños.
De cada 100 langostinos que compró China el año pasado, 70 procedían de Ecuador y 18 de India, según datos de la CNA.
SSolo con camarones, Ecuador fue el país que más pescados y mariscos vendió a China en 2022 con US$3.582 millones, por encima de los US$2.750 millones de Rusia, país fronterizo e inmensamente más grande.
“Somos mutuamente dependientes”, reconoce el presidente de la Cámara Nacional de Acuicultura, José Antonio Camposano.
Contrabando desde Vietnam
China es el principal consumidor de camarón ecuatoriano desde hace una década pero, si analizamos los datos oficiales de la CNA y del Ministerio de Comercio del país sudamericano, algo no cuadra.
Entre 2014 y 2018 Vietnam, país especializado en la producción y comercialización de este marisco, es el importador número uno de camarón ecuatoriano. ¿Porque?
Una fuente de la industria, que habló bajo condición de anonimato, nos dio una posible respuesta: durante esos años, las exportaciones de camarones a Vietnam terminaron llegando clandestinamente a China.
El estatus atribuido a los mariscos grandes, así como su textura y sabor característicos, son algunas de las razones por las que los consumidores chinos prefieren los camarones de mayor tamaño.
“Un representante chino vendría y te compraría 50 o 100 contenedores en una caja blanca sin marca, sin origen, con destino al puerto vietnamita de Hai Phong. De ahí los camarones contrabandeado a China a través de la frontera terrestre desde Vietnam para evitar pagar impuestos”, reveló la fuente.
“Pero el gobierno chino comenzó a hacer redadas y a tirar contenedores en Hai Phong para nosotros. Y al final, ya en 2018 dijeron: vamos a formalizar esto“.
Así, las estadísticas muestran que en 2019 las exportaciones a China se triplicaron respecto al año anterior, las de Vietnam cayeron a menos de un tercio y el gigante asiático se consolidó, también en el papel, como el principal destino del camarón. ecuatorianos.
BBC Mundo solicitó al gobierno chino ya la embajada china en Ecuador participar en este reportaje, pero no obtuvo respuesta.
El “cáncer” de las camaroneras
Una industria que mueve miles de millones cada año en un país con graves problemas de seguridad es casi inevitablemente víctima de la delincuencia.
“Te entran por dentro, te asaltan, te apuntan con pistolas o rifles y se llevan todo“, dice a BBC Mundo el empresario Víctor Vergara, quien tiene una pequeña camaronera de 14 hectáreas cuya producción de unas 15 toneladas anuales le reporta unos US$200.000.
Piscina camaronera en Churute, zona donde los productores sufren constantes robos y asaltos.
Vergara fue asaltado hace dos años: piratas armados irrumpieron de noche en su finca, hirieron gravemente al guardia de seguridad, arrojaron sus redes y se llevaron gran parte de la producción, además de botes y material.
Asegura que casi todos los camaroneros de su zona han sufrido ataques similares y la mayoría ni siquiera los denuncia por temor a las consecuencias.
“Recibimos amenazas. Te envían mensajes a través de otras personas diciéndote que si demandas o avisas a la policia te matan“.
Para Danilo Rengifo, presidente de la Federación Ecuatoriana de Acuicultura, “la situación es como un cáncer” que invade el sector.
“Tenemos que luchar con el tema de los precios bajos, la pandemia, el terremoto, las lluvias, las mareas altas… Tener que luchar contra este otro factor es demasiado fuerte”, protesta.
“Se robaron camarones, botes, balanceados; encontramos a nuestros trabajadores en el agua, que les quitaron sus botes; y ellos extorsión, que aquí se llama vacunas“.
Los piratas, nos dicen las fuentes locales, son a menudo jóvenes entre 16 y 25 años de barrios marginales de Guayaquil u otras ciudades, actuando de forma independiente o vinculados a bandas criminales responsables de la creciente ola de violencia e inseguridad que sufre el Ecuador.
Y sus asaltos son cada vez más frecuentes: 18% más en el primer trimestre de 2023 en comparación con el mismo período de 2022, según estadísticas de la Federación.
El sector estimó pérdidas de unos 200 millones de dólares por delincuencia apenas el año pasado.
“Pero calculamos que hay al menos un 25% más que no se reportan”, dice el representante de los camaroneros.
El camarón y el manglar
La industria camaronera ecuatoriana ocupa 233.000 hectáreas o 2.330 km2un territorio equivalente a seis veces la ciudad de Quito.
Más de la cuarta parte opera en áreas marinas y fluviales, donde se levantan bosques de manglares, considerados los pulmones del ecosistema regional.
En Ecuador, los manglares cubren unas 160.000 hectáreas, aproximadamente un 30% menos que hace seis décadascuando la industria pesquera local aún no había despegado, según datos del Ministerio de Medio Ambiente.
Las granjas camaroneras talaron parte de estos bosques para establecer y ampliar sus estanques para alcanzar el nivel de desarrollo actual.
“De las 233.000 hectáreas de camaroneras casi 60.000 se construyeron sobre el manglar; pero hace 20 años se prohibió la construcción y la tala, y desde entonces no se han vuelto a destruir los manglares”, dice Boris Bohórquez.
Los manglares son una fuente de sustento para los pescadores y cangrejeros.
El director de la Federación Ecuatoriana de Acuicultores explica…
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