¿Alguna vez has dicho: “Me volteo en colores”. Pero, ¿sabes exactamente cuántos colores? La mayoría de los seres humanos perciben alrededor de un millón de matices diferentes. Pero hay un grupo, bastante numeroso por cierto, que puede distinguir hasta 100 millones. ¿De dónde viene tal superpotencia?
Comencemos por el principio. Para entender este fenómeno, debemos empezar por entender que nuestra percepción visual es posible porque en nuestros ojos tenemos unas células llamadas fotorreceptores que transforman la luz que llega a la retina, en la parte posterior del ojo, en impulsos nerviosos. Esos impulsos, una vez procesados, son los que nuestro cerebro puede entender e interpretar como color.
La radiación luminosa que perciben nuestros fotorreceptores es lo que conocemos como espectro visible. En concreto, los fotorreceptores humanos perciben una banda muy estrecha del espectro electromagnético total, ya que solo responden a longitudes de onda que van desde los 400 nanómetros de amplitud (nm) –la más estrecha y energética que podemos percibir y que nuestro cerebro interpreta como violeta–, hasta 750nm –la más espaciada entre ellas y que interpretamos como roja–.
La clave está en los conos
Los humanos tenemos dos tipos de fotorreceptores que son estimulados por la luz: conos y bastones. Los bastones son tan sensibles que pueden responder a un solo fotón. De ahí que sean las células que nos ayudan a ver de noche o cuando hay poca iluminación. En cuanto a los conos, funcionan mejor cuando hay mucha luz y nos permiten distinguir los colores durante el día.
Se dice que los seres humanos son tricromáticos Porque hay tres tipos de conos.
A los conos que responden a las ondas más largas de nuestro espectro visible los llamamos conos rojos. Sin embargo, esto definición es imprecisa: aunque son muy sensibles a 564 nm, que es la longitud de onda del rojo, también son sensibles a ambos lados de ese valor.
Los conos que son estimulados por ondas medias (los “conos para green”) tienen una sensibilidad muy alta a 534 nm, pero también responden a longitudes de onda más altas y más bajas. En cuanto a los conos que responden a las ondas más estrechas, las que percibimos como azules, son más sensibles a longitudes de onda de alrededor de 420 nm, pero también abarcan un espectro mayor a ambos lados de ese valor.
Cuando miramos un objeto, lo vemos de un color determinado porque, debido a sus características fisicoquímicas, absorbe ciertas longitudes de onda de luz. espectro visible y refleja otros. Estos últimos son los que llegan a nuestros fotorreceptores y estimulan los conos correspondientes.
Cada longitud de onda estimula los tres tipos diferentes de conos de una manera muy particular, de manera que cada color que vemos se debe a una combinación específica de estimulación de los diferentes conos.
cuatro en lugar de tres
Aunque los humanos somos generalmente tricrómatas, en personas con dos cromosomas X (en su mayoría mujeres) se ha visto que mutaciones en una de las copias de los genes para distinguir verde o rojo en una de las cromosomas x puede producir un cuarto tipo de cono. Esto se debe a que estos tetracromáticos tienen una copia de la proteína correcta y otra copia de la mutada en ese cuarto tipo de cono. Si las dos proteínas que se generan, la correcta y la mutada, funcionan correctamente, este “cono positivo” les permite tener una visión del color extraordinaria.
Dado que las longitudes de onda que recoge este cuarto tipo de cono estarían entre las del rojo y el verde estándar, pueden distinguir muchos más matices, muchos más matices. De hecho, pueden diferenciar tonalidades que para un tricromático son idénticas entre sí. De hecho, mientras que una persona tricromática puede distinguir un millón de tonos dentro de nuestro espectro visible, un tetracromático multiplica este número por 100 millones.
¿Hay mucha gente tetracromática? Es difícil de evaluar, aunque hay estudios que indican que del 12 al 50 por ciento de las personas con Los cromosomas XX y hasta el 8 por ciento de los cromosomas XY podrían serlo. Es difícil de analizar porque, si bien se puede confirmar que una persona tiene la mutación que determina esta anomalía, es difícil demostrar que esa opsina diferente se está expresando lo suficiente como para ser funcional. También es difícil verificar que el espectro visible al que responde esa nueva opsina es lo suficientemente diferente de aquel al que responden las opsinas “normales” para recoger información diferente.
En cualquier caso, los expertos que trabajan en este tema se preguntan si, de confirmarse el alto porcentaje de personas tetracromáticas (que en realidad tienen una visión cromática más rica), deberíamos dejar de decir que los humanos somos tricrómatas y considerar seriamente la tetracromacia como un característica inherente a la especie humana.
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