¿Cómo se cuenta hasta 10 con los dedos? ¿Empiezas con el pulgar o el dedo índice? ¿Mano izquierda o derecha?
La toma de huellas dactilares (contar con las manos) parece natural y obvia.
Después de todo, no es coincidencia que tengamos 10 dedos en nuestras manos, y los sistemas numéricos más comunes tienen 10 dígitos.
Si hubiéramos evolucionado con 8 o 12 dedos, probablemente dominarían diferentes sistemas numéricos.
De hecho, la palabra “dígito” en referencia a los números proviene del latín dedoque significa dedo de la mano o del pie, por la forma en que los usamos para contar.
Pero esto significa que todos contamos de la misma manera: Resulta que en el mundo hay muchas maneras diferentes de hacer algo tan simple e intuitivo.
Por ejemplo, si eres del Reino Unido o de muchas partes de Europa, probablemente empieces a contar con el pulgar izquierdo y termines con el meñique. Pero si eres de EE. UU. o Canadá, puedes comenzar con el dedo índice y terminar con el pulgar.
En partes de Medio Oriente como Irán, comienzan con el dedo meñique, mientras que en Japón comienzan con los dedos extendidos en una palma abierta y se cierran en un puño.
En algunos lugares del este de África como Tanzania, entre los hablantes de algunas lenguas bantúes, la simetría es culturalmente muy importante.
Por eso a la hora de contar utilizan ambas manos para representar los números de la forma más simétrica posible: el número 6, por ejemplo, se muestra con los dedos índice, medio y anular de ambas manos.
A pesar de las diferencias, todas estas son variaciones del mismo sistema básico: para cada nuevo número, agrega un nuevo dedo.
Esto es lo que los investigadores llaman sistema linealuna forma de contar con los dedos que durante mucho tiempo les pareció tan innata o universal a muchos de ellos que asumieron que era única.
“Esos investigadores asumieron que los niños básicamente contaban con los dedos, particularmente de la forma en que lo hacemos en Occidente, como una herramienta esencial para comprender el concepto de número y para aprender a contar”, dijo Andrea Bender a la BBC. Profesor de Cognición, Cultura y Lenguaje en la Universidad de Bergen, en Noruega.
“Siempre me pregunté si eso es realmente cierto, si realmente solo había una forma de contar, y lo que encontre fue increible“.
Más de 1 dimensión
Los indígenas Pame del norte de México tienen los nudillos del puño excepto los de los pulgares, por lo que se usan ambas manos para contar hasta 8; los hablantes del idioma Yuki (ahora extinto) en California usaban los espacios entre los dedos.
En la India, por ejemplo, la gran limitación de los métodos anteriores -quedarse sin dedos para contar- se supera contando las líneas de los dedos.
eso te da cuatro números por dedo y 20 por mano.
Las líneas de los dedos marcan los números (derecha) y el conteo comienza desde la base del dedo meñique (centro) hacia arriba (izquierda).
Ahora, eso sigue siendo un sistema lineal, descrito como unidimensional por los expertos. Pero también los hay bidimensionales.
En la misma India, en el estado de Maharashtra, los comerciantes usan la mano izquierda para contar hasta 5, y con la derecha registran cuántos conjuntos de 5 se han contado. Así que esos diestros dedos representan una dimensión diferente: múltiplos de 5.
La combinación de ambos métodos -el de las líneas de los dedos y el bidimensional- permite contar 20 juegos de 20 o hasta 400.
Número 8 en China.
Y hay una tercera categoría muy interesante de contar con los dedos: la simbólica.
En China se cuentan del 1 al 5 igual que en USA, pero despuésél seis siguen contando con la misma manoy en lugar de usar cantidades para representar números, usan símbolos.
El 6, por ejemplo, se muestra extendiendo el pulgar y el meñique, mientras que el 10, con el puño cerrado o cruzando los dedos índice y medio.
Y los antiguos romanos también usaban un ingenioso (aunque difícil de dominar) sistema simbólico que les permitía contar hasta millares.
Se usaban tres dedos de la mano izquierda para contar unidades y se hacían diferentes formas con el pulgar y el índice para representar múltiplos de 10. Sumar la mano derecha permitía contar centenas y millares de la misma manera. Así que esto que ves a continuación sería el número 1597:
Como ves, contar con los dedos tiene una importante dimensión cultural; Aunque se siente natural, es un comportamiento que aprendemos de niños, no algo que hacemos instintivamente..
Según Bender, los investigadores apenas han arañado la superficie de una diversidad tan grande, “y todavía no tenemos idea de cuán grandes pueden ser las diferencias en realidad”.
Los científicos cognitivos como ella están empezando a demostrar que queda mucho por descubrir sobre la relación entre el gesto y el aprendizaje del lenguaje.
“Lo que encuentro extremadamente emocionante es descubrir qué implicaciones o consecuencias cognitivas tienen estas diferencias, cómo los niños que crecen en diferentes contextos y tienen diferentes sistemas de conteo de dedos aprenden a contar”.
Y no solo los niños, reflexiona Bender.
“Piensa que en algún momento, probablemente hace cientos de miles de años, nuestros ancestros comenzaron a contar y desarrollaron diferentes sistemas de conteo… ¿qué papel jugaron los dedos?”
Contar con los dedos no solo puede revelar de qué parte del mundo vienes, sino también arrojar luz sobre cómo aprendimos a entender el concepto de númerocomo niños e incluso como especie.
Lo que parece tan fácil en realidad no es tan simple.
* Este artículo está adaptado del artículo “Cómo la forma en que cuentas revela más de lo que piensas”de BBC Future y de BBC Reel video “Cómo la forma en que cuentas revela de dónde eres”.
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