La mayoría de la gente en el Reino Unido opta por la cremación.
No a muchos de nosotros nos gusta hablar de la muerte. Es algo oscuro, triste y suele llevarnos a una espiral existencial. Pero la incómoda verdad es que, como persona que se preocupa por el medio ambiente, debo dejar de ignorar esta realidad.
Una vez que nos hemos ido, nuestros cuerpos necesitan un lugar adonde ir, y la forma en que normalmente quemamos o enterramos cuerpos en Occidente tiene un costo ambiental aterrador.
La mayoría en el Reino Unido (mi país) son cremados cuando mueren, y quemar cuerpos no es bueno para el planeta. Una cremación típica aquí funciona con gas y produce aproximadamente el equivalente a 126 kg de emisiones de CO2 (similar a conducir un coche durante 750 km). En Estados Unidos, el promedio es aún mayor: 208 kg.
Puede que no sea lo que hacemos lo que produce la mayor cantidad de emisiones de carbono en nuestra vida, pero cuando la mayoría de las personas en muchos países eligen esta opción cuando mueren, esas emisiones se acumulan rápidamente.
Los entierros no son mucho mejores. Las tumbas están revestidas de cemento, material cuya producción genera muchas emisiones, y el cuerpo se encuentra dentro de un ataúd de madera o acero.
Normalmente se utiliza un líquido de embalsamamiento altamente tóxico, como el formaldehído, que se filtra al suelo junto con metales pesados que dañan el ecosistema y contaminan el nivel freático.
El cajón por sí solo puede generar el equivalente a 46 kg de CO2, dependiendo de sus materiales.
Paso mis días intentando cuidar el planeta: reciclo cajas de cereales, tomo el autobús y elijo comer tofu en lugar de filete. La idea de que mi muerte requerirá un acto final y venenoso es difícil de aceptar. Estoy decidido a buscar una opción más sostenible.
Entierros naturales
Mi punto de partida es el Natural Death Centre, una ONG con sede en el Reino Unido. Cojo el teléfono y me alegro de encontrar al otro lado de la línea a Rosie Inman-Cook, una persona conversadora y sensata que me advierte sobre muchas prácticas alternativas dudosas (me recuerda lo que leí sobre las ecournas, algunos biodegradables, que combinan cenizas con otras cosas).
Las tumbas están revestidas de cemento, un material cuya producción genera muchas emisiones.
El problema es que, aunque son sostenibles, las cenizas son producto de la cremación que genera altas emisiones de carbono. ¿Cómo puedo evitar que mi cuerpo se convierta en una nube de humo negro?
La respuesta de Inman-Cook es entierros naturales. Esto significa enterrar un cuerpo sin ninguna barrera a la descomposición (ni líquidos de embalsamamiento, ni bolsas de plástico, ni ataúdes de metal). Esto equivale a cero emisiones de CO2, según análisis recientes de Planet Market, empresa británica que certifica la sostenibilidad.
El cuerpo está enterrado en un pozo relativamente poco profundoque podría ser el jardín de alguien o un lugar de enterramiento natural.
Algunos de estos sitios te permiten marcar tumbas con piedras u otras cosas sencillas. Otros son muy estrictos y no permiten nada de eso.
Pero ¿qué pasa con los materiales no tan naturales que han entrado en nuestro cuerpo, como los productos farmacéuticos, los microplásticos o los metales pesados? Una solución puede ser utilizar un ataúd hecho de setas.
El “Loop Living Cocoon” afirma ser el primero ataúd viviente del mundo. Está elaborado a partir de una especie nativa no invasiva de micelio fúngicoque también se utiliza para fabricar paneles aislantes, embalajes y muebles.
En los entierros naturales no existe ninguna barrera entre el cuerpo y la tierra.
“Uno de los problemas que estamos viendo es la degradación del suelo. La calidad del suelo es cada vez más pobre, especialmente en los lugares funerarios, porque allí hay mucha contaminación”, me cuenta Bob Hendrikx, inventor del ataúd viviente.
El micelio puede mejorar la salud del suelo y absorber metales pesados, que de otro modo se filtrarían al agua subterránea.
Sin embargo, según las investigaciones actuales, es difícil estimar el impacto real de los ataúdes de hongos actuales.
fertilizante humano
Por muy ecológico que pueda parecer un entierro natural –con o sin setas–, el el espacio es caro. En las ciudades, en particular, los espacios verdes para entierros naturales en los bosques son escasos.
Esto motivó a la joven estudiante de arquitectura Katrina Spade a encontrar una solución: convertir el cuerpo en abono dentro de un contenedor de acero hexagonal, reduciéndolo a un compostaje rico en nutrientes que la familia puede colocar en su jardín.
Spade creó Recompose, el primer centro de compostaje humano en Seattle, EE.UU., en 2020. Washington fue el primer estado del país en legalizar el compostaje humano ese mismo año, y la práctica ya es legal en otros siete estados.
“No somos adyacentes a la naturaleza, somos parte de la naturaleza”, dice Spade.
El proceso dura entre cinco y siete semanas. El cuerpo, colocado en un recipiente especial, está rodeado de astillas de madera, alfalfa y paja. El aire se monitorea y controla cuidadosamente para crear un hábitat confortable para los microbios que ayudan a acelerar la descomposición del cuerpo.
Finalmente se retiran los restos, que se han transformado en el equivalente de dos carretillas de fertilizante. Los huesos y dientes, que no se descomponen, se extraen y destruyen mecánicamente y se añaden al abono. El Se reciclan implantes, marcapasos y articulaciones artificiales si es posible.
Según una evaluación de la Universidad de Leiden y la Universidad Tecnológica de Delft (Países Bajos), el impacto climático del compostaje humano es una fracción del impacto de la cremación: en Estados Unidos, representa el equivalente a 28 kg de CO2, frente a 208 kg.
Transformar un cuerpo humano en suelo también nos recuerda que “no somos adyacentes a la naturaleza, somos parte de ella”, dice Spade. Este cambio en nuestra relación con el mundo natural es un beneficio ambiental difícil de cuantificar, pero es “crítico para la difícil situación del planeta”, añade.
Cremación con agua
Existe otra opción baja en carbono que se centra en un elemento diferente: el agua. La “cremación en agua” (también conocida como hidrólisis alcalina) es una alternativa a la cremación tradicional.
Es algo más suave y limpio que la cremación, que produce sólo el equivalente de 20 kilos de CO2.
Máquina de cremación con agua en Sudáfrica.
“Esa es una gran diferencia”, me dice Rima Trofimovaite, autora del informe Planet Market. “Con la cremación con agua se reducen enormes cantidades de emisiones en comparación con la cremación con fuego”.
El método consiste en mezclar aproximadamente 1.500 litros de agua con hidróxido de potasio y calentar a 150° C. En tan sólo cuatro horas, el cuerpo humano queda reducido a un líquido estéril.
Hablé con Sandy Sullivan, fundadora de Resomation, la empresa que vende equipos de cremación con agua a funerarias de Norteamérica, Irlanda y el Reino Unido. Ella tuvo paciencia cuando le dije que no estoy muy segura de cómo me siento cuando trato de imaginar el proceso como una especie de fusión.
“Esto es lo que obtienes al final”, me dice, mostrándome una bolsa grande llena de un polvo blanco brillante (que en realidad es harina).
La cuestión es que el producto final queda algo seco, parecido a la ceniza.
La harina es para mostrar lo que se devuelve a la familia, y que incluye sólo los huesos, que han sido triturados mecánicamente (como en una cremación por fuego).
Los tejidos blandos se descomponen en el agua y desaparecen por tuberías que van a una planta potabilizadora.
Sostenibilidad con comodidad
La bolsa de harina representa el restos físicos que son tan importantes para muchas familias.
Demuestra lo que Julie Rugg, directora del Grupo de Investigación de Cementerios de la Universidad de York en el Reino Unido, cree que es fundamental para gran parte de lo que pensamos sobre las prácticas funerarias.
Para muchos es importante tener un lugar o algo físico para recordar a la persona ausente.
“Ante la muerte, buscamos consuelo. Y ha sido realmente interesante ver cómo ha habido un conflicto, en algunos casos, entre lo que es sostenible y lo que la gente encuentra reconfortante”, afirma.
Las bolsas de ceniza de huesos y el abono contribuyen de alguna manera a superar esto al brindarnos algo tangible, una ancla para nuestro dolor.
Mientras considero las diferentes opciones que he aprendido, mis pensamientos regresan a mi primera conversación con Inman-Cook.
Me cautiva la sencillez del entierro natural, la ausencia de campanas, recipientes o cámaras. Me alegra que, basándose en todo lo que has aprendido durante tus análisis científicos, Trofimovaite, hayas llegado a la misma conclusión.
“Intentaría que fuera lo más natural posible”, me dice. “Los entierros naturales son los más atractivos”. Pero los entierros naturales sin nada que marque la tumba son un ejemplo perfecto del conflicto identificado por Rugg.
“Alguien dice que le encanta la idea de ser enterrado en este hermoso prado, pero no puede poner nada sobre la tumba”, explica. “Tenemos que idear un sistema que nos permita sentir que Nuestra pérdida es especial. “Tenemos que pensar en la sostenibilidad a una escala que aún ofrezca comodidad”.
Me parece que la respuesta podría estar en reimaginar lo que significa “especial”. Como dice Rugg, en un jardín conmemorativo típico, “no puedes moverte porque hay placas por todas partes. Nos resistimos a la desaparición de los muertos y, de hecho, eso nos resulta menos reconfortante de lo que pensamos”.
Salgo de la conversación con la clara sensación de que, suponiendo que haya evitado convertirme en una nube de humo, una de las mejores cosas que puedo hacer es negarme a reclamar un terreno.
Espero que mi familia pueda encontrar consuelo al saber que yo sería más feliz siendo parte del paisaje. ¿Por qué ser un árbol cuando puedo ser un bosque?
*Este artículo fue publicado en BBC Future. Haga clic aquí para leer la versión original.
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