Salema tuvo que caminar varios kilómetros con sus cinco hijos para llegar a un lugar seguro.
Salema Masha habla en voz baja, pero su esbelta figura está animada por una fuerza interior que salvó la vida de sus cinco hijos.
Un día de marzo, los sacó de un desierto remoto donde los seguidores de un teleevangelista keniata se morían de hambre, con la creencia de que así podrían conocer a Jesús más rápidamente.
Entre las espantosas historias surgidas de la secta cristiana del fin del mundo en el país del este de África, destaca la de Salema.
Hasta ahora se han recuperado más de 200 cuerpos de fosas comunes en el vasto bosque de Shakahola en la costa sur de Kenia, y cada día se descubren más.
Todavía se encuentran sobrevivientes escondidos debajo de árboles y arbustos en el territorio de más de 300 hectáreas.
Una nueva “Tierra Santa”
El pastor autoproclamado pablo mackenzie abrió Good News International Church en 2003.
En repetidas ocasiones atrajo la atención de la policía con sus afirmaciones de que los niños no deberían ir a la escuela y que se les debería negar el tratamiento médico.
En 2019 cerró la iglesia e invitó a sus seguidores a mudarse con él a Shakahola, un lugar al que llamó una nueva “Tierra Santa”. El esposo de Salema estuvo entre los que respondieron la llamada.
Mientras cuenta su historia, amamanta a Esther, de 1 año, que nació en el bosque. Su hijo mayor, un niño llamado Amani, tiene 8 años.
Salema con sus hijos, a quienes salvó de la secta.
El suicidio masivo comenzó en enero. Salema dice que siguió las instrucciones para empezar ayunar para “llegar al cielo”.
Mackenzie les había estado diciendo a sus seguidores durante algún tiempo que el mundo estaba llegando a su fin.
Inicialmente ofreció el bosque como un santuario del apocalipsis que se acercaba. Pero, en un giro espeluznante, el lugar se convirtió en el último punto en llegar al cielo antes del “Fin de los días”.
La reacción de Salem
Después de siete días de ayuno, Salema dice que escuchó una voz de Dios que le decía que esa no era su voluntad y que todavía tenía trabajo que hacer en el mundo, por lo que se detuvo.
La gente a su alrededor moría: en un momento asistió al funeral de ocho niños. Se llamaba ir a “dormir”.
Dice que le dijeron: “Si tus hijos no mueren, deberías dejar de ir a los funerales de otras personas”.
Los sobrevivientes dicen que se suponía que los niños serían los primeros en irse, según una orden macabra redactada por Mackenzie. Luego, solteros, mujeres, hombres y, por último, líderes de la iglesia.
“Cuando el niño lloraba o pedía comida o agua, nos decían que tomamos un bastón y le pegamos para que se fueran a comer al cieloSalem explica.
“Así que lo pensé y dije: ‘No puedo seguir con esta situación, no puedo comer mientras mi hijo se muere de hambre’. Me dije a mí mismo: ‘Si me siento tan mal cuando ayuno, ¿qué pasa con mi hijo?'”.
El autoproclamado pastor Paul Mackenzie había dicho que los niños no deberían ir a la escuela y que se debería rechazar el tratamiento médico.
Un análisis de la BBC de videos de los sermones de Mackenzie no lo muestra ordenando directamente a la gente que deje de comer. Sin embargo, según Salema, fue explícito en las reuniones semanales de los sábados.
“En el principio, el pastor cavó… pozos de agua [en el bosque] y nos dijo que esperáramos a Jesús, y esperamos. Pero luego, de repente, nos dijo que debíamos ayunar e ir al cielo”, recuerda.
Cuando cuestionaron la orden, como lo hizo Salema, se les dijo que, si retrasaran sus muertes, el cielo estaría lleno: “La puerta estaría cerrada”.
El escape
Gran parte de la prédica de Mackenzie se centró en una nueva tarjeta de identidad nacional que se utilizará en Kenia que incluirá datos personales codificados en un chip electrónico.
Lo llamó la “señal de la bestia” y dijo que debía evitarse a toda costa.
El esposo de Salema era el asistente de Mackenzie. Una amiga le dijo que cuando salía a trabajar, en realidad iba a enterrar a los muertos. Un día de marzo se puso de pie y obligó a su familia a ayunar.
Cuatro días después se fue a trabajar y Salema vio su oportunidad. Agarró a los niños y se fue..
“Mis hijos ayunaron durante cuatro días sin comida ni agua, y estaban llorando”, recuerda. “Entonces, cuando vi que estaban tan débiles, les di agua y me dije que no podía permitir que mis hijos murieran”.
Los niños fueron guiados por la voluntad de acero de su madre y protegidos por su condición de esposa de un ayudante de Mackenzie.
Hasta el momento, se han exhumado más de 200 cuerpos de fosas comunes en el bosque de Shakahola.
Salema dice que otros miembros de la secta la desafiaron pero no la detuvieron, y cuando llegó a la carretera principal después de caminar varios kilómetros, “un buen samaritano” la llevó a un lugar seguro.
Pero otros fugitivos fueron arrestados. Un grupo de hombres armados con machetes los persiguió, golpeó y arrastró de regreso al bosque, según relatos de sobrevivientes y ex integrantes del grupo.
Desmantelamiento e investigación
Mackenzie se entregó a las autoridades el 15 de abril.
Niega ordenar a sus seguidores que se maten de hambre. Pero la operación de búsqueda y rescate encontró muchos niños muertos enterrados en su recinto.
La policía dijo que los ayudantes detenidos dijeron que esta era la forma en que Mackenzie se identificaba con el mandato de Jesús de “dejar que los niños vengan a mí”, dice la periodista Marion Kithi.
La policía también notó que antes de que Mackenzie se fuera, ordenó a sus ayudantes que continuaran aplicando la hambruna masiva y enterrando a los muertos, según Kithi.
Los sobrevivientes dicen que se suponía que los niños serían los primeros en morir, según una orden macabra redactada por Mackenzie.
Son los niños sobrevivientes quienes han brindado gran parte de la información sobre lo que sucedió, dice Victor Kaudo, un activista de derechos humanos de Haki Africa, quien primero alertó a la policía de que los niños pequeños estaban muriendo en Shakahola.
Algunos de los adultos se han negado a recibir tratamiento incluso después de haber sido rescatados.
Y existe la sospecha de que los miembros de la secta continúan ejerciendo influencia más allá del bosque, diciéndoles en voz baja a los sobrevivientes que rechacen alimentos y medicinas.
Kaudo dice que dos personas que su grupo rescató y consideró víctimas eran en realidad “parte de esta milicia que tenía Mackenzie” y deberían haber sido separadas de los demás.
El exmiembro de la secta Titus Katana dice que conoce a muchos de los ayudantes de Mackenzie y que la mayoría han sido arrestados.
Pero esta semana se descubrió un cuerpo tirado en el bosque, no enterrado. Eso le hace sospechar que algunos de los ejecutores todavía están “supervisando el proceso de ayuno de la gente”.
Salema dice que los agentes de Mackenzie vinieron a buscarla una semana después de que se fue y le aconsejaron que volviera pero no la amenazaron. Ella sabe que los demás no fueron tratados con tanta amabilidad.
Una mujer se le acercó y le pidió ayuda para escapar de la secta con sus hijos y encontrar el dinero para el transporte de regreso a su ciudad natal. Salema prometió ayudarla. La mujer volvió al bosque a buscar a sus hijos y Nunca más se supo de ella..
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