Uno de los beneficios menos intuitivos de la nueva era espacial podrían ser los avances en el desarrollo de fármacos. Con las presiones de la gravedad eliminadas, los átomos y las moléculas se comportan de manera diferente.y los investigadores han discutido durante mucho tiempo sobre la fabricación de drogas y productos químicos en la órbita terrestre baja.
Las grandes compañías farmacéuticas han estado realizando un número limitado de estos experimentos durante años. Merck & Co. utilizó la Estación Espacial Internacional para afinar la receta de su tratamiento contra el cáncer Keytruda, su producto más vendido con más de $20 mil millones en ventas anuales. Pero el costo de trabajar en la ISS es enorme, y sus astronautas a menudo son reacios a hacer tiempo en su horario para manejar productos químicos potencialmente peligrosos en un espacio tan reducido.
El auge de la industria espacial comercial ha facilitado y abaratado la entrada al espacio, y una startup llamada Varda Space Industries, con sede cerca de Los Ángeles, apuesta a que finalmente ha llegado el momento de los laboratorios orbitales. Ha desarrollado un laboratorio automatizado que cabe en una cápsula espacial. Con menos de un metro de espacio en su punto más ancho, la cápsula parece una versión en miniatura de la nave espacial en forma de cono que trae humanos desde la ISS.
Varda planes para usar robots para mezclar, calentar y enfriar compuestos químicos adecuados para el desarrollo de fármacos, que luego se convertirán en una forma sólida y se devolverán a la Tierra, donde espera que sirvan como base para fabricar lotes de nuevos productos farmacéuticos de tamaño industrial en fábricas tradicionales. Entre los productos que probablemente estudiará se encuentran nuevas terapias contra el cáncer, así como tratamientos para la diabetes y el dolor crónico. “Hemos construido una forma única de manipular los sistemas químicos”, dice Will Bruey, cofundador y director ejecutivo de Varda.
La primera cápsula Varda volará a bordo de un cohete de Space Exploration Technologies Corp. en junio, junto con docenas de otras empresas emergentes de satélites dispuestas a pagar alrededor de $ 275,000 por cada 50 kilogramos de material que quieran enviar al espacio. El objetivo del primer vuelo de Varda es asegurarse de que su maquinaria robótica y su tecnología química funcionen como se espera, y que la cápsula pueda sobrevivir al reingreso a la atmósfera terrestre y al aterrizaje en paracaídas en el desierto de Utah. La compañía ya compró vuelos futuros para más de sus cápsulas, donde espera comenzar a formular compuestos.
Varda ha recaudado $ 53 millones de inversores como Caffeinated Capital, Fifty Years Industries, Founders Fund, Khosla Ventures y Lux Capital. También tiene un contrato de 60 millones de dólares con la Fuerza Aérea de EE. UU. y la NASA para estudiar el reingreso de sus cápsulas a la atmósfera terrestre, lo que se espera que hagan a más de 25 veces la velocidad del sonido. El llamado vuelo hipersónico es un área de competencia estratégica entre EE. UU. y China, y los vehículos de Varda son atractivos para los experimentos porque, a diferencia de muchas cápsulas que regresan a la Tierra, no transportan humanos.
Sin embargo, el trabajo del gobierno es tangencial a la misión de Varda. La verdadera oportunidad radica en los avances con medicamentos cuyo desarrollo se ha estancado en la Tierra. Numerosos fármacos prometedores pueden cristalizar cuando se almacenan, haciéndolos inutilizables en humanos. Desafortunadamente, este problema obligó a detener las ventas de la forma de píldora del medicamento contra el VIH Ritonavir a fines de la década de 1990, después de años de investigación y cientos de millones de dólares en inversión. Los ejecutivos de Varda creen que la compañía puede utilizar los laboratorios en órbita para impulsar el desarrollo de nuevas versiones de muchos medicamentos más antiguos en forma de pastillas seguras e inyectables. “Podemos hacer química de clase mundial”, dice Delian Asparouhov, cofundador y presidente de Varda, quien también es director del Founders Fund. “No somos solo camiones aeroespaciales”.
Suponiendo que logre demostrar en su primer lanzamiento que sus métodos básicos pueden funcionar, Varda aún tendrá que enfrentar dudas de que muchas drogas útiles se puedan fabricar en el espacio y preguntas sobre si las drogas que se originan en órbita se pueden producir en masa en las fábricas. en la tierra. “El potencial es enorme y lo veo como una esmeralda prometedora en el cielo”dice Arthur Boni, profesor emérito de la Universidad Carnegie Mellon que ha realizado investigaciones aeroespaciales y biofarmacéuticas. “Aún así, es solo un nicho en este momento, y la industria farmacéutica es realmente un desafío”.
El futuro al que se dirige Varda involucra docenas o incluso cientos de instalaciones en órbita alrededor de la Tierra, que eventualmente producirán no solo medicamentos sino otros productos que se beneficiarían de la microgravedad. Un día, la compañía podría incluso tener una nave espacial lo suficientemente grande como para enviar humanos al espacio para ayudar con la producción, dice Bruey: “El objetivo es crear una operación de fabricación de rutina en órbita”.
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