La pandemia no ha terminado.
A tres años de la llegada del virus que nos cambió la vida, la Organización Mundial de la Salud (OMS) aún no ha decretado el fin del covid-19.
Tenemos vacunas que funcionan y han salvado millones de vidas, pero también nuevas variantes que nos ponen en alerta.
La más reciente, conocida como XBB.1.5, es una subvariante omicron que se está extendiendo rápidamente en docenas de países y los científicos la consideran la más contagiosa hasta la fecha.
David Heymann, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y jefe del Centro de Seguridad Sanitaria Global de Chatham House, repasa con BBC Mundo dónde nos encontramos ante el desafío del covid-19.
La OMS dice que la pandemia no ha terminado. ¿Qué necesitamos para que termine?
Aunque la OMS declare terminada o no la pandemia, cosa que no sé cuándo sucederá, la mayoría de países ya tratan la enfermedad como endémica.
Vigilan bien, detectan nuevas variantes, vacunan a su población. Se han diseñado programas de control y pruebas de diagnóstico domiciliario.
En muchos casos las personas han retomado su vida y están siendo muy cuidadosas.
Muchos países dan por terminada la pandemia a pesar de que la OMS dice que no.
¿Cómo describiría la situación global de la pandemia en este momento?
Sabemos que se ha seguido extendiendo a muchos más países y es endémica en prácticamente todo el mundo.
Es posible que los países experimenten lo que sucede con la gripe, brotes temporales, y por eso es tan importante la vacunación.
No hay magia para declarar el fin de la pandemia. Ahora es una enfermedad endémica y se trata como tal en muchos países.
Gracias a las vacunas, la mayoría de la población ya ha vuelto a la normalidad tras las restricciones provocadas por el coronavirus.
Con la llegada frecuente de nuevosas variantes, algunos científicos dicen que estamos bajando la guardia. tu compartesesa visión?
No creo que hayamos bajado la guardia. Tenemos vacunas que funcionan y que pueden adaptarse rápidamente a nuevas variantes.
Muchos países también están vacunando contra la influenza y otros virus respiratorios.
Si los países no logran que su población acepte todas estas campañas de vacunación, grupos como los adultos mayores correrán un gran riesgo si no se vacunan.
Pero en general hemos visto excelentes programas de vacunación y vigilancia de variantes.
Mucha gente se confunde cuando oye hablar de nuevas variantes con más capacidad de infección. Las vacunas nunca han protegido completamente contra la infección, sino que han prevenido enfermedades graves y la muerte.
Hasta ahora, todas las vacunas han podido hacer frente a las variantes.
Los programas de control deben ser sólidos, como lo son en muchos países europeos.
Debemos mantener la vigilancia, seguir vacunando, analizar qué pasa en la población, si aumentan las muertes o los ingresos hospitalarios, y prevenir transmisiones en hospitales y lugares de reunión.
¿Qué tan grande es el desafío de nuevas variantes como XBB1.5 para la población más vulnerable?
Si no están vacunados, cualquier variante es preocupante. Ese es el problema.
Los ancianos y aquellos con comorbilidades, si no están vacunados, corren un gran riesgo.
¿Estamos preparados para reaccionar rápidamente si llegan variantes que logran evadir la inmunidad vacunal?
Los fabricantes de vacunas con tecnología de ARNm (como los de Pfizer o Moderna) dicen que pueden modificar sus compuestos y probarlos en un corto período de tiempo.
Ahora mismo seguimos teniendo inmunidad a nuevas variantes y, si llega el escenario en el que no estemos tan protegidos y aumentan las muertes y los ingresos hospitalarios, tendremos que modificar las vacunas.
En la actualidad, los datos muestran que las muertes no aumentan en poblaciones con altas tasas de vacunación.
Las vacunas de tipo ARNm supusieron un paso notable en la lucha contra el coronavirus y ahora se espera que también contribuyan contra otras enfermedades.
China, el país más poblado del mundo, ha reabierto sus fronteras. Parte de la comunidad científica ha cuestionado la efectividad de las vacunas que administró a su población. ¿Preocupaciones?
Las vacunas chinas siguen siendo efectivas para prevenir la gravedad y la muerte. El problema en China será para la población anciana o inmunocomprometida que no ha sido vacunada.
Ni yo ni nadie hemos podido ver claramente los datos de China, pero en base a lo que pasó en Hong Kong recientemente con las vacunas chinas, sí parece que estarán protegidas contra la gravedad de la enfermedad, pero lo estarán menos. eficaz para evitar infecciones. como con las otras vacunas.
Aunque ninguno ofrece una protección total contra la infección.
¿Y qué pasa con el riesgo de covid a largo plazo?
Todas las variantes conllevan el riesgo de desarrollar covid de larga duración. El peligro es menor para los vacunados, pero es una secuela muy grave.
Sucede similar a la gripe. Si lo padeces, muchas veces pasas por un largo periodo de recuperación, aunque no tanto como con el largo covid.
Muchos órganos pueden verse afectados con esta dolencia.
Es una enfermedad grave que las personas deben evitar y, una vez más, las vacunas son la clave.
Todavía no hay suficiente información sobre los efectos a largo plazo del coronavirus. Es uno de los grandes retos pendientes.
¿Existe algún riesgo de volver a la época de restricciones y confinamientos?
No creo que la gente vuelva a los confinamientos.
Se mantendrá la vigilancia y si hay alguna duda o inquietud, se actualizarán las vacunas lo antes posible.
Los bloqueos se impusieron cuando no había vacunas disponibles. Ahora los tenemos y podemos modificarlos rápidamente.
Ni yo ni nadie podemos predecir lo que va a pasar, pero no creo que la mayoría esté pensando en volver a las grandes cuarentenas.
¿Qué retos plantea todavía? la ¿COVID-19?
El covid de larga duración es un desafío primordial porque no lo entendemos lo suficiente.
También la coincidencia de múltiples enfermedades respiratorias provocando brotes.
En muchos países, la temporada de influenza ya alcanzó su punto máximo y está disminuyendo, tal como sucedió con el coronavirus en otros países en diciembre.
Es difícil de predecir, y aquellos que predicen se adelantan a lo que tomo como evidencia.
Y la evidencia en la actualidad es que podemos vivir fácilmente con este virus si usamos las vacunas correctamente.
Lo que debemos entender ahora es cómo lidiar con el covid a largo plazo.
Los bloqueos impuestos al comienzo de la pandemia parecen poco probables ahora que tenemos las vacunas.
Varios países continúan reportando un alto número de muertes en exceso. Muchos lo atribuyen al impacto del coronavirus. ¿Seguiremos experimentando lo que muchos llaman “muertes evitables”?
Dependerá de la fortaleza de los sistemas de salud.
En varios países hay un gran atraso de personas que necesitan tratamiento y que no lo recibieron durante el covid.
Muchos de esos pacientes pueden estar causando este exceso de muertes.
Hemos aprendido tres cosas de esta pandemia. Primero, que la salud pública debe ser fuerte, con buenos sistemas de vigilancia y contacto y rastreo.
Al mismo tiempo, si queremos estar seguros en futuras pandemias, necesitamos sistemas de salud capaces de manejar pacientes quirúrgicos y pacientes con problemas de rutina.
Y tercero, necesitamos una población saludable que sea más resistente a la infección. Las comorbilidades como la obesidad fueron un factor de riesgo importante en la pandemia en términos de muertes y condiciones graves.
Necesitamos mejorar en la promoción de estilos de vida más saludables y evitar el desarrollo de estas dolencias.
Y en el caso de América Latina, ¿qué podemos esperar de la pandemia en 2023?
Los países con amplia cobertura de vacunación estarán en la misma situación que el resto del mundo.
Si tienen una proporción menor de vacunados, deben preocuparse, especialmente los ancianos y aquellos con morbilidades asociadas.
Las variantes parecen ser menos graves porque la mayoría probablemente ya ha estado expuesta al virus y ha desarrollado cierta inmunidad contra las etapas más graves de la infección.
Será muy importante analizar qué pasa ahora en China con los que no han sido vacunados y los que no han tenido la enfermedad.
Eso nos permitirá comprender la virulencia y el poder real de las variantes actuales. Es algo que no entendemos muy bien en países con altas tasas de vacunación, pero en muestras con menos inoculación entenderemos mejor qué están haciendo las variantes.
El problema es que China no muestra todos los datos y no podemos entender la gravedad de los contagios.
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