La primera mención de las sirenas en la literatura occidental se remonta a la Odisea homérica.
Recientemente fue el estreno mundial de la nueva versión de la factoría Disney de “La Sirenita”, una adaptación libre del cuento del autor danés Hans Christian Andersen, publicada originalmente en 1837.
Este clásico ya fue llevado a la gran pantalla por Disney en 1989 como película de animación. La nueva versión, con actores de carne y hueso, sigue de cerca ese molde.
En el cuento de Andersen y en las dos adaptaciones cinematográficas, la protagonista es una hermosa joven con cola de pez y una voz cautivadora. Pero, ¿las sirenas siempre han sido representadas de esta manera?
Las primeras sirenas fueron mujeres aladas.
La primera mención de las sirenas en la literatura occidental se remonta a la odisea homérica. A su regreso a su tierra natal Ítaca tras la Guerra de Troya, el héroe Odiseo (Ulises para los romanos) sufrió muchas aventuras en el Mediterráneo y tuvo que vérselas con seres peligrosos, entre ellos sirenas.
La maga Circe le advierte de todos estos peligros, y el primero de ellos son las sirenas “que encantan a los hombres”.
Quien, desprevenido, se les acerca y escucha su voz se siente irremediablemente atraído y no regresa a su patria. Esas sirenas vivirían en algún lugar de la corriente. costa napolitana. Con su dulce canto -que heredaron de su madre, una de las musas- hechizan y retienen a los hombres, por lo que la costa está llena de huesos de infortunados marineros.
En la mitología y la literatura clásicas existen seres híbridos, como las sirenas, con partes de su cuerpo en forma humana y otras partes con rasgos animales.
Odiseo sigue el consejo de Circe para poder disfrutar sin riesgo de la dulce voz de las sirenas: está atado al mástil y sus hombres se tapan los oídos con cera. Homero no los describe, pero tenemos cerámicas que reproducen esta escena de la Odisea y los representan mitad mujer, mitad pájaro.
Los Argonautas también los habían encontrado en su viaje de regreso después de apoderarse del Vellocino de Oro. En esta ocasión es Orfeo quien con su canto los contraprograma y logra sortear el peligro. Y en un poema muy posterior titulado Orphic Argonautics, el canto de Orfeo provoca la muerte de las sirenas y su transformación en rocas.
En la mitología y la literatura clásicas existen seres híbridos, como las sirenas, con partes de su cuerpo con forma humana y otras partes con rasgos animales: arpías, gorgonas, esfinges, asociadas a lo negativo, a la caída de los hombres. Son todas mujeres.
Seductora con cola de pez
El primer testimonio que describe sirenas con cola de pez es el “Libro de monstruos de varios tipos.“, un bestiario anónimo (es decir, una colección de descripciones de animales reales o fantásticos) en latín del s. VII:
“Las sirenas son doncellas del mar que engañan a los marineros con su bella apariencia y la dulzura de su canto; de la cabeza al ombligo tienen cuerpo de doncella y son muy parecidas a los seres humanos, pero sin embargo tienen colas de pez escamosas”.
Así, abandonaron su hábitat en la tierra, aunque cerca de la costa, para sumergirse en el fondo del mar, y su belleza se destaca por primera vez en ellos.
De las sirenas destaca su belleza y su voz.
El escritor y humanista Boccaccio (siglo XIV) recoge en su “Genealogía de los dioses paganos“ tradiciones clásicas y medievales y ofrece una interpretación alegórica de estos seres híbridos. Insiste en su belleza y su habilidad para engatusar a los hombres, asimilándolos a prostitutas.
De aqui en adelante, asociado a lo peor del género femenino: el erotismo de su atractivo físico (a menudo se les representa con los senos desnudos y el pelo largo) seduce a los hombres ingenuos y les hace perder su dinero y, peor aún, hasta su alma, convirtiéndose en una continua tentación contra la que se predica desde la moral cristiana.
De malvado a enamorado
En el romanticismo, la visión negativa de la sirena es contrarrestada por la nueva imagen, mucho más positiva, representada en el cuento de Andersen. La protagonista de éste, cuando cumple 15 años y sale a la superficie, se enamora de un apuesto príncipe, a quien rescata durante un naufragio.
Por amor a él, renuncia a la seguridad de su entorno y hace un oscuro pacto con la bruja del mar: cambia su preciosa voz por dos piernas. Su hechizo le causa un dolor insoportable cuando camina o baila, pero a ella no le importa.
A pesar de este endulzamiento de su imagen, la huella de la visión negativa de las sirenas aún permanece en nuestro mundo.
El trato con la bruja la obliga a casarse con el príncipe para salvarse. La sirenita sabe que si no lo logra morirá y se derretirá en la espuma del mar. Aunque el príncipe la ama como a su hermana, se casa con la princesa que cree que ella lo salvó de ahogarse en su hundimiento.
La bruja le ofrece una salida para no morir: matarlo y poder volver a ser sirena. Ella es incapaz de llevarlo a cabo y se lanza al mar para evitarlo. Pero, gracias a su amor, en lugar de convertirse en espuma, se convierte en una de las hijas del aire, seres que pueden conseguir un alma inmortal si realizan buenas obras.
El siglo XXI y las sirenas
A pesar de este ablandamiento de su imagen, todavía el rastro de la visión negativa de las sirenas permanece en nuestro mundo. Así, la expresión “cantos de sirena” se utiliza para designar un discurso ameno y persuasivo que contiene un engaño.
Afortunadamente, este concepto coexiste con otro mucho más positivo, que retrata a las sirenas como niñas con cola de pez, bellas e inofensivas, incluso benéficas, como la del cuento de Andersen o la adaptación de Disney.
Seres que se han convertido en símbolos de ciudades, como la Sirenita de Copenhague, o incluso de empresas, como la sirena de dos colas del logo de Starbucks.
*Regla Fernández Garrido es Catedrática de Filología Griega, Universidad de Huelva, España
*Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo la licencia Creative Commons. Haga clic aquí para leer la versión original.
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