Intentar predecir la llegada de un gran terremoto es un reto aún por superar, aunque un nuevo estudio aporta evidencias de que existe una fase de deslizamiento precursora de la falla que ocurre dos horas antes de la ruptura sísmica.
La investigación firmada por científicos franceses y publicada Ciencia analizar datos de series de tiempo del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) de casi 100 grandes terremotos en todo el mundo.
Capacidades de predicción y alerta de terremotos a corto plazo de minutos a meses antes de que ocurra un terremoto depende de una señal geofísica precursora definitiva y observable.
Estudios retrospectivos previos de varios grandes terremotos han sugerido que se puede observar una fase precursora de deslizamiento sísmico lento en fallas antes de un sismo principal.
Sin embargo, la relación entre estas observaciones y las rupturas sísmicas no se entiende bien, ya que no preceden directamente a un evento y ocurrir con frecuencia sin ser seguido por un terremoto, por lo que la existencia de una clara señal precursora capaz de predecir grandes terremotos sigue siendo incierta.
El nuevo estudio presenta una búsqueda global sistemática del deslizamiento precursor de fallas a corto plazo antes de que ocurran grandes terremotos. Uso de datos de series temporales de GPS de alta velocidad de 3 mil 26 estaciones geodésicas en el mundoel desplazamiento de la falla se midió hasta dos horas antes de que ocurrieran 90 terremotos de magnitud 7 o mayor.
El análisis estadístico de los datos reveló “una señal sutil consistente con un período de aceleración exponencial del deslizamiento de la falla cerca del hipocentro del eventual terremoto, que comenzó unas dos horas antes de la ruptura”, explica la publicación.
Estos hallazgos sugieren que muchos grandes terremotos comienzan con una fase previa al deslizamiento o que las observaciones representan el final de un proceso de deslizamiento de precursores mucho más largo y más difíciles de medir, indican los autores.
Aunque el estudio proporciona evidencia de una señal precursora, el equipo dice que la instrumentación de monitoreo sísmico actualmente desplegada carece de la cobertura y precisión necesarias para identificar o monitorear el deslizamiento de precursores a la escala de terremotos individuales.
Un artículo que acompaña a la investigación indica que si bien los resultados “sugieren que puede haber una fase precursora de una hora de duración, no está claro si estas aceleraciones de deslizamiento lento están claramente asociados con grandes terremotos o si alguna vez pudieran medirse en eventos individuales con la precisión necesaria para proporcionar una advertencia útil”.
El autor del artículo, Roland Bürgmann de la Universidad de California en Berkeley (Estados Unidos) y que no participó en la investigación, añade que si se confirma que la nucleación (fase pre-temblor) de los terremotos por lo general implica una fase precursora que dura horas y se desarrollan los medios para medirlo de manera confiable, podría emitirse una alerta precursora”.
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