Ha sido un misterio y un tema de debate científico durante décadas: cómo mueren las células cerebrales en la enfermedad de Alzheimer.
Ahora, científicos del Reino Unido y Bélgica creen haber descubierto la respuesta.
En un estudio publicado en la revista Science, el equipo descubrió un vínculo entre las proteínas anormales que se acumulan en el cerebro y un proceso llamado “necroptosis”, que es una forma de “suicidio” celular.
El descubrimiento, calificado de “emocionante”, ofrece – según los expertos – una nueva comprensión para el desarrollo de nuevos tratamientos para la enfermedad.
Pérdida de neuronas
La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la pérdida de células o neuronas cerebrales, lo que provoca un deterioro cognitivo que conduce a síntomas como la pérdida de memoria.
Y se sabe que proteínas anormales, llamadas amiloide y tau, se acumulan en el cerebro de quienes padecen la enfermedad, formando placas.
Pero hasta ahora los científicos no habían podido vincular a los dos características de la enfermedad.
Equipos del Instituto de Investigación de la Demencia del University College de Londres y del Centro de Investigación del Cerebro y Enfermedades de la Universidad KU Leuven en Bélgica dicen haber encontrado la respuesta.
La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la pérdida de células cerebrales o neuronas.
Los investigadores creen que la proteína amiloide anormal se acumula inicialmente en los espacios entre las neuronas, provocando una inflamación cerebral que desencadena cambios en la química de las neuronas.
Esto conduce a la formación de ovillos de proteína tau y a la producción de una molécula llamada MEG3, que induce la muerte celular mediante necroptosis.
La necroptosis es uno de los métodos que el cuerpo utiliza normalmente para purgar las células no deseadas a medida que se crean nuevas células.
En sus experimentos, los investigadores trasplantaron células cerebrales humanas en cerebros de ratones genéticamente modificados. Los animales fueron programados para producir grandes cantidades de amiloide y tau anormal.
Y las neuronas humanas comenzaron la necroptosis.
Pero luego los investigadores observaron que la mera presencia de MEG3 era suficiente para provocar la muerte de las neuronas humanas. Y cuando redujeron los niveles de la molécula, pudieron prevenir la necroptosis.
Tratamientos potenciales
Los científicos dicen que se necesita más investigación para comprender cómo exactamente MEG3 desencadena la necroptosis, pero este descubrimiento, dicen, representa un avance crucial en la comprensión de cómo el Alzheimer conduce a la pérdida de neuronas en el cerebro.
“Este es un hallazgo muy importante e interesante”, dijo a la BBC el profesor Bart De Strooper, del Instituto de Investigación de la Demencia del Reino Unido.
“Por primera vez tenemos una idea de cómo y por qué mueren las neuronas en la enfermedad de Alzheimer. Ha habido mucha especulación durante 30 o 40 años, pero nadie ha podido identificar los mecanismos”.
“Realmente proporciona evidencia sólida de que es esta vía específica en el suicidio (celular)”.
El hallazgo podría conducir a nuevos tratamientos para la enfermedad.
En los últimos meses se han anunciado resultados exitosos en el desarrollo de fármacos que eliminan el amiloide del cerebro y constituyen los primeros tratamientos para frenar la destrucción de las células cerebrales.
El profesor De Strooper cree que el descubrimiento del bloqueo de la molécula MEG3 para prevenir la muerte neuronal podría conducir a una “línea completamente nueva de desarrollo de fármacos”.
Sin embargo, esto requerirá años de investigación.
La profesora Tara Spiers-Jones, de la Universidad de Edimburgo y presidenta de la Asociación Británica de Neurociencia, dijo a la BBC que el estudio “es brillante”.
“Direcciones una de las lagunas fundamentales en la investigación del Alzheimer.. “Estos son resultados emocionantes y serán importantes para el avance del campo”.
Sin embargo, subraya que “faltan muchos pasos” antes de saber si podría utilizarse como un tratamiento eficaz para el Alzheimer.
Por su parte, la Dra. Susan Kohlhaas, de Alzheimer’s Research UK, dice que los hallazgos son “emocionantes”, pero aún se encuentran en una etapa temprana.
“Este descubrimiento es importante porque apunta a nuevos mecanismos de muerte celular en la enfermedad de Alzheimer que no entendíamos anteriormente y podría allanar el camino para nuevos tratamientos que ralenticen o incluso detengan la progresión de la enfermedad en el futuro”.
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