Un equipo de investigadores de la Universidad de Nebraska (Estados Unidos) encontró que una especie del género Halteria, ciliados microscópicos que habitan en agua dulce en todo el mundo, se alimentan únicamente de virus, demostrando por primera vez que una dieta ‘virovoria’, tal como se define , es suficiente para mantener el crecimiento fisiológico e incluso aumentar el tamaño de la población de un organismo.
Según los expertos, previamente se había documentado que algunos organismos unicelulares consumían virus como parte de su dieta. Se pensaba que estos patógenos no aportaban suficientes nutrientes para ser su principal fuente de alimento, indica RT.
Ahora, John P. DeLong, coautor de un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, dice que estos “están hechos de muy [nutritivas]como ácidos nucleicos, mucho nitrógeno y fósforo [por lo que] todos deberían querer comerlos”.
Descubriendo el ‘virovorio’
Para comprobar si los virus podrían ser el alimento de algunas especies, los expertos aislaron diferentes microorganismos en gotas de agua extraídas de un estanque de Nebraska, y añadieron grandes cantidades de clorovirus a las muestras.
En 24 horas, los académicos descubrieron que una especie de haltería comenzó a alimentarse del virus. Para confirmar esta observación, el equipo marcó parte del ADN del clorovirus con un tinte fluorescente verde antes de rehacer el experimento. Después de analizar nuevamente los ciliados, vieron que su vacuola, el equivalente a su estómago, brillaba de color verde.
Tras comparar la disminución de la cantidad de clorovirus en las muestras con el crecimiento de la haltería, pudieron determinar que estos seres convertían alrededor del 17% de la masa de los virus consumidos en su propia masa nueva.
Este hallazgo, señalan los investigadores, no solo implica el descubrimiento de una nueva forma de alimentación, la ‘virovoria’, sino que podría cambiar la comprensión del ciclo del carbono.
Los expertos dicen que una vez que los clorovirus infectan las algas microscópicas, estos organismos unicelulares “estallan como globos”, liberando carbono en aguas abiertas que es absorbido por otros microorganismos, en lo que describen como “un sombrío programa de reciclaje”. en miniatura y, aparentemente, a perpetuidad”.
También comentaron que ‘virovoria’ podría contrarrestar el reciclaje de este elemento a nivel microbiano que perpetúan los virus, permitiendo que este elemento ascienda en la cadena alimentaria.
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