Una mujer limpiando los camarones capturados en el lago de Maracaibo.
En las inmediaciones del lago de Maracaibo, el más grande de América Latina, se desarrolla una industria que le está dando un pequeño empujón a la maltrecha economía venezolana.
Un gran símbolo de la “Venezuela Saudita”, ya que fue allí donde se encontró un mar de petróleo a principios del siglo XX que permitió enriquecer al país, sobre todo en la década de los 70. El lago también ha sido un gran perdedor en la explotación del llamado oro negro.
Numerosos vertidos la han contaminado y le han dado un llamativo y preocupante color verde en algunas zonas.
Pero es allí donde, contra todo pronóstico, ha florecido la industria pesquera y camaronera del país.
“Su cuenca ofrece grandes virtudes y la temperatura de sus aguas es ideal para la producción de muchas especies”, dijo a BBC Mundo Fernando Villamizar, presidente de la Asociación de Productores de Camarón de Venezuela (Asoproco).
“Hay variedades de langostino que son autóctonas del lago, como langostino blanco, langostino o langostino marrón, que se pueden pescar, pero nosotros cultivamos otras variedades como langostino patiblanco”, continúa.
En los últimos años, la industria camaronera ha dado una nueva cara a un lago que ahora está repleto de enormes piscinas donde crecen camarones que terminan en restaurantes en muchos rincones del mundo.
Casi el 80% de las exportaciones de camarón de Venezuela provienen del lago.
El lago de Maracaibo ha adquirido un color verde intenso en algunas zonas debido a los derrames de petróleo y al crecimiento descontrolado de algas.
En el año 2000 un grupo de piscicultores venezolanos se dieron cuenta del potencial del cuerpo de agua natural y crearon la Asociación de Productores Camaroneros de Venezuela (Asoproco), que desde entonces trabaja para impulsar el desarrollo de la industria camaronera.
Es uno de los pocos sectores que ha tenido éxito en un país que desde 2013 sufre una debacle economico nunca visto en un país sin guerra.
Entre ese año y 2021 su economía se contrajo en más del 75% y al menos siete millones de venezolanos emigraron a otros países.
Un “milagro económico”
En una nación que en 1998, cuando Hugo Chávez llegó al poder, producía unos 3,3 millones de barriles de petróleo diarios que generaban millones de dólares para el Estado y empleos en muchas otras industrias, la pesca no era vista como un negocio lucrativo.
Pero el declive del sector petrolero venezolano, que muchos economistas atribuyen a la mala gestión gubernamental de la empresa estatal PDVSA (Petróleos de Venezuela SA), provocó que la producción cayera a unos 700.000 millones de barriles diarios en 2022.
Es un declive que ha obligado a buscar relanzar otros sectores de la economía.
La industria pesquera es una de las pocas que ha logrado mantenerse a flote durante los años más difíciles de la crisis y hoy representa una fuente de esperanza para muchos habitantes del estado Zulia, cuya capital, Maracaibo, se encuentra a orillas del lago.
Maracaibo es la segunda ciudad más poblada de Venezuela.
Cabe señalar que el petróleo sigue siendo una de las principales fuentes de empleo en la región: el lago aún produce unos 200.000 barriles diarios, lo que aporta alrededor de US$4.000 millones al año a la economía venezolana.
Pero la importancia del petróleo zuliano hoy es una sombra de lo que fue durante la Venezuela Saudita en la década de 1970, cuando la mayoría de las exportaciones de oro negro procedían de la región.
Si bien la actividad petrolera ha disminuido significativamente en los últimos años, la producción pesquera creció en valor un 17 % en 2021 en comparación con 2020 y un 219 % desde 2016, según cifras de la Servicio Agrícola Exterior (FAS), una agencia del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).
La misma fuente afirma que la industria pesquera representó el 62% de las exportaciones agroalimentarias del país y aportó EL DÓLAR AMERICANO$422 millones a la economía venezolana en 2022.
Solo la industria camaronera generó un poco menos de la mitad de esa cantidad.
Fernando Villamizar, de Asoproco, dice que varios economistas se le acercaron y describieron la industria camaronera como un “milagro económico”.
“Siempre les respondo: ‘El milagro económico no es la industria camaronera, el milagro se llama Venezuela’. Si no tuviéramos las condiciones naturales que nos ofrece este país, nada sería posible”, agrega el empresario zuliano.
Granjas camaroneras en el lago de Maracaibo.
Un buen ejemplo de tal “milagro” es Grupo Lamar, el mayor productor de camarones de Venezuela, que emplea a unos 10.000 trabajadores.
Hace cinco años la empresa producía apenas 4.000 toneladas de camarón, pero este año espera aumentar la producción a entre 50.000 y 60.000 toneladas.
proyecciones
De ser un sector que “nadie conocía”, según varios productores, ha pasado a ser una industria que emplea directa e indirectamente a unas 300.000 personas, según Asoproco.
Hoy, el camarón venezolano se exporta principalmente a la Unión Europea, que es por mucho el principal mercado con el 77% de las exportaciones, además de Estados Unidos, China, el Sudeste Asiático y Turquía. Pronto el producto llegará a Rusia.
Los camarones se han convertido en segunda categoría de exportación del país, después del petróleo.
Villamizar asegura que aunque no reciben “incentivos”, el gobierno venezolano los apoya con la documentación para poder exportar, recibir acreditaciones y certificados en mercados internacionales.
Se estima que este año la producción superará las 80.000 toneladas y para 2029 el gremio espera exportar 600.000 toneladas, cifra que colocaría a Venezuela entre los diez primeros exportadores de camarón del mundo.
Abigail Mackey, agregado agrícola de la Servicio Agrícola Exteriory en la embajada de Estados Unidos en Bogotá, quien ha trabajado en varios informes sobre la producción agrícola venezolana, espera que el crecimiento de la industria camaronera continúe, pero dice que las proyecciones para 2029 son un poco ambiciosas.
“Si bien la demanda global está ahí, puede haber problemas estructurales para lograr ese objetivo”, le dice Mackey a BBC Mundo.
Villamizar, de Asoproco, reconoce que la Escasez de gasolina y cortes de energíaque se han convertido en una constante en Venezuela, pueden terminar afectando la producción.
Centro de producción de camarones en el Lago de Maracaibo.
La meta de producir 600.000 toneladas es ambiciosa, pero también modesta si se compara con el principal productor de camarón del mundo: Ecuador.
“Cada día hay más gente en el sector”
Mientras Venezuela espera exportar este año 80.000 toneladas del marisco, Ecuador exportó más de 1.060 millones de toneladas el año pasado.
Esa comparación solo hace que los productores venezolanos quieran seguir trabajando.
“Ecuador tiene mucha ventaja sobre nosotros. Tienen muchos más años de experiencia que nosotros, pero en Venezuela todavía tenemos mucho espacio por explotar y nuestra ubicación geográfica nos da condiciones favorables para seguir creciendo”, dice Villamizar.
“Será muy difícil para nosotros llegar a los niveles de producción ecuatoriano, pero No es imposible“.
A sus 32 años, Andrés Ávila ha trabajado 18 en la industria. Es uno de los aproximadamente 20 camaronicultores que tienen su centro en el lago de Maracaibo y asegura que el crecimiento de la industria le ha cambiado la vida.
“Estoy muy contento con el crecimiento pronunciado que hemos tenido, gracias a eso he tenido la oportunidad de viajar varias veces al extranjero a ferias internacionales, donde he aprendido mucho más de la industria”, dijo a BBC Mundo el presidente de la empresa Camalago. .
“Además, me alegro de que cada día haya más gente trabajando en el sector y beneficiándose económicamente de él”.
Víctima de la industria petrolera
Sin embargo, en los últimos años no solo ha habido buenas noticias para los camaroneros.
“El lago ha sufrido durante muchos años los abusos de la industria petrolera. todavía hay derrames y fugas de aceite. Tenemos que reciclar el agua y tratarla para que entre limpia a nuestros centros de producción”, le dijo a BBC Mundo Gianni Stathakis, gerente de cadena de suministro de Grupo Lamar.
Los derrames de petróleo en el lago de Maracaibo han sido una constante en las últimas décadas.
“Antes del camarón, la industria del cangrejo era la más importante en el lago, pero debido a la contaminación y la consecuente reducción en los volúmenes de cangrejo, la gente recurrió al camarón”, agrega.
Para hacer frente a la contaminación del lago, los productores han recurrió a la tecnología.
“Tenemos filtros que funcionan dentro de un sistema de recirculación de agua. No vertemos el agua al lago y solo tomamos de allí lo que se pierde por evaporación”, explica Fernando Villamizar.
“Cuidamos que el agua cumpla con las condiciones que requiere el cultivo para tener un producto de alta calidad”.
una industria moderna
El presidente de Asoproco asegura que han logrado hacer florecer la industria organizando el gremio, capacitando a los productores, ayudándolos a recibir certificaciones para que puedan exportar sus productos y ganando espacio, lo que ha incluido la contratación de más productores.
Pero la tecnología y la productividad también han sido importantes.
“Gracias a los sistemas que hemos instalado logramos reducir la mortalidad y los ciclos de producción. Cuando empezamos teníamos cosechas cada 120 días, pero hoy ya tenemos camarones de tallas comerciales cada 40-45 días”, agrega.
Abigail Mackey destaca la modernidad de la industria pesquera Venezolano.
“A diferencia de otros sectores agrícolas, (los productores) tienen sus certificados para comercializar sus productos, tienen equipos técnicos y plantas instaladas para producir 180.000 toneladas de camarón”, explica el agregado agrícola de la Servicio Agrícola Exteriorde los Estados Unidos.
“Cuentan con la infraestructura necesaria para crecer y lograr sus objetivos a corto plazo, y además tienen acceso al mercado de soja de EE.UU., el mayor productor de soja del mundo”, continúa.
Según cifras del Departamento de Agricultura de EE.UU., Washington aporta el 90% de la soja necesaria para producir camarones venezolanos.
Las sanciones estadounidenses impuestas al régimen del presidente Nicolás Maduro no incluyen transacciones relacionadas con la exportación de productos agrícolas y alimenticios.
Tampoco impiden la emisión de certificados de exportación. Son excepciones de las que el sector agropecuario venezolano y los consumidores tienen…
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