Los cometas siempre han fascinado a la humanidad y nos recuerdan que no podemos vivir fuera de nuestro entorno cósmico. Durante las últimas noches de enero en el hemisferio norte y las primeras noches de febrero en el hemisferio sur, tenemos la oportunidad de observar un cometa desde las profundidades del Sistema Solar, catalogado como C/2022 E3.
Es un cometa nuevo, nunca antes observado o, al menos, en nuestra historia escrita. ZTF, conocido popularmente como “milano verde”, ha aumentado su luminosidad.
Lo hemos estado siguiendo durante meses. Fue descubierto con casi un año de antelación por los astrónomos Bryce Bolin y Frank Masci el 2 de marzo de 2022 utilizando la cámara de campo amplio del Zwicky Transient Facility en Estados Unidos (de ahí el acrónimo que da nombre al cometa: ZTF). .
A partir de las observaciones realizadas por cientos de observatorios profesionales y aficionados de todo el mundo, ha sido posible medir el movimiento del cometa en el cielo y reconstruir su órbita en el Sistema Solar.
Su paso más cercano al Sol
El cometa que nos visita sigue una órbita excéntrica que completa cada 50.000 años. Las observaciones realizadas por nuestro grupo de investigación del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC) y del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) muestran que su luminosidad ha aumentado en las últimas noches y desde hace unos días podremos observarlo con a simple vista antes de que regrese a su rincón oscuro y remoto en el Sistema Solar exterior.
ZTF acaba de pasar por su perihelio, el punto más cercano de su órbita al Sol, el 12 de enero. En ese momento, la irradiación solar de su superficie era máxima, y se produjo la sublimación del hielo que forma parte de su estructura. Por eso ha aumentado su luminosidad.
Cuando el hielo que forma parte del cometa se sublima, expulsan chorros de gas que transportan partículas de polvo que pueden medir desde micrómetros hasta centímetros. Las emisiones de gas y polvo varían según la exposición del hielo del núcleo cometario, por lo que son estrellas caprichosas, con un aspecto a menudo cambiante.
Las colas del cometa ZTF que se pueden observar
A medida que se acercan al Sol, los cometas desarrollan una envoltura o cabello que llamamos come.
ZTF tiene un núcleo posiblemente de unos pocos kilómetros de diámetro y ha desarrollado las dos colas características de estas estrellas. La más fina e imperceptible es la llamada pegamento iónico o de plasma. Este suele ser bastante recto y extenso, a veces muestra múltiples estrías y, como muestra la imagen superior de este informe, se ve azulado. Esta cola es el resultado de la emisión de luz de moléculas ionizadas que son expulsadas en dirección opuesta al Sol y que resultan de la interacción entre el gas emitido y el poderoso viento solar.
Las fotografías de seguimiento que hemos tomado muestran esta delgada cola extendida varios grados (dos lunas llenas juntas representarían un grado angular), siempre en dirección antisolar. Tanto visualmente como a través de binoculares o un telescopio, esta cola iónica es muy difícil de ver porque es muy débil.
La segunda cola del cometa, la cola de polvo, de color amarillento o naranja en las imágenes tomadas desde el Parc Astronòmic Muntanyes de Prades, es más visible y se extiende bastante lejos de la coma del cometa.
Cerca de la magnitud estelar +5
Las observaciones del cometa realizadas el 26 de enero de 2023 indican que se acerca a la magnitud estelar +5 y por tanto ya es visible a simple vista desde un lugar con poca luz artificial.
Esta es su trayectoria aparente en el cielo durante las próximas semanas y nuestra recomendación es intentar observarlo en los próximos días, antes de que la luz de la luna dificulte su visión.
El cometa ZTF estará muy bien posicionado desde el hemisferio norte y se volverá circumpolar (visible toda la noche) durante las dos últimas semanas de enero y la primera de febrero. En esa primera semana de febrero comenzará a verse desde el hemisferio sur.
Pasará cerca de la estrella Polaris el 30 de enero y cerca de la brillante Capella el 6 de febrero, moviéndose con una velocidad angular muy rápida durante los días más cercanos a la Tierra.
�� El cometa verde, llamado C/2022 E3 (ZTF), visto por última vez hace 50.000 años, está volviendo a visitar nuestro sistema solar y podría ser visible a simple vista. Pasará más cerca de la Tierra en la primera semana de febrero. ��pic.twitter.com/FddDDGEOME
— Ángel Guanuche (@gb_fabian)
29 de enero de 2023
La ubicación actual del cometa entre las constelaciones se puede ver rápidamente en el gráfico del cielo proporcionado por The Sky Live.
Dado que no es mucho más brillante que cualquiera de las estrellas que vemos en nuestro límite visual, es recomendable utilizar unos prismáticos de 7×50 o 12×50.
Aumento de la actividad interna del núcleo.
En nuestras últimas observaciones apreciamos un aumento significativo en la actividad interna del núcleo, lo que indica un aumento en el polvo emitido desde las regiones activas. Esto supone un aumento progresivo de la luminosidad de la coma del cometa que actualmente es visible a simple vista.
Él núcleo falso del cometa visto con un telescopio está activo y ha intensificado su actividad, como lo revela la presencia de grandes chorros de gas emitidos desde las regiones activas. Estas últimas observaciones apuntan a que la luminosidad del cometa se mantendrá durante los próximos días cuando se acerque aún más a la Tierra.
Afortunadamente, estos rápidos visitantes tienen mucho espacio entre los planetas para extender sus colas y sorprender a los humanos sin representar un peligro. Sin embargo, no pretendamos quedarnos inconscientes ya que cada pocos cientos de millones de años alguien de tamaño kilométrico podría tener cartas para chocar contra la Tierra. Precisamente por eso debemos seguir mirando hacia arriba con nuestros modernos telescopios y seguir equipándonos con programas de búsqueda automatizados que nos permitan descubrir a tiempo, y poder definir con precisión, las órbitas de las estrellas errantes.
Josep M. Trigo Rodríguez, Investigador Principal del Grupo de Meteoritos, Cuerpos Menores y Ciencias Planetarias, Instituto de Ciencias del Espacio (ICE – CSIC)
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.
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