A fines de 2016, para evitar acumular multas por quemar demasiado gas natural, la petrolera estatal mexicana, Pemex, llegó a un acuerdo con el regulador de energía para invertir más de $3 mil millones para solucionar el problema.
Pero cinco años después, el proyecto -poco publicitado- ha sido abandonado, según tres fuentes con conocimiento directo del tema, y el costo ambiental en el campo Ku-Maloob-Zaap (KMZ), el mayor activo de la petrolera, sigue aumentando.
El compromiso incumplido, del que no se ha informado previamente, pone en evidencia las pugnas de la Comisión Nacional de Hidrocarburos (CNH) por controlar a Pemex. También muestra cómo, mientras países como Colombia, Kazajistán o Nigeria han reducido las quemas invirtiendo en infraestructura y aplicando sanciones, México va en la dirección opuesta.
Pemex optó por abandonar el plan a la mitad de su finalización, dijeron las tres fuentes, ya que los bajos precios de la gasolina lo hicieron menos atractivo y las prioridades políticas cambiaron a aumentar la producción de petróleo.
La decisión se tomó a pesar del costo ambiental y la amenaza de multas por parte de los reguladores.
“Las multas no son un incentivo adecuado para que una empresa estatal corrija su comportamiento”, dijo Rosanety Barrios, exfuncionaria de la Secretaría de Energía.
Anteriormente, las empresas quemaban rutinariamente el gas asociado, cuyo principal componente es el metano, que sale a la superficie como parte de la producción de petróleo. Era más barato que invertir en infraestructura para capturarlo y procesarlo. Pero la preocupación por el cambio climático lo ha hecho desagradable.
México, el octavo quemador más grande del mundo, está bajo una presión cada vez mayor, incluso de los Estados Unidos, para reducir la quema de gas. y emisiones de metano, un potente gas de efecto invernadero, que empeorarán a medida que los campos envejezcan.
Los planes y registros de desarrollo de Pemex, así como las evaluaciones internas realizadas por la CNH y datos no revelados anteriormente, muestran el enorme despilfarro de recursos tras la decisión de no concluir las obras en KMZ, que representa el 40 por ciento de la producción nacional de crudo.
Pemex, la Secretaría de Energía y la CNH no respondieron a las solicitudes de comentarios.. En informes trimestrales recientes, la compañía petrolera destacó que estaba haciendo esfuerzos para reducir la quema y otros desechos.
Pemex no violó la ley al no cumplir con el compromiso de inversión y no se previeron sanciones en los términos del acuerdo. Pero el plan habría sido un paso importante para operar de una manera más ambientalmente responsable.
El plan se estancó al término del mandato de Enrique Peña Nieto, antecesor del actual presidente, Andrés Manuel López Obrador, dijeron las fuentes, y no se reanudó incluso cuando aumentaron las preocupaciones ambientales.
En un intento de que México sea autosuficiente en materia energética, López Obrador prometió ayudar a Pemex a revertir una década de declive en la producción.
“Pemex va a la zaga de sus pares en términos de ambiciones climáticas en comparación con las grandes petroleras que cotizan en bolsa, pero también en comparación con muchas compañías petroleras nacionales”, dijo Marie-Sybille Connan de Environmental, Social and Governance (ESG). en Allianz Global Investors.
“Las operaciones de Pemex tienen una clara necesidad de inversión para ser más eficientes y reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero”, agregó.
A mediados de año, bajo crecientes críticas internacionales, López Obrador dijo que Pemex invertiría $2 mil millones para mejorar la infraestructura para reducir la quema y las emisiones de metano.. Se desconocen los detalles sobre cómo se gastará el dinero, durante qué período y de dónde provendría.
Pemex quema más… ¿por prioridad presidencial?
En los últimos años, a medida que el costo ambiental de la quema se ha vuelto más claro, muchas empresas han invertido en nueva tecnología e infraestructura para frenar la práctica.
Los científicos argumentan que las compañías petroleras no deberían quemar gas de forma rutinaria. Pero donde no es posible capturar, procesar o transportar el gas, como en campos remotos, al menos deben asegurarse de que la quema se realice de manera limpia.
Un encendedor, cuando se quema limpiamente, descompone el metano, en su mayor parte, en dióxido de carbono y vapor. El dióxido de carbono absorbe mucho menos calor en la atmósfera que el metano. Pero el metano puede escaparse de los quemadores que no queman bien, así como de las tuberías, los pozos y las plantas de procesamiento de gas.
34 países, incluido México, así como 51 empresas, han firmado un compromiso respaldado por el Banco Mundial (BM) para reducir a cero las quemas rutinarias para 2030.
A pesar de ser uno de los signatarios, las quemas en México alcanzaron niveles récord en 2021. El gobierno no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios sobre el tema.
Tamara Sparks, quien revisó los hallazgos para Reuters, dijo que los datos preliminares de los primeros siete meses de 2022 sugieren que la quema puede haber disminuido levemente, pero se mantiene cerca de los niveles observados el año pasado.
En KMZ la situación es particularmente dura. Ubicado a unos 105 kilómetros de la costa de Ciudad del Carmen, en el sureste del estado de Campeche, el campo principal se llama Ku. Cuarenta años después de su descubrimiento, Ku sigue siendo uno de los activos petroleros más importantes del país.
Pemex no publica datos de quema de sus campos, pero cuatro conjuntos diferentes de datos no públicos de CNH vistos por Reuters mostraron que la quema y otros desechos en KMZ aumentaron considerablemente desde 2018.
El regulador dijo que en 2020 la compañía desperdició el 37,7 por ciento del gas de Ku a través de la quema, la ventilación o de otra manera. El límite legal de México es del 2 por ciento.
La fuga de metano también ha sido un problema. Científicos, incluso de la Universidad Politécnica de Valencia en España, detectó dos liberaciones masivas de metano en parte de la KMZ, en diciembre de 2021 y agosto de este año.
Pemex… con licencia para quemar
Los más de 3 mil millones de dólares que Pemex dijo en noviembre de 2016 que invertiría para reducir la quema se destinaron a cinco proyectos de infraestructura.
La empresa acababa de recibir una multa por exceder el límite impuesto por la CNH y presentó el plan para solucionar el problema, según un documento del regulador al que tuvo acceso Reuters.
Sergio Pimentel, excomisionado de la CNH en ese momento, aseguró que la primera multa -de unos 106.000 dólares- fue “insignificante” y pretendía persuadir a Pemex a cambiar de rumbo. Las sanciones posteriores tienden a ser más altas.
Cuando el regulador aprobó la propuesta, enfatizó la urgencia del tema en un documento de evaluación y dijo que la cantidad de gas de estos campos “seguirá aumentando”. Pero el plan fue abandonado dos años después, según un segundo documento de la CNH, que fue preparado para detallar los avances.
Pemex había gastado la mitad del dinero prometido en arreglos que no hicieron nada para resolver el problema de fondo.dijeron dos de las fuentes, señalando una fuerte inversión en equipos de bombeo, tuberías y un turbocompresor.
Pero las piezas finales de la infraestructura nunca se construyeron, incluida una nueva plataforma destinada a comprimir el gas recolectado de todos los campos petroleros y reinyectarlo para mantener la presión y prolongar su vida útil.
Sin eso, las otras inversiones no valieron nada, agregaron las fuentes, porque el gas seguía quemándose como antes.
Una fuente confesó que el regulador volvió a multar a Pemex por reincidencia en 2021, pero la petrolera inició un proceso judicial para anular la multa, que aún está pendiente.
En 2020, en una admisión efectiva de que no cumpliría con las metas de compromiso de inversión que había hecho en 2016, Pemex solicitó a la CNH permiso para quemar o desechar en el campo Ku, a un ritmo aún mayor por otra década.
Ha propuesto quemar hasta el 71,3 por ciento del gas para 2030, según muestran documentos públicos revisados por Reuters. El regulador aprobó el plan.
Pimentel, el único funcionario que votó en contra, dijo que el regulador no debería haber aprobado la solicitud porque quemar y ventilar a tales niveles es terrible para el medio ambiente y va en contra de la ley.
“Pemex no realizó (reducción de quema) porque no cumplió con las inversiones que prometió”, dijo Pimentel. “México tiene compromisos internacionales en materia de cambio climático y debe cumplirlos”, agregó. (Reporte de Stefanie Eschenbacher; Editado por Stephen Eisenhammer y Claudia Parsons; Traducido por Diego Oré)
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