James Gallagher descubrió que estaba profundamente equivocado.
Si me hablas de frío mortal, pienso en exploradores polares con trozos de hielo colgando de sus barbas y montañeros escalando las alturas del Everest. Me imagino los dedos ennegrecidos por la congelación y el escalofrío de la hipotermia.
Así que fui escéptico cuando me pidieron que participara en un experimento sobre el frío que se llevó a cabo a solo 10 grados centígrados. Sí, 10 grados centígrados.
Para mí, esa temperatura es suave, nada cercana a la congelación y ciertamente no es un frío ártico. Seguramente tendríamos que alcanzar una temperatura más fría antes de ejercer presión sobre el cuerpo.
Estaba equivocado.
“Suena ligero, pero es un verdadero reto fisiológicoMe lo cuenta el profesor Damian Bailey, de la Universidad de Gales del Sur.
Me invitó a su laboratorio para explorar el impacto de vivir en un hogar frío en nuestros cuerpos y por qué esas temperaturas aparentemente suaves pueden volverse mortales.
“10 grados es la temperatura promedio en la que vivirá la gente si no puede permitirse el lujo de calentar sus hogares”, argumenta Bailey.
Y como estaba a punto de descubrir, 10 grados tiene un profundo impacto en el corazón, los pulmones y el cerebro.
“Parecerás sacado de Star Wars”
Me llevan a una cámara ambiental en la esquina del laboratorio: paredes de metal brillante y puertas gruesas y pesadas. En esta sala hermética, los científicos pueden establecer con precisión los niveles de temperatura, humedad y oxígeno.
Me golpea una ráfaga de aire caliente de 21 grados. El plan es empezar a bajar la temperatura a 10 grados y registrar cómo responde mi cuerpo al frío.
Primero, estoy conectado a innumerables dispositivos de última generación para el análisis más profundo al que mi cuerpo se haya enfrentado jamás.
Mi pecho, brazos y piernas están salpicados de monitores para controlar la temperatura de mi cuerpo, el ritmo cardíaco y la presión arterial.
“Te verás como algo salido de Star Wars”, comenta el profesor Bailey mientras otro sensor con su cable se conecta a mi cuerpo.
Me colocan audífonos para monitorear el flujo de sangre en mi cerebro, justo cuando las primeras gotas de sudor brotan en mi frente.
Un ultrasonido inspecciona las arterias carótidas en mi cuello (escuchar el murmullo rítmico de la sangre yendo a mi cerebro es extrañamente tranquilizador) y respiro a través de un enorme tubo que analiza el aire que exhalo.
“Tu cerebro está saboreando tu sangre”
Todo está listo. Los científicos saben cómo se comporta mi cuerpo en una temperatura agradable de 21 grados. Luego se encienden los ventiladores y una brisa fresca baja gradualmente la temperatura en la cámara.
“Tu cerebro está saboreando tu sangre mientras hablamos y probando la temperatura. Ahora tu cerebro está enviando señales al resto de tu cuerpo”, me dice el profesor Bailey.
El objetivo es mantener mi núcleo, es decir, mis órganos principales, incluidos el corazón y el hígado, en alrededor de 37 grados.
El profesor Damian Bailey dice que “la evidencia sugiere claramente que el frío es más letal que el calor”.
Aunque desconocía los profundos cambios que estaban ocurriendo dentro de mi cuerpo, ya había algunas pistas en el exterior.
Cuando la temperatura ambiente bajó a 18 grados, ya no estaba sudando y el vello de mis brazos comenzaba a erizarse para ayudar a aislar mi cuerpo.
“La ciencia nos dice que 18 grados es el punto de inflexión… el cuerpo ahora está trabajando para defender esa temperatura central”, grita Bailey por encima del murmullo de los fanáticos.
Los músculos comienzan a temblar
Entonces mis dedos se vuelven blancos y se sienten fríos. Los vasos sanguíneos de mis manos se están cerrando, lo que se conoce como vasoconstricción, para mantener la sangre caliente para mis órganos críticos.
Esto sucedería aún más rápido si fueras de un género diferente.
“Las mujeres tienden a sentir más frío, debido a las hormonas (estrógenos), los vasos sanguíneos de las manos y los pies son más propensos a contraerse… y eso nos hace sentir frío”, dice la Dra. Clare Eglin, de la Universidad de Portsmouth. .
Mi primer escalofrío aparece a los 11,5 grados, cuando mis músculos empiezan a temblar para generar calor.
A los 10 grados los ventiladores se apagan. Me siento incómodo, pero no me congelo, ya que volvimos a repetir todas las medidas corporales a la temperatura más baja y pronto quedó claro que me había equivocado al dudar de que tal temperatura me afectara.
“El cuerpo está trabajando muy duro a 10 grados”, dice el profesor Bailey.
“Mi corazón late más rápido”
Lo que me sorprende es el cambio en el flujo de sangre al cerebro y cuánto tiempo me toma completar un juego de clasificación de formas.
No me gustaría estar tratando de hacer tareas escolares en un cuarto frío o tener algo como demencia.
“Estás entregando menos sangre al cerebro.entonces hay menos oxígeno y menos glucosa [azúcar] en el cerebro y la desventaja de eso es que tiene un impacto negativo en tu gimnasia mental”, dice el profesor Bailey.
Pero mi cuerpo está logrando su objetivo principal de mantener estable la temperatura central de mi cuerpo; sólo tienes que hacer más trabajo.
Estoy bombeando sangre caliente alrededor de mi cuerpo con más intensidad, mi corazón late más rápido y mi presión arterial también se dispara.
“Ese aumento de la presión arterial es un factor de riesgo de un ictus, es un factor de riesgo de un infarto”, me dice el experto.
La sangre en sí también está cambiando “por lo que se vuelve un poco como melaza”, dice Bailey, y esta sangre más espesa y pegajosa también aumenta el riesgo de una obstrucción peligrosa.
Es por eso que los ataques al corazón y los derrames cerebrales son más comunes en el invierno.
Afortunadamente, comencé con muy buena salud, me dice el profesor Bailey, pero estos cambios internos son un riesgo para quienes ya tienen problemas de salud del corazón y los ancianos.
“La evidencia sugiere claramente que el frío es más mortal que el calor.hay más muertes causadas por olas de frío que por olas de calor”, dice el profesor Bailey. “Así que realmente creo que se necesita más reconocimiento sobre los peligros asociados con el frío”.
El frío también favorece a los virus
El resfriado también ayuda a muchas infecciones que prosperan en los meses de invierno, como la gripe.
La neumonía, cuando hay inflamación en los pulmones debido a una infección, es más común después del clima frío.
Es más fácil que los virus se propaguen porque es más probable que estemos en interiores con las ventanas cerradas y sin aire fresco para matar los virus.
El frío también facilita que los virus sobrevivan fuera del cuerpo. y el aire frío contiene menos humedad que atrapa virus.
El aire seco permite que los virus viajen distancias más largas, dice el profesor Akiko Iwasaki, inmunobiólogo de la Universidad de Yale, quien también realizó experimentos que muestran que respirar aire frío afecta el funcionamiento del sistema inmunológico en la nariz.
El profesor Iwasaki me dice: “A estas temperaturas más frías, su respuesta inmunológica se vuelve menos activa y esto puede permitir que el virus crezca mejor dentro de su nariz”.
¿Qué puedes hacer?
En un mundo ideal, todos calentaríamos la habitación en la que nos encontramos, dejándola al menos a 18 grados. Cuando eso no es posible, el profesor Bailey dice que “es como prepararse para una expedición de montañismo”. Su consejo de él es:
- concéntrese en la ropa que proporciona un buen aislamiento, como las que están hechas de lana
- los guantes y calcetines abrigados son más importantes que un gorro (pero un gorro de lana también ayudará)
- cambie los alimentos a una dieta alta en carbohidratos
- generar más calor corporal moviéndose y no solo sentado en una silla y viendo la televisión.
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