Cráneo de pliosaurio recuperado por Steve Etches y Phil Jacobs.
Fue un feroz reptil marino que aterrorizó los océanos hace unos 150 millones de años.
un cráneo de pliosaurioUn colosal monstruo marino de la era Jurásica, fue extraído de los acantilados de Dorset, en el sur de Inglaterra.
El fósil, dos metros de largoEs uno de los ejemplares de su tipo más completos jamás descubiertos y está aportando nuevos datos sobre este antiguo depredador.
En opinión del paleontólogo local. Steve grabadosNo hay una copia igual en ningún otro lugar.
“Es uno de los mejores fósiles en los que he trabajado. Lo que lo hace único es que está completo.“, explica a BBC News.
“La mandíbula inferior y el cráneo superior están entrelazados, como lo estarían en vida. Casi no se han encontrado en el mundo ejemplares con ese nivel de detalle. Y si los hay, les faltan muchas partes, mientras que éste, aunque ligeramente deformado, tiene todos los huesos presentes.”
Los pliosaurios tenían suficiente velocidad y potencia para matar a otros grandes reptiles marinos.
El cráneo es más largo que la altura de la mayoría de los humanos.lo que da una idea del tamaño que debió tener la criatura.
no puedes mirarlos 130 dientesespecialmente los delanteros.
Largos y afilados como navajas, podían matar de un solo mordisco. Pero al mirar más de cerca, se puede ver que la parte posterior de cada diente está marcada con finas crestas.
Estos habrían ayudado a la bestia a perforar la carne y luego extraer rápidamente sus colmillos en forma de daga, listos para un segundo ataque rápido.
Esta especie contaba con 150 dientes para aniquilar a sus presas de forma muy efectiva.
maquina de matar
El pliosaurio era una “máquina de matar”. Y con sus 10-12 m de longitud y sus cuatro poderosas extremidades en forma de aletas para impulsarse a gran velocidad, era el depredador supremo del océano.
“El animal era tan grande que creo que era capaz de aprovecharse eficazmente de cualquier cosa que tuviera la mala suerte de encontrarse en su camino”, dice Andre Rowe, de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
“No tengo ninguna duda de que fue algo así. como un T. Rex submarino“.
Las comidas habrían incluido otros reptiles como su primo de cuello largo, el plesiosaurio, y el ictiosaurio (que parece un delfín), y la evidencia fósil revela que incluso se habría dado un festín con otros pliosaurios.
Steve Etches muestra al periodista David Attenborough la primera pieza del plisosaurio encontrada, el hocico.
El desafío de recuperarlo
Todo empezó con un hallazgo casual durante un paseo por una playa cercana a la bahía de Kimmeridge, en la famosa Costa Jurásica del sur de Inglaterra, declarada Patrimonio de la Humanidad.
Phil Jacobs, amigo de Steve Etches y entusiasta de los fósiles, Chocó con la punta del hocico del pliosaurio en la arena.. Como pesaba demasiado, fue a buscar a Steve y ambos prepararon una camilla improvisada para mantener a salvo el fragmento de fósil.
Toda la excavación se realizó con cuerdas muy altas en el acantilado de la playa de Dorset.
Para identificar dónde se encontraba el resto del animal se realizó un estudio con drones. El problema era que la única forma de excavarlo era descendiendo en rappel desde lo alto de un imponente muro que dominaba un acantilado.
La extracción de fósiles de las rocas es siempre un trabajo minucioso y delicado.
Pero hacerlo colgado de cuerdas a 15 m de altura en la playa requiere un tipo diferente de habilidad.
Su potente mordida
El coraje, la dedicación y los meses invertidos en la limpieza del cráneo han valido la pena. Se espera que científicos de todo el mundo visiten el fósil de Dorset para obtener nuevos conocimientos sobre cómo estos asombrosos reptiles vivían y dominaban su ecosistema.
La paleobióloga Emily Rayfield ya examinó las grandes aberturas circulares en la parte posterior de la cabeza. Le dan información sobre el tamaño de los músculos que accionaban las mandíbulas del pliosaurio y la fuerza que generaba cuando su boca se cerraba y aplastaba a su presa.
En su punto más alto, esto equivale a aproximadamente 33.000 newtons. Las mandíbulas más poderosas de un animal vivo son las de los cocodrilos de agua salada, con 16.000 newtons.
“Si puedes generar un mordisco realmente poderoso, puedes incapacitar a tu presa. Es menos probable que escape. Una mordida potente también significa que puede aplastar tejidos y huesos con bastante eficacia”, explica Andre Rowe.
“En cuanto a las estrategias de alimentación, los cocodrilos cierran la mandíbula alrededor de algo y luego la retuercen para arrancar una extremidad de su presa. Esto es característico de los animales que tienen la cabeza expandida hacia atrás, y lo vemos en el pliosaurio”.
Este espécimen recién descubierto tiene características que sugieren que tenía sentidos especialmente agudos y muy útiles.
Su hocico está salpicado de pequeños agujeros que podrían haber sido la ubicación de glándulas que le ayudaban a detectar cambios en la presión del agua provocados por posibles presas.
Y en su cabeza hay un agujero que habría albergado un parietal o tercer ojo. Los lagartos, las ranas y algunos peces modernos tienen uno de estos ojos. Es sensible a la luz y podría haber ayudado a localizar a otros animales, especialmente cuando el pliosaurio emergía de aguas profundas y turbias.
En la parte posterior de la cabeza hay algunas vértebras que se separan después de unos huesos. Son una indicación de que incluso Puede que haya más fósiles en el acantilado.
Los pequeños hoyos podrían haber sido parte del sistema sensorial del animal.
El paleontólogo Steve Etches exhibirá el cráneo el próximo año en su museo en Kimmeridge, un sitio cerca de los acantilados.
“Apuesto mi vida a que el resto del animal está ahí”le dice a la BBC.
“Y realmente debería aparecer porque está en un entorno que se erosiona muy rápidamente. Esta parte del acantilado retrocede unos pocos metros al año. Y no pasará mucho tiempo antes de que el resto del pliosaurio salga y se pierda. Es un en la vida hay una sola oportunidad o una vez en la vida oportunidad “.
Información adicional de Rebecca Morelle y Tony Jolliffe
Los acantilados de Kimmeridge Clay de Dorset alguna vez fueron el telón de fondo de los cálidos mares del Jurásico
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