Eratóstenes enseñando en Alejandría, pintura de Bernardo Strozzi (siglo XVII).
Todavía hay quienes no creen que la Tierra sea redonda, incluso con todos los avances científicos, desde la geografía hasta la astronomía.
Pero un sabio antiguo, Eratóstenes de Cirene (276 a. C.-194 a. C.), solo necesitó un bastón para determinar este hecho y aún así poder estimar, con buena precisión, el tamaño de la circunferencia del planeta.
Eratóstenes partía del conocimiento de un fenómeno importante: el solsticio de verano, es decir, el día en que uno de los polos de la Tierra tiene su máxima inclinación con relación al sol.
Cuando era director de la Biblioteca de Alejandría, encontró un manuscrito científico que decía que en la entonces ciudad de Siena, ahora llamada Asuán, en el sur de Egipto, en esa fecha específica del año, el sol del mediodía estaba tan perfectamente perpendicular a el suelo, en el llamado cenit, que era fácil verlo en el fondo de un pozo.
Esto provocó un destello en él, un descubrimiento.
Si tuviera que medir la inclinación de la luz solar en otro lugar al mediodía del solsticio, conociendo la distancia de un punto a otro con conocimientos básicos de matemáticas, sería capaz de calcular la circunferencia de la Tierra. Para ello bastaría con utilizar una relación trigonométrica.
Era necesario prepararse, por supuesto.
calculando la distancia
Eratóstenes hizo lo que era costumbre en la época: contrató a un itinerante. Eran profesionales capacitados para caminar largas distancias con pasos regulares, precisamente para medir distancias entre ciudades.
Sin embargo, antes de recurrir a la práctica, el sabio pensó que también sería posible utilizar las matemáticas para calcular esta distancia.
“Quería descubrir la distancia entre Siena y Alejandría a partir del tiempo recorrido por los camellos”, explica el geógrafo Leandro Sales Esteves, profesor de la Universidad Presbiteriana Mackenzie (UPM). “Pero abandonó la idea debido a la falta de precisión que se encuentra en este método”.
Para contratar topógrafos itinerantes, el geógrafo afirma que Eratóstenes necesitaba autorización del gobierno egipcio.
En línea recta son unos 800 kilómetros —hoy, por carretera, el recorrido más corto es de 1.011 kilómetros y se puede recorrer a pie en 204 horas de caminata.
En la unidad de medida utilizada en ese momento (el estadio, que era un poco más de 157 metros), la distancia se determinó en 5.040 estadios.
El día del solsticio de verano, en Alejandría, Eratóstenes fijó un palo perpendicular al suelo. La idea era medir la longitud de la sombra que el palo proyectaba sobre el suelo al mediodía y así hallar el ángulo de inclinación.
Llegó a la cifra de 7,2 grados, es decir, la circunferencia total (360º) dividida por 50. De esta forma, haciendo la triangulación matemática que ya se sabía, bastaba con multiplicar la distancia entre las dos ciudades por 50 para llegar en el tamaño total de la tierra.
Eratóstenes alcanzó el valor equivalente a 39.750 kilómetros, muy cercano a lo que se conoce hoy: la circunferencia de la tierra mide 40.075 kilometros.
“Eratóstenes también calculó con gran precisión el radio de la Tierra, alcanzando una medida de 6.366 kilómetros”, dice Esteves. “Actualmente, se sabe que esta medida es de 6.371 kilómetros”.
Quien fue
Eratóstenes fue un sabio de la antigua Grecia. Y ser sabio en ese momento significaba acumular conocimientos que ahora se distribuyen en diferentes áreas. Así, aunque normalmente clasificado como filósofo, seguía siendo matemático, gramático, poeta, geógrafo, bibliotecario y astrónomo.
Nació en Cirene, una ciudad del norte de África, en la actual Libia, que en ese momento formaba parte del mundo griego.
“La antigua Grecia no era un solo país, sino un grupo de ciudades-estado”, explica el geógrafo Eliseu Savério Sposito, docente e investigador de la Universidad Estadual Paulista (Unesp). “Las ciudades eran independientes entre sí, pero guardaban costumbres en común”.
Eratóstenes nació en Cirene (en la actual Libia), una de las grandes ciudades de la antigua Grecia en el norte de África.
Esto significó, ejemplificado por la docente, que establecieron redes de contacto y mantuvieron prácticas similares de religiosidad, lenguaje, arte y modelos políticos.
Según registros antiguos, Eratóstenes fue llevado a Atenas cuando era joven para estudiar con los principales filósofos de su época. Allí acabó llamando la atención por sus capacidades.
Posteriormente, el soberano de Egipto, Ptolomeo III Evergetes (280 a. C.-221 a. C.), ordenó llevarlo a Alejandría. Inicialmente, su misión era ser el maestro del hijo del poderoso Ptolomeo.
Pero, tiempo después, Eratóstenes asumió un cargo que debería hacer brillar los ojos de cualquier intelectual de la época: se convirtió en bibliotecario y director de la Biblioteca de Alejandría, el gran depósito del conocimiento griego antiguo.
Fue en esta posición que tuvo la idea del experimento que lo consagraría. Pero esta no fue su única contribución al conocimiento universal.
También Se le considera el fundador de la geografía, como área del conocimiento humano.. Esto se debe a que publicó un trabajo llamado “Geográfico” en el que acuñó su propio vocabulario para los términos del campo.
Para Eratóstenes, el título de primer geógrafo debe conferirse al poeta Homero (928 a. C.-898 a. C.), debido a que realizó una serie de descripciones climáticas y topológicas.
Escrito en tres volúmenes, extractos de “Geográfica” fueron citados por varios estudiosos en los siglos siguientes, como el naturalista romano Cayo Plinio II (23-79), más conocido como Plinio el Viejo.
“Geográfica” acabó perdiéndose con el tiempo y, hasta el día de hoy, sólo se conocen 155 fragmentos de la obra, precisamente por estas citas en otras obras.
tierra plana vs tierra redonda
Para los investigadores contemporáneos, sin embargo, un punto relevante del descubrimiento de Eratóstenes es que ilustra que la noción de una Tierra esférica ya existía.
Después de todo, para que alguien pensara en medir la circunferencia del planeta, primero era necesario partir del entendimiento de que había una circunferencia para medir.
“Sin duda, la actuación de Eratóstenes demuestra que, desde la antigüedad, ya existía la noción de que la Tierra es redonda”, dice el historiador Vítor Soares, conductor del podcast. Historia en medio tiempo (“Historia en media hora”).
“Esta pregunta es interesante porque, en ella, tenemos tanto una pregunta filosófica como una pregunta matemática”. Después de todo, para lograr su propósito, el antiguo sabio utilizó un método trigonométrico.
“Desde los griegos se sabe que la Tierra es redonda”, dice Sposito. “A medida que los griegos desarrollaron la astronomía, una rama de las matemáticas, crearon modelos tridimensionales para explicar el movimiento aparente de los planetas.. Esto todavía era en el siglo cuarto antes de Cristo”.
El geógrafo cita varios nombres además de Eratóstenes.
El filósofo y astrónomo Heraclides del Ponto (390 aC-310 aC) afirmó que la Tierra giraba alrededor de su propio eje. astrónomo y matemático Aristarco de Samos (310 aC-230 aC) presentó la teoría del sistema heliocéntrico, con la Tierra girando alrededor del Sol.
“La cosmología desarrollada en la antigua Grecia tiene importantes pensadores que evidenciaron el modelo esférico de la Tierra que conocemos hoy”, comenta el geógrafo Esteves.
“Si bien el modelo de la Tierra plana fue utilizado por algunas civilizaciones antiguas, Fue a partir de la cosmología griega que el modelo de la Tierra esférica se extendió a otras regiones.especialmente por la influencia de pensadores como Pitágoras, Aristóteles, Ptolomeo y Eratóstenes”.
En este sentido, Eratóstenes hizo ciencia de la misma manera que se sigue haciendo ciencia hoy en día: avanzó apoyándose en la investigación que habían hecho antes sus compañeros. En su caso, a través de un experimento específico.
Eratóstenes de Cirene fue un filósofo, matemático, gramático, poeta, geógrafo, bibliotecario y astrónomo.
“Tiene la función de contrastar empíricamente una noción que ya había sido previamente establecida por otros pensadores griegos”, destaca el geógrafo Claudio Eduardo de Castro, profesor e investigador de la Universidad Estadual de Maranhão (Uema).
“Además, casi al mismo tiempo, en la dinastía Han de China hay mapas a una escala de 1:90.000 que tienen una cuadrícula de ubicación ortogonal”.
Según Castro, “gracias a nuestro desconocimiento de la cartografía oriental y, a pesar de ello, podemos preguntarnos si el avance del conocimiento sobre la Tierra en Occidente se basó en el conocimiento de Oriente, que tanto utilizó esta cartografía en sus viajes”. a Europa” .
O incluso, “si la cartografía de la Tierra esférica occidental fue rápidamente absorbida y practicada en Oriente”.
Para el historiador Soares, este debate entre una Tierra plana y una Tierra redonda “es interesante porque es básicamente una disputa sobre narrativas“, ya que el conocimiento científico al respecto es sumamente antiguo.
“Mucha gente cree que, durante la Edad Media, la Iglesia propagó la idea de que la Tierra era plana o algo parecido. Sin embargo, esto es un mito”, defiende.
“Podemos probar esto usando las artes. Si miras diferentes pinturas que representan figuras religiosas o incluso miembros de la Iglesia, hay imágenes de ellos sosteniendo un globo terráqueo en sus manos, simbolizando el mundo”.
escritor de podcasts Historia en medio tiempoEl profesor de historia Victor Alexandre cita el libro de la historiadora de la ciencia Christine Garwood Flat Earth: la historia de una idea infame (“Tierra plana: la historia de una idea tristemente célebre”) para contextualizar que, durante los siglos XVIII y XIX, surgieron filósofos y pensadores interesados en “mancillar” la imagen de la Edad Media, buscando poner en valor tanto la Antigüedad clásica como la Era Moderna.
“Como parte de este intento de señalar que el período medieval fue uno de oscuridad, estos pensadores insertaron la idea de que la Tierra se creía que era plana en ese período”, dice Alexandre.
“El objetivo era reforzar la noción de que la modernidad fue un período de rescate cultural y científico“.
Evidentemente, los terraplanistas, si todavía existen hoy, también existieron tanto en la antigüedad como en la época medieval.
El historiador Soares cita al pensador, enciclopedista —y luego considerado santo por la Iglesia católica— Isidoro de Sevilla (560-636). “Pero estos pensadores eran una minoría en relación al consenso que había”, enfatiza Soares.
“El problema es tomar estos casos aislados y transportarlos a todo un período. Incluso en la era moderna, cualquier teoría de…
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