Los residuos de ropa se acumulan en la costa de Ghana, uno de los mayores importadores de ropa usada del mundo. Se les conoce como obroni wawu o ‘ropa de gente blanca muerta’, una frase en lengua twi que busca explicar esta avalancha de prendas ultramarinas.
En la playa de Chorkor, cerca de la capital Accra, capa tras capa de Residuos textiles de países ricos forman un montículo de más de 2 metros de altura, como estratos geológicos de diferentes épocas de la moda. Tan compacta es la montaña que tiene chozas en su cima, una barriada literalmente construida sobre cimientos de trapos.
Cuando llueve, la escorrentía de la ciudad arroja las prendas al mar, explica el jefe de gestión de residuos, Solomon Noi, y luego las olas los depositan en la costa. Noi y su equipo luchan una batalla perdida todos los días mientras intentan contener esos desechos en los vertederos. Noi estima que el 40 por ciento de la ropa usada que pasa por el puerto de Accra nunca se reutiliza o reutiliza; acaba como basura (un vertedero destinado a una vida útil de 25 años se llena en tres).
Es un desastre que lleva décadas preparándose, ya que la ropa se ha vuelto más barata y cada vez más desechable. Cada año, la industria de la moda produce más de 100 mil millones de prendas de vestir, aproximadamente 14 por cada persona en la Tierra. Cada día se desechan decenas de millones de prendas para dar paso a otras nuevas, las viejas se depositan en las llamadas cajas de reciclaje.
Pero pocos son conscientes de que la ropa vieja rara vez se recicla en ropa nueva porque no existe la tecnología y la infraestructura para hacerlo a escala. En cambio, las prendas desechadas ingresan a una cadena de distribución global de segunda mano que trabaja para extender su vida útil, aunque sea un poco, reutilizándolas como trapos de limpieza, relleno de colchones o aislamiento. Pero el auge de la moda rápida (y la preferencia de los compradores por la cantidad sobre la calidad) ha llevado a un exceso de ropa de bajo valor que amenaza con hundir la economía de ese comercio y supone una carga excesiva para los países en desarrollo. Mientras tanto, se propaga el mito de la circularidad, que protege a las empresas y los consumidores de la incómoda realidad de que la única forma de salir de la crisis mundial de los desechos textiles es comprar menos, comprar mejor y usar ropa por más tiempo. En otras palabras, poner fin a la moda rápida.
Empresas como H&M, Mango, Primark, Zara y otras grandes marcas de moda rápida han establecido programas de recolección de ropa usada, lo que ninguna de sus campañas reconoce es que aún no hay manera de reciclar, a escala industrial, textiles usados en ropa nueva. A nivel mundial, menos del uno por ciento de la ropa usada se recicla en prendas nuevas, según la Fundación Ellen MacArthur (en comparación, el 9 por ciento del plástico y aproximadamente la mitad del papel se reciclan). Los minoristas han prometido que lo que se recolecta nunca se tira o termina en vertederos, pero la realidad es mucho más complicada. Las prendas depositadas en los programas de recolección de las tiendas ingresan a la cadena de artículos de segunda mano multimillonaria, lo que se suma a un flujo de descartes de donaciones, tiendas de segunda mano y plataformas de reventa en línea como ThredUp y Sellpy.
La compleja tarea de clasificar ese flujo de desechos recae en una industria global invisible de intermediarios y procesadores. Su negocio depende de la exportación de gran parte de la ropa a países en desarrollo para su reutilización. Es la opción más rentable y, en teoría, la más responsable con el medio ambiente, porque reutilizar artículos consume menos recursos que reciclarlos.
Sin embargo, no hay forma de rastrear lo que sucede con una prenda una vez que ingresa a esa cadena, ni existe la tecnología o la infraestructura para administrar lo que se acumula al final de la línea. “Creo que debe entenderse que toda la ropa, ya sea nueva o reciclada, eventualmente terminará en los vertederos. La clave es mantener la prenda en uso el mayor tiempo posibledice Mark Burrows Smith, director de Textile Recycling International (TRI), que procesa 400 millones de prendas al año en el Reino Unido e Irlanda.
TRI es parte de un próspero comercio global que compra ropa descartada y la comercializa, clasificándola y empaquetándola en fardos de una tonelada para su distribución en todo el mundo. Gran parte se tritura y se convierte en materia prima para otros usos; las prendas que aún se pueden volver a usar tienen el valor más alto, y es ese comercio el que sostiene a la industria. La “ropa de credencial” (es decir, ropa que proviene directamente de donaciones o de una caja de colección de la tienda) es la más valiosa, puede contener ropa nueva con etiquetas, ropa de diseñador o ropa antigua.
Es un negocio altamente competitivo. Las fluctuaciones de divisas, los aumentos en los costos de flete, los cambios en las tendencias de la moda, todo esto puede acabar con los márgenes o cerrar los mercados repentinamente. Pero lo que hace que este comercio sea diferente del resto es que los compradores pujan por un producto sin verlo. “No se puede elegir lo que se pone en la paca”, dice Brian London, presidente de Whitehouse & Schapiro LLC, una empresa de Maryland que ha estado en el negocio durante un siglo.
Más de una docena de comerciantes entrevistados para este artículo dicen que las ganancias son cada vez más escurridizas. La calidad está decayendo y la ropa se deshace después de algunos lavados. Las telas son mezclas de fibras sintéticas baratas que son difíciles de reutilizar o reciclar, y hay tantas que los mercados están saturados. Lo más alarmante es que China ahora produce ropa a un precio tan bajo que, en algunos casos, la ropa nueva compite con la ropa usada.
En Kandla, una zona económica especial en el estado indio de Gujarat, una carretilla elevadora vacía un contenedor de 12 metros lleno de ropa usada y lleva los fardos a las instalaciones de procesamiento de Canam International. En un extremo del almacén hay una pared de pacas que esperan ser clasificadas y clasificadas por 400 mujeres. Cada uno evaluará hasta 5.000 prendas ese día, determinando cómo se puede prolongar su uso.
De las cintas transportadoras, las mujeres retiran rápidamente sábanas, cortinas y otros artículos que no son prendas de vestir. Otros clasifican las prendas en categorías: pantalones, faldas, chaquetas. El calor es sofocante. Canam tiene dos plantas de este tipo en Kandla que juntas pueden procesar 120 millones de libras al año (alrededor de 54.430 toneladas), Darshan Sahsi, fundador y director gerente de Canam, cree que eso lo convierte en uno de los clasificadores más grandes del mundo. mundo.
India restringe la importación de ropa de segunda mano para proteger la industria local. Pero el gobierno hizo una excepción en Kandla, donde las empresas pueden traer ropa usada para su procesamiento, siempre que la mayor parte sea reexportada. El trabajo de estas mujeres es difícil de automatizar. A través de la habilidad y la intuición, deducen en segundos dónde reside el valor económico de una prenda usada: como algo para volver a usar, como un trapo o sin valor. Manisha Lalji Chawda es una experta, apenas se graduó de la escuela primaria y no sabe inglés, pero reconoce fácilmente las marcas occidentales y las etiquetas de los diseñadores, gracias en parte a una serie de logotipos clavados en la pared de la fábrica: Patagonia, Ralph Lauren, Tommy Hilfiger, Niké.
Una vez clasificada, una máquina comprime la ropa en pacas más pequeñas, las envuelve en plástico y las etiqueta para su exportación. Colectivamente, el sistema funciona casi como una refinería de petróleo, convirtiendo materias primas en diferentes categorías de productos comercializables: sudaderas con capucha, sudaderas con capucha, calzoncillos bóxer, shorts para niños, lencería. El sistema está diseñado para que cada prenda llegue al mercado donde obtendrá el mejor precio. Los tacones altos se venden bien en Guatemala y Europa del Este, Levi’s negros en Malasia. El cashmere puro va a parar a Prato, ciudad italiana que reutiliza la lana desde el siglo XIX. Todo el mundo quiere ropa de bebé; Nadie quiere pantalones de poliéster para hombre.
Aproximadamente dos tercios de lo que ingresa a las instalaciones de Canam se exporta para su reventa como ropa o artículos de limpieza. Pero un tercio, hasta 3 millones de libras (1.360 toneladas) al mes, tiene poco o ningún valor. Gran parte de eso se envía a Panipat, una ciudad al norte de Delhi donde las prendas se trituran para producir hilo de baja calidad que se usa en mantas y telas ásperas y baratas. “No estoy seguro de qué hacen con la basura en Panipat”, admite Sahsi.
“Es nuestro trabajo hacer que las mujeres se sientan insatisfechas con la ropa que tienen”, dijo el magnate B. Earl Puckett, quien era presidente de Allied Stores, la cadena de grandes almacenes más grande de Estados Unidos en ese momento, en 1950. Estaba convencido de que la clave para impulsar las ventas fue lograr que la industria de la moda introdujera nuevos estilos con mayor frecuencia. “La utilidad básica no puede ser la base de una industria textil próspera”, dijo. “Debemos acelerar la obsolescencia”.
Sus palabras anunciaron lo que se ha descrito como una de las grandes juergas de compras de la historia, ya que los ingresos se dispararon y la producción en masa hizo que los bienes fueran abundantes y baratos. En Estados Unidos, el consumo pasó a ser visto como un deber patriótico, el camino hacia la prosperidad y una democracia estable. Las empresas encontraron formas de hacer que la gente siguiera comprando, diseñando productos de forma intencionada para que no duraran. Los anunciantes aprendieron a aprovechar el poder de la televisión para crear demanda. A Norman Wechsler, presidente de Saks Fifth Avenue, se le preguntó en 1974 si la obsolescencia se incorporó deliberadamente a la ropa de mujer. “Ese es el nombre del juego, esa es la moda”, respondió.
Si Estados Unidos creó las condiciones previas para la moda rápida, fue una empresa española la que perfeccionó la fórmula. Desde la década de 1980, Inditex, la empresa matriz de Zara, fue pionera en un modelo minorista que redujo los plazos de producción de meses a semanas, lo que le permitió lanzar alrededor de 10.000 diseños al año, llevar continuamente nuevos artículos a sus tiendas y eliminar los artículos no vendidos en 30 días. El efecto sobre los hábitos de compra fue sorprendente: los clientes de Zara visitaron sus tiendas 17 veces al año en promedio, más de cuatro veces el número habitual, según un estudio de 2003 de la Escuela de Negocios de Harvard.
Pero había algo más. Zara, sin saberlo, estaba jugando con los procesos neurológicos más profundos del cerebro humano. Un estudio de 2007…
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