El último de los nacidos en el barco, Lee Gyeong-pil (derecha), junto a su hermano menor.
Lee Gyeong-pil llegó al mundo el día de Navidad de 1950, horas antes de que el barco estadounidense SS Meredith Victory llegara a la isla surcoreana de Geoje.
Fue el quinto bebé nacido en la estrecha bodega de este carguero durante la histórica evacuación de Hungnam, en la que los soldados estadounidenses transportaron a más de 91.000 refugiados de Corea del Norte a Corea del Sur en plena guerra.
De ellos 14.500 viajaron en el Meredith Victorycuyo viaje de tres días aparece hoy en el Libro Guinness de los Récords como La mayor evacuación de guerra de la historia en un solo barco..
Los testimonios de la época describen un viaje lleno de acontecimientos en el que los civiles fueron hacinados en la bodega como sardinas en lata, apenas provistos de agua, comida o medicinas y sin poder ir al baño.
Por eso muchos historiadores Consideran un milagro que los cinco bebés sobrevivieran que nacieron durante el viaje.
la evacuación
La Guerra de Corea dejó más de tres millones de muertos y la frontera que divide Norte y Sur quedó prácticamente en el mismo lugar tras varias fases de mayor y menor intensidad entre junio de 1950 y julio de 1953.
Los movimientos más notables se produjeron en los primeros meses. Primero las tropas norcoreanas (apoyadas por la URSS y China) y luego las tropas de la ONU (lideradas por EE.UU.) llegaron a conquistar gran parte de la península.
En el invierno de 1950, estos últimos parecían haber cambiado el rumbo a su favor al tomar el control de más de dos tercios de Corea del Norte.
Sin embargo, una contraofensiva de cientos de miles de soldados chinos que se unieron al ejército comunista en Pyongyang derrotó a las fuerzas de la ONU en varias batallas. dejando atrapados a unos 100.000 soldados en el puerto norcoreano de Hungnam.
Los soldados, en su mayoría estadounidenses, necesitaban huir rápidamente antes de que llegara el enemigo y se les acabaran los suministros a medida que avanzaba el gélido invierno en el norte de la península.
Miles de personas se reunieron frente a los barcos estadounidenses en Hungnam para ser evacuados.
Unos 100 barcos estadounidenses, incluido el SS Meredith Victory, llegaron a Hungnam para evacuar a los soldados y Llévalos, junto con los suministros y municiones restantes, a los puertos de Corea del Sur. de Busan y la isla Geoje.
Pero no estaban solos: decenas de miles de norcoreanos que temían represalias del régimen comunista de Kim Il-sung (desde pequeños propietarios y terratenientes perseguidos por los comunistas hasta aquellos sospechosos de ayudar al enemigo) también estaban Fueron a Hungnam para intentar hacerse un lugar. en una de las expediciones a Corea del Sur.
Aunque rescatar refugiados no era parte del plan, las fuerzas estadounidenses intentaron acomodar a tantos como fuera posible en los barcos.
En el caso del Meredith Victory, se vaciaron las bodegas de carga y se despejaron las cubiertas para acomodar a los 14.500 civiles que se unieron al viaje de tres días a Geoje.
Los “cinco kimchi”
“Mis padres, que vivían en Corea del Norte, subieron a ese barco”, afirma Lee Gyeong-pil, entrevistado por la BBC en Corea del Sur.
Lee, quien este lunes 25 de diciembre cumple 73 años, recuerda las historias sobre el viaje en el que vino al mundo a partir de los testimonios que le dejaron sus padres.
Decidieron abordar el barco porque en su ciudad natal, dice, “los soldados soviéticos solían robar a la población, mientras los estadounidenses distribuían comida, así que pensaron: ‘Si seguimos a los rusos, moriremos y Si seguimos a Estados Unidos viviremos‘”.
El Meredith Victory zarpó el 23 de diciembre de 1950 y llegó al día siguiente a la ciudad de Busan, pero el puerto más grande de Corea del Sur estaba saturado y finalmente tuvo que desviarse hacia la cercana isla de Geoje.
Cuando nació el primer niño, llamado Sohn Yang-young, los marines estadounidenses lo apodaron “Kimchi”, una de las pocas palabras coreanas que conocían siendo la comida más icónica y omnipresente del país.
La historia del recién nacido se extendió rápidamente por todo el barco, proporcionando distracción a los viajeros durante el peligroso viaje a bordo del barco superpoblado en medio del conflicto, dice el escritor Ned Forney, bisnieto de un coronel estadounidense en la Guerra de la Guerra. Corea y especialista en este capítulo de la historia.
Así, a los siguientes neonatos Los llamaron Kimchi 2, 3, 4 y finalmente el 5, Lee Gyeong-pil, ya el día de Navidad. a tan solo unas horas de llegar al destino final.
El frío, el hacinamiento extremo y la ausencia de médicos y suministros médicos dificultaron los partos.
Lee explica que su madre “dio a luz prematuramente, con la ayuda de una mujer que viajaba a bordo y hacía de partera”.
“Me cortó el cordón umbilical con los dientes.”, asegura.
después de la guerra
Geoje, la segunda isla más grande de Corea del Sur, es conocida hoy por sus verdes montañas y sobre todo por sus imponentes astilleros, símbolo de la rápida industrialización del país y principal fuente de ingresos de sus más de 200.000 habitantes.
El panorama era muy diferente cuando el Meredith Victory llegó allí en la Navidad de 1950: la población y las infraestructuras eran escasas, por lo que muchos de los refugiados emigraron a otras partes del país para empezar una nueva vida desde cero.
Los padres de Lee Gyeong-pil, sin embargo, Decidieron quedarse en Geoje.donde establecieron un estudio de fotografía como el que habían regentado en Corea del Norte antes de que estallara la guerra.
Casado y con un hijo, Lee es veterinario y también vive en la isla, donde dirige una clínica de animales a la que llamó “Pyeonghwa”, que en coreano significa “paz”, debido a su deseo de que no haya más conflictos. armados en la península de Corea.
Le preguntamos por qué su tarjeta de presentación muestra, además de su nombre, el seudónimo “Kimchi 5” junto con las palabras “paz, “gratitud” y “compartir”..
“’Paz’ significa que tragedias como la Guerra de Corea no deben repetirse; “gratitud” es gratitud al ejército estadounidense que nos salvó a mí y a mi familia; y ‘compartir’ es un homenaje a los residentes de Geoje que acogieron a refugiados desconocidos”, responde.
El ejército estadounidense detonó las instalaciones portuarias a su salida de Hungnam.
Afirma no saber el paradero de Kimchi 2, 3 y 4, pero lo sabe. mantiene una estrecha amistad con Kimchi 1, Sohn Yang-youngque vive en Seúl y trabaja para una agencia gubernamental.
“Cuando voy a Seúl me lo encuentro. Y siempre le digo que haga entrevistas con los medios, porque las hago todas”, bromea Lee.
La Guerra de Corea separó a decenas de miles de familias: padres, hijos o hermanos que no pudieron volver a verse, o lo hicieron varias décadas después en escasos encuentros organizados entre ambos países desde el año 2000.
En el caso de Lee, se fue una abuela de la que nunca volvió a saber nada.
De quien sí tuvo noticias fue de la mujer que actuó como partera en su parto y le cortó el cordón umbilical con los dientes.
“Viví en Canadá. Su nieta visitó una vez Geoje y me dijo que su propia abuela le pidió que me conociera. Le dije que estaba muy agradecido.”, indica.
El legado
“Kimchi 5” visitó Estados Unidos en 2014 para una ceremonia en memoria de los caídos y afirma estar profundamente agradecido con el país norteamericano.
“Es gracias al ejército estadounidense que nací en un barco en aquella época y soy la persona que soy”, afirma.
En los últimos años, caracterizados por fases de acercamiento y relajación en las relaciones entre ambas Coreas, Lee Gyeong-pil ha recorrido los centros educativos de su país para transmitir su historia a los estudiantes y concienciar de que “Pase lo que pase, no debe volver a haber guerra.”.
Lee (izquierda) durante un evento conmemorativo.
Aunque es un deseo cada vez menos deseado por los surcoreanos, especialmente entre las nuevas generaciones, Lee sigue creyendo que la reunificación debe producirse entre el Norte y el Sur, que, recuerda, son “un solo pueblo”.
Y su sueño, confiesa, es crear un parque conmemorativo de la evacuación de Hungnam en la isla de Geoje, para el que ya existe un proyecto aunque está en sus primeras fases.
De hacerse realidad, el parque conmemorativo no podrá contar con la que sería su pieza clave: la victoria de las SS Meredith.
A pesar de haber completado la hazaña histórica que le valió el Récord Guinness, el barco quedó fuera de servicio y en 1973 fue atracado en Suisuin Bay, California.
Paradojas del destino, la victoria de Meredith Terminó sus días en China.donde fue remolcado en 1993 para ser desmantelado y convertido en chatarra.
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