Los científicos no han llegado a un consenso sobre el origen de estas formaciones.
Los miembros de la tribu Himba de Namibia han contado durante generaciones cómo la fuerte exhalación de un dragón dejaba marcas en la tierra.
La vegetación ya no crecía en esas marcas semicirculares. Sólo quedó la tierra desnuda, rodeada de hierba. común que ocurre en el terreno árido del sureste de África.
En la década de 1970, el ecologista Ken Tinley Llegó a la conclusión de que estos espacios de tierra se parecían a los famosos anillos de hongos que se encuentran en Europa y los nombró “círculos de hadas”.
Según Tinley, podrían deberse a la presencia de termitas.
Pero hasta hoy, estas formaciones terrestres siguen siendo un misterio. Los científicos han debatido durante muchos años qué los causa y no han llegado a un acuerdo.
Ahora, una nueva investigación ha añadido un componente más a la discusión: no sólo hay círculos de hadas en el suroeste de África o en el noroeste de Australia, como se creía anteriormente.
“Desde el espacio, con la ayuda de un modelo basado en inteligencia artificial, hemos encontrado en las zonas secas del mundo cientos de lugares con patrones de vegetación iguales a círculos de hadas nunca antes descrito”, explica a BBC Mundo el científico español Emilio Guirado.
La nueva investigación encontró círculos mágicos más allá de Namibia, en el Sahel, el Sahara Occidental y el Cuerno de África.
El investigador de la Universidad de Alicante (España) lidera un estudio que revela que los círculos de hadas están presentes en al menos 15 países de tres continentes.
Aunque sus investigaciones no se centraron en resolver el origen de estas formaciones, los datos aportados aportan información que puede ayudar a encontrar la respuesta.
Un debate de años
Los círculos de hadas se han estudiado en dos regiones: el suroeste de África y el noroeste de Australia.
A pesar de su nombre, los círculos de hadas suelen ser formaciones hexagonal en el terreno en el que no crece vegetación en su interior, sino en todo o la mayor parte de su entorno.
Tras las investigaciones de Tinley en la década de 1970, el debate científico sobre el origen de los círculos de hadas ha evolucionado hacia dos teorías principales.
Uno fue planteado en 2013 por el biólogo alemán. Norberto Jürgensquien después de una década de investigación concluyó que lo que causa la formación de círculos de hadas son las termitas de arena.
Según Jürgens, estos insectos se comen las raíces de la vegetación que comienza a crecer tras la lluvia, lo que deja acumulaciones de agua en el subsuelo y permite su supervivencia.
“Las termitas son insectos sociales que controlan su territorio, donde tienen agua y comida, y las colonias defienden su zona de sus vecinos, a veces de forma muy agresiva”, explicó Jürgens a BBC Mundo en 2016.
El biólogo alemán afirmó que se trata de un “sistema de competencia entre colonias”, teoría de la que está “completamente seguro” y que, aseguró, ha sido confirmada por muchos de sus colegas.
Casi en paralelo, el ecologista alemán Stephan Getzin y el físico israelí Ehud Merón se reunieron para investigar los círculos de hadas de Australia y propusieron que lo que explica su formación es la teoría de la autoorganización.
Naturaleza, explicó Merón a BBC Mundo tras la publicación del estudio en 2016, hace frente a la escasez de agua a través de este fenómeno: “Al organizarse en círculos, la vegetación circundante se beneficia de una fuente adicional de agua, ya que la lluvia en los claros del terreno encuentra su camino a través de diversos mecanismos de transporte de agua”.
“En Australia este mecanismo incluye el flujo de agua por tierra, mientras que en Namibia implica la difusión del agua almacenada”, afirmó.
Getzin y Meron descartaron la teoría de Jürgens y afirmaron que no había termitas en los círculos de hadas que estudiaron en el noroeste de Australia.
Jürgens afirmó a este respecto que sus colegas no excavaron lo suficiente para encontrarlos.
¿Qué dice la nueva investigación?
La investigación del equipo de Emilio Guirado fue más allá de encontrar una causa para que los círculos de hadas realicen un atlas de dónde se encuentran estas formaciones.
El científico explicó que utilizaron dos modelos de inteligencia artificial con lo que encontraron en las regiones secas del mundo -que representan el 41% de la superficie terrestre- cientos de lugares con círculos de hadas.
Analizaron algunos “predictores”, como El clima, el suelo y los factores ambientales., y descubrieron que en aquellos lugares donde estas variables son estables, existen círculos de hadas. Especialmente donde hay un suelo arenoso.
“Analizamos cientos de miles de imágenes para descubrir cientos de patrones de vegetación como círculos de hadas en áreas secas del mundo. Este proceso tomó poco más de un mes en una supercomputadora con 4 unidades de procesamiento gráfico (GPU)”, explica Guirado.
Con la ayuda de dos modelos de inteligencia artificial, buscaron 600.000 imágenes de satélite desde servicios de cartografía mundial, como Google Earth, Bing Maps o Mapbox, para encontrar instantáneas del terreno con la mayor resolución.
El estudio localizó una de las mayores concentraciones de círculos de hadas en Australia.
Esto ayudó a tener una imagen más clara de esos puntos áridos de la Tierra donde están presentes los círculos de hadas.
El resultado fue que encontraron 263 puntos en el planeta. donde hay círculos de hadas, ubicados en 15 países de África, Asia y Oceanía.
Entre las regiones donde fueron detectados se encuentran el Sahel, el Sáhara Occidental, el Cuerno de África, Madagascar, el suroeste de Asia y Australia Central.
Cuestionado sobre si su investigación aporta alguna explicación al origen de estos patrones, el científico español dice que sigue siendo una incógnita y no descarta ni respalda las hipótesis que se han planteado.
Pero está claro que se trata de un fenómeno propio de las tierras áridas, por lo que fuera de ellas sería casi imposible verlas: “En teoría, en los lugares donde llueve más los círculos se cerrarían”, afirma Guirado.
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