Durante la Guerra Fría, las vastas cavernas bajo la ciudad sueca de Västerås albergaban una reserva de petróleo de 300.000 metros cúbicos.
El petróleo estaba allí en caso de que estallara la Tercera Guerra Mundial y Suecia se viera aislada de los mercados energéticos internacionales.
En 1985, cuando las tensiones geopolíticas comenzaron a disminuir, las cavernas se vaciaron y han quedado así, hasta ahora, explicó Chris Baraniuk corresponsal de Tecnología de la BBC
La empresa energética sueca Mälarenergi se ha embarcado en un proyecto para descontaminar la instalación y llenarla de agua caliente a temperaturas de hasta 95 grados centígrados.
En esencia, está construyendo un termo subterráneo gigante, que según la firma será el más grande de su tipo en Europa.
La calefacción doméstica es una de las principales responsables de la emisión de gases de efecto invernadero en la actualidad.
“Está bastante húmedo”, dijo Lisa Granström, jefa interina de la unidad de negocios de calor y energía de la compañía, al corresponsal de tecnología de la BBC, describiendo su última visita a los túneles, que se encuentran en un lugar no revelado.
“[Las cavernas son] mucho más cálido de lo que cabría esperar. Todavía huelen un poco a aceite”, explicó.
Las cuevas tienen capacidad para almacenar aproximadamente el equivalente a 120 piscinas olímpicas y son 11 veces más grandes que el tanque de agua caliente de superficie más grande que Mälarenergi tiene cerca del área, agregó Granström a Chris Baraniuk.
detalles del plan
Este tipo de almacenamiento térmico es una de varias formas de almacenar calor en el suelo para su uso posterior.
Con el auge de las energías renovables y la preocupación por la seguridad energética en Europa tras la invasión rusa de Ucrania, algunos expertos argumentan que sacar más provecho de los sistemas subterráneos de almacenamiento de calor. Baraniuk indicó.
Lisa Granström supervisa la conversión de las cavernas en un enorme termo que servirá para abastecer de calefacción a un pequeño pueblo.
En el caso de Västerås, el calor de las cuevas se enviará a través de tuberías a una red de calefacción urbana, que abastece al 98% de los hogares de la ciudad de 130.000 habitantes.
Mälarenergi tiene la intención de comenzar a llenar las cavernas con agua a finales de año. La instalación ofrecerá 500MW de potencia de calefacción urbana, señaló el periodista dy la bbc.
Pero, ¿de dónde viene el calor? Para quemar cosas La empresa dispone de una central eléctrica cercana con hornos de combustión de residuos o biomasa, que generan energía eléctrica o térmica.
Granström le dijo a Baraniuk que la tecnología de captura de carbono, que reduciría las emisiones nocivas de la planta, aún no está implementada, pero su empresa está considerando instalarla.
El depósito de agua caliente permitirá a Mälarenergi seguir calentando los hogares en los fríos días de invierno cuando la demanda es alta. sin reducir la producción de electricidad en la central.
Una vez calentadas, las cavernas retienen las altas temperaturas gracias a su aislamiento natural, dijeron los expertos.
Un gran termo natural
Almacenar el calor bajo tierra tiende a funcionar bien porque es muy difícil que escape el calor: el suelo en sí mismo actúa como un gran aislante.
Granström explicó a la BBC que Las cavernas de Mälarenergi retendrán el calor durante varias semanas y que el sistema debe ser particularmente estable una vez que pasan algunos años y aumenta la temperatura del suelo adyacente.
“Una vez que se calienta, la pérdida no es tan grande, porque ya has calentado las rocas a su alrededor”, dijo.
Esto puede llamar la atención de los habitantes de ciudades como Londresque deben soportar altas temperaturas mientras viajan en el metro hacia o desde sus trabajos.
Durante décadas, el calor de la gente y los trenes ha estado elevando la temperatura de la arcilla que rodea los túneles del metro de la capital británica. Tanto es así, que esta arcilla ahora tiene una temperatura ambiente de entre 20 y 25 grados centígrados, lo que dificulta mucho la refrigeración de los vagones y andenes de la red.
Las cuevas y las antiguas minas europeas pueden aprovecharse y convertirse en centrales eléctricas, según los científicos.
El proyecto en Västerås no es el primero de este tipo.
En Finlandia, la compañía de energía Helen comenzó a llenar con agua caliente un sistema de cavernas un poco más pequeño en la isla de Mustikkamaa en 2021.
La instalación ya está operativa y suministra calor a 25.000 apartamentos de una habitación durante todo el añoaseguró la compañía.
“Estas soluciones son geniales”, dijo a Baraniuk Fleur Loveridge, de la Universidad de Leeds (Reino Unido).
tener en cuenta
Según la Autoridad del Carbón del Reino Unido, una cuarta parte de la población británica vive en minas de carbón abandonadas.
Un número significativo de estas minas están inundadas y naturalmente mantienen temperaturas relativamente cálidas, alrededor de los 15ºC.
Esta agua de las minas podría calentarse aún más, quizás mediante un sistema de bomba de calor, antes de ser conducida a las casas cercanas. donde calentarías los radiadores o proporcionarías agua caliente.
Dicho sistema podría usar intercambiadores de calor para calentar un circuito de agua cerrado, de modo que los contaminantes potenciales del agua de la mina no ingresen al suministro doméstico.
Los millones de pasajeros y los miles de trenes que circulan a diario por el metro de Londres han elevado la temperatura del subsuelo de la capital británica.
El profesor Loveridge señaló que la calefacción representa aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de carbono del Reino Unido y el calentamiento de descarbonización es bastante difícil.
Millones de hogares todavía dependen de calderas de combustibles fósiles, por ejemplo.
“Deberíamos, como país, usar todas las fuentes para producir y almacenar energía térmica que tenemos”, dijo.
Pero existe una alternativa a los termos subterráneos gigantes: ¿qué pasa con las esponjas de roca caliente? Matthew Jackson, del Imperial College London, explicó a la BBC que los acuíferos, cuerpos subterráneos porosos de roca que retener agua de forma natural.
La cantidad de minas de carbón que hay en el Reino Unido hacen de este país un paraíso potencial para proyectos como el que se está desarrollando en Suecia.
Es posible bombear calor o frío en grandes áreas de estas “esponjas” y luego extraer el calor o el frío a través de un fluido cuando sea necesario para calentar o enfriar los hogares.
Tal sistema podría incluso ser más eficiente que los tanques de agua caliente en cuevasafirmó Jackson.
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