La lucha por dominar la industria de los semiconductores está cambiando el panorama de la economía global.
Durante más de un siglo la lucha por el petróleo desencadenó guerras, forzó alianzas inesperadas y desató numerosos conflictos diplomáticos.
Ahora, las dos economías más grandes del mundo están peleando por otro recurso preciado: los semiconductores, los microchips que literalmente alimentan nuestra vida diaria.
Estos pedacitos de silicio están en el corazón de una industria de $500 mil millones, que se espera que se duplique para 2030. Y quienquiera que controle sus cadenas de suministro, una red enredada de empresas y países que fabrican microchips, posee la clave para convertirse en una superpotencia dominante.
China quiere la tecnología para producir los microchips, razón por la cual Estados Unidos, la fuente de gran parte de la tecnología, está aislando a Beijing.
Los dos países están claramente bloqueados. en una carrera armamentista en la región del PAGasiático asiáticoexplica Chris Miller, autor de guerras de fichas (“War of Chips”) y profesor asociado en la Universidad de Tufts, en Massachusetts, Estados Unidos.
Y agrega que hay más elementos en esa carrera.
“Tiene lugar en aspectos tradicionales como la cantidad de barcos o misiles producidos, pero cada vez más también tiene lugar en términos de la calidad de los algoritmos de inteligencia artificial (IA) que se pueden implementar en los sistemas militares”. .
Por ahora, Estados Unidos está ganando, pero la guerra de los microchips declarada a China está remodelando la economía global.
Los productores
La fabricación de semiconductores es compleja, especializada y profundamente integrada.
China compra más del 50% de los microbuques fabricados en el mundo.
Un iPhone contiene microchips diseñados en los Estados Unidos, producidos en Taiwán, Japón o Corea del Sur y luego ensamblados en China. India, que está invirtiendo fuertemente en esta industria, podría desempeñar un papel importante en el futuro.
Los semiconductores se inventaron en los Estados Unidos, pero con el tiempo el Este de Asia se ha convertido en su centro de producción, principalmente debido a los incentivos y subsidios del gobierno.
Esto ha permitido a Washington desarrollar lazos comerciales y alianzas estratégicas en una región vulnerable a la influencia rusa durante la Guerra Fría. Y estos siguen siendo muy útiles hoy en día ante la influencia cada vez más presente de China en el área de Asia-Pacífico.
nanómetros
La competencia consiste en fabricar el mejor y más eficiente microchip a escala, y cuanto más pequeño, mejor. Es el desafío de cuántos transistores, los pequeños interruptores eléctricos que pueden apagar o dejar pasar la corriente, caben en la pieza más pequeña de silicio.
“Es lo que la industria de los semiconductores llama la ley de Moore, que esencialmente duplica la densidad de los transistores con el tiempo, y ese es un objetivo muy difícil de lograr”, dice Jue Wang, socio de la consultora Bain. & Company en Silicon Valley, California.
“Es lo que hace que nuestros teléfonos sean más rápidos, nuestro archivo de fotos digitales más grande, nuestros dispositivos inteligentes más inteligentes con el tiempo y nuestro contenido de redes sociales más rico”.
Lograr eso no es fácil ni siquiera para los principales fabricantes de microchips.
Los semiconductores están en el corazón de la mayoría de los dispositivos que usamos a diario.
A mediados de 2022, Samsung se convirtió en la primera empresa en comenzar la producción en masa de microchips a escala de tres nanómetros.
Algo que también consiguió a finales de ese año la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), el mayor fabricante de microchips del mundo y proveedor de Apple.
Para que te hagas una idea, estamos hablando de líneas. más fino que un cabello humanoque están entre 50 y 100.000 nanómetros.
Estos microchips “de última generación” más pequeños también son más potentes, lo que significa que se incorporan a dispositivos más valiosos como supercomputadoras y productos de inteligencia artificial.
Y aunque el mercado de los otros microchips que forman parte de los objetos mundanos de nuestras vidas (microondas, refrigeradores o lavadoras) también es lucrativo, se espera que desaparezca en el futuro.
La mayoría de los microchips del mundo se fabrican en Taiwán, dándole a la pequeña isla lo que su presidente llama un “escudo de silicona”, lo que en otras palabras significa protección de China, que sigue reclamando ese territorio como propio.
Washington conoce la importancia de los semiconductores y ha creado alianzas estratégicas para aislar a China de ese mercado.
Beijing también ha hecho de la producción de microchips una prioridad nacional y está invirtiendo agresivamente en supercomputadoras e inteligencia artificial. Todavía no está cerca de convertirse en uno de los líderes mundiales en esta área, pero en la última década se ha acercado mucho, especialmente, señala el profesor Miller, en sus habilidades para diseñar microchips.
“Lo que uno encuentra históricamente es que cada vez que los países más poderosos avanzan en tecnología de la información, lo que hacen es implementarla en sus sistemas de inteligencia y militares”, agregó.
Es esto, y su dependencia de Taiwán y otros países asiáticos para satisfacer su demanda, lo que preocupa a Estados Unidos.
¿Cómo está Estados Unidos obstaculizando a China?
La administración Biden está tratando de obstruir el acceso de China a la tecnología de microchips.
En octubre del año pasado, Washington anunció una amplia serie de controles que hacen prácticamente imposible que las empresas exporten microchips, las máquinas que los fabrican o los programas que contienen tecnología estadounidense a China sin importar en qué lugar del mundo se encuentren.
También prohibió a sus ciudadanos o residentes de su país apoyar el “desarrollo o producción” de microchips en ciertas fábricas de China.
Esto ha golpeado al gigante asiático, dependiente de la importación de hardware y talento humano para impulsar su naciente industria de chips.
“El talento es muy importante en este sector. Si miras a los ejecutivos de las empresas chinas de semiconductores muchos de ellos tienen pasaporte estadounidense, estudiaron o se desarrollaron en ese país y tienen la tarjeta verde. Ese es un gran problema para China”, dijo Linghao Bao, analista de investigación de políticas en Trivium China.
Estados Unidos, por su parte, también quiere producir más microchips. Con la ley CHIPS y Ciencia, se otorgan unos US$53.000 millones en subvenciones y subsidios a empresas que decidan fabricar semiconductores en Estados Unidos.
Esto lo están aprovechando grandes empresas como TSMC, que está invirtiendo en dos plantas por valor de 40.000 millones de dólares, la primera fuera de Taiwán.
Empresas estadounidenses como Micron planean invertir en la construcción de plantas para la fabricación de microchips.
Micron, el mayor fabricante de chips de memoria en Estados Unidos, esenciales para las supercomputadoras, los equipos militares y cualquier dispositivo que incorpore un procesador, anunció planes para invertir unos 100.000 millones de dólares durante los próximos 20 años en una planta para fabricar chips en Estados Unidos. Estado de Nueva York.
“La ley nos permite reducir las diferencias en los costos de producción que existen en los Estados Unidos frente a los de Asia”, dijo Sanjay Mehrotra, director ejecutivo de Micron Technology.
“Micron seguirá invirtiendo en nuestras plantas en Asia. Lo importante es que habrá paridad en la industria a nivel mundial”.
Él papel de China
Las restricciones estadounidenses están perjudicando a China donde realmente le duele.
Hay información que dice que Apple abandonó un acuerdo para comprar microchips de uno de los fabricantes más exitosos de China, Yangtze Memory Technologies Corp (YMTC), debido a las restricciones.
Y es probable que la experiencia con Huawei se repita nuevamente, advierte Bao.
El gigante de las telecomunicaciones pasó de ser el segundo mayor fabricante de smartphones del mundo por detrás de Samsung a estar prácticamente muerto.
“Fue así de fácil para Washington acabar con una empresa de tecnología china y Beijing realmente no tiene una opción clara para responder a ese acuerdo”, agregó Bao.
“Antes, Estados Unidos apuntaba a empresas individuales, pero esta vez su rango de acción se ha expandido a todo el país”.
Los teléfonos Huawei han sufrido el control estadounidense en el mercado de micronaves.
Entonces, ¿China puede hacer algo? Retirar sus productos y servicios o imponer sus propios controles de exportación puede hacerle más daño que bien, especialmente cuando su propia economía se está desacelerando bruscamente.
Beijing protestó ante la Organización Mundial del Comercio (OMC), pero una resolución del organismo podría llevar años.
Mientras tanto, dicen los expertos, China podría duplicar la inversión para apoyar su propia industria de microchips.
“Nos concentraremos en las necesidades estratégicas nacionales, uniremos nuestras fuerzas para llevar a cabo nuestra propia investigación científica y tecnológica con la determinación de ganar la batalla en sectores tecnológicos clave”, dijo el presidente Xi Jinping en el congreso del Partido. Comunista en octubre del año pasado.
¿Que sigue?
En el corto plazo, la industria enfrenta la crisis económica generada por la guerra en Ucrania, la alta inflación y la accidentada reapertura de la economía china.
Estados Unidos siente que China se ha acercado tecnológicamente y por eso intenta bloquear el acceso de Beijing a sus diseños y productos.
Debido al impacto de la pandemia de coronavirus, Beijing seguramente se moverá con mucho cuidado.
“Habrá mucho tira y afloja entre las empresas estadounidenses, las empresas taiwanesas, las empresas chinas y cualquier otra empresa de otro país. Solo será cuando se trate de los microchips lógicos y de memoria más avanzados”. donde veremos un verdadero esfuerzo de Washingtona aislar china de redes de innovación y un esfuerzo de Beijing para construir su propia cadena de suministro sin la presencia de Estados Unidos”, concluyó Miller.
Eso agrega…
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