Un grupo de astrónomos de instituciones científicas estadounidenses constató la presencia de nuevas auroras ópticas en la penumbra y delgadas atmósferas de las cuatro principales lunas que orbitan Júpiter (Io, Europa, Ganímedes y Calisto), informó el jueves pasado el Observatorio WM Keck.
Estas emisiones de luz se vieron cuando los satélites galileanos pasaron a través de la sombra del gigante gaseoso, utilizando instrumentos espectroscópicos en los telescopios ubicados en los observatorios WM Keck (Hawaii), Mount Graham (Arizona) y Apache Point (Nuevo México).
Según los responsables del hallazgo, documentado en dos artículos de The Planetary Science Journal, las observaciones en las sombras se realizan para eliminar la brillante luz del sol que se refleja en la superficie de las lunas, permitiendo ver algunas de ellas. las auroras en el espectro de luz visible al ojo humano, indica RT.
“Estas observaciones son complicadas porque a la sombra de Júpiter las lunas son casi invisibles”, dijo Katherine de Kleer, profesora del Instituto Tecnológico de California (Caltech), y agregó que “la luz emitida por sus débiles auroras es la única confirmación de que hemos apuntado el telescopio en el lugar correcto”.
Los científicos expresaron que en las atmósferas de los cuatro cuerpos se detectaron auroras de oxígeno similares a las que se ven cerca de los polos de la Tierra. De igual forma, detallaron que estos fenómenos son generados por la delgadez atmosférica de las lunas, que hace que el oxígeno, que se caracteriza por su color rojizo, sea 15 veces más brillante que los patrones verdes que se ven en nuestro planeta.
En el caso de Europa y Ganímedes, el oxígeno no es perceptible para el ojo humano, ya que brilla en longitudes de onda infrarrojas.. Con respecto a las auroras de Io, emiten un resplandor infrarrojo amarillo-naranja provocado por el cloruro de sodio y potasio que están presentes en las columnas de polvo y gas generadas por los volcanes que se ubican en el lugar. Los especialistas indicaron que esta es la primera vez que se observa un resplandor infrarrojo en estos tres satélites.
“El brillo de los diferentes colores de la aurora nos dice de qué están hechas probablemente las atmósferas de estas lunas”, dijo de Kleer.explicando que “el oxígeno molecular, como el que respiramos aquí en la Tierra, es posiblemente el principal componente de las atmósferas lunares heladas”. [Europa, Ganímedes y Calisto]”.
Se cuestiona la existencia del agua
Los investigadores han comentado que estos tres satélites helados podrían estar ocultando océanos de agua líquida debajo de sus capas heladas, por lo que se presenta la posibilidad de que puedan albergar vida. Sin embargo, estas nuevas mediciones revelaron evidencia mínima de vapor de agua en sus atmósferas.
También se descubrió que el campo magnético de Júpiter está inclinado, por lo que el brillo de las auroras de sus lunas cambia a medida que gira el gigantesco planeta. También se descubrió que las atmósferas de los satélites pueden cambiar a medida que interactúan con la luz solar o la sombra proyectada por Júpiter.
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