La cuestión de si los virus son seres vivos ha ganado un enorme interés tras el impacto global de COVID-19. Una perspectiva evolutiva puede proporcionar la respuesta.
En los libros de texto, los virus son seres inertes. No cumplen los criterios que definen a un ser vivo. Él coronavirusEntre ellos, es un organismo no celular, con metabolismo, crecimiento y desarrollo, homeostasis, respuesta a estímulos y al medio ambiente. Solo Cumple dos características básicas en la definición: evoluciona y se reproduce, aunque, al no tener ribosomas propios, necesita la maquinaria del huésped celular, por ejemplo un ser humano, para reproducirse.
Con estos indicios, los virus, en especial el coronavirus, ¿no son seres vivos?
A pesar de lo que dicen los libros de textono existe un consenso científico a la hora de incluirlos en el árbol de la vida. Una publicación reciente de los investigadores Hugh Harris y Colin Hillen en Fronteras en Microbiología lo hace obvio.
son extremadamente simples
Desde la descripción del primer virus del tabaco por el científico Dmitri Ivanovsky en 1892, más de 9 mil especies de virus en detalle, aunque se estima que hay millones de tipos en el ambiente. Y todos son extremadamente simples. Están formados por material genético (ARN o ADN). una cápside proteica y, en algunos casos, también una cubierta lipídica.
A diferencia de las células, los virus no tienen genes comunes a todos ellos, por lo que no es posible descifrar su árbol filogenético global, es decir, las relaciones familiares entre ellos y su ascendencia común, al menos basándose exclusivamente en material genético.
Aunque no hay consenso en la comunidad científica sobre el carácter vivo o inerte de los virus, hay que afirmar que son polifiléticos, es decir, tienen varios orígenes evolutivos, y esto supone un problema añadido para encontrar esa filogenia global, así como para darles un lugar en el árbol de la vida.
¿Cuándo aparecieron en la Tierra? ¿De dónde vienen?
Los virus podrían haber aparecido incluso antes que las células; pueden ser el resultado de la reducción o degeneración de las células, que se han simplificado para adaptarse al parasitismo.
De ser así, serían posteriores al primer organismo celular y anteriores a LUCA, el ancestro común más reciente de los organismos celulares, es decir, el ancestro común más reciente de los tres dominios que existen en la actualidad.: bacteria, archaea y eucariota.
También está la hipótesis del escape o errante que postula el origen de los virus como consecuencia de la evolución de genes que rompieron su función dentro de las células para adoptar una existencia parasitaria por sí mismos.
cualquiera que sea su origen, está íntimamente relacionado con la evolución de la vida en la Tierra, y específicamente con la evolución de la vida celular. Ninguna de las tres hipótesis por sí sola puede explicar completamente su aparición.
Una cuestión filosófica: ser o no ser
En realidad, la inclusión o no de virus entre los organismos vivos es una cuestión, al menos parcialmente, filosóficoya que depende de la definición de ser vivo que queramos considerar.
Para la NASA, la vida es un sistema químico autosuficiente capaz de una evolución darwiniana. Esta definición, incluida la autosuficiencia, excluye los virus, ya que no son capaces de replicarse por sí mismos, necesitan la maquinaria del huésped.
El biólogo evolutivo Richard Dawkins definió la vida como el resultado de supervivencia no aleatorio de la replicación de variables aleatorias. Esta definición de Dawkins incluiría claramente los virus entre los seres vivos.
Patrick Forterre, investigador del Instituto Pasteur de París (Francia), es un ferviente defensor de la naturaleza viva de los virus. Ha propuesto definir un organismo vivo como un conjunto de órganos integrados (moleculares o celulares) que producen individuos que evolucionan a través de la selección natural.
El punto de vista evolutivo les da vida.
Desde un punto de vista evolutivo y ecológico, los virus son seres vivos, o al menos los imitan muy bien.
Virus, como vemos que sucede con coronavirus, están sujetos a la evolución y a la selección natural de una forma extraordinariamente similar a cualquier otro ser vivo. Los virus (huéspedes) y las células (huéspedes) coevolucionan como resultado de su relación antagónica.
Los diferentes virus se pueden agrupar en especies o tipos de virus (o al menos unidades evolutivas discretas) que además están sujetas a una clasificación taxonómica y sistemática en categorías superiores (género, familia, etc.). Y todos ellos contienen material genético con el que podemos inferir filogenias o árboles de la vida. Como el resto de seres vivos, los virus almacenan su información genética en estos ácidos nucleicos y comparten el mismo (o muy parecido) código genético.
Se reproducen, aunque no por sí mismos, como ocurre con otros organismos parásitos como las bacterias endoparásitas.
Un porcentaje del material genético humano es de origen viral
Los virus han evolucionado y coevolucionado con la vida celular al participar en eventos regulares de transferencia horizontal de material genético con sus anfitriones celulares, probablemente desempeñando un papel fundamental en la evolución celular.
Sin ir más lejos, se estima que un porcentaje muy importante del material genético humano es de origen viral.
Si el origen (u orígenes) de los virus es inseparable de la evolución de la vida celular, ¿cómo podemos entonces excluirlos del árbol de la vida?
Todo esto lleva a la conclusión de que el coronavirus está, al menos desde un punto de vista evolutivo, tan vivo como tú y como yo.
La nota original se encuentra en la liga: https://theconversation.com/es-el-coronavirus-un-vivo-198189
Por Marcial Escudero, Catedrático del Departamento de Biología Vegetal y Ecología de la Universidad de Sevilla.
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