Aunque pueda parecer que un parásito es el peor enemigo de cualquier ser vivo, para los lobos resulta ser uno de sus mejores aliados, ya que les permite liderar una manada.
De acuerdo con Naturalezalos lobos infectados con un parásito común tienen más probabilidades de liderar una manada que los animales no infectados, según un análisis de 200 lobos norteamericanos.
Se trata del parásito Toxoplasma gondii, que hace más atrevidos a sus huéspedes activando un mecanismo de supervivencia.
El parásito tiene repercusiones en diferentes animales, incluidos los humanos, ya que se ha visto que para reproducirse requiere infectar un organismo, lo que incluso altera el comportamiento del huésped, que puede presentar conductas más temerarias.
Los resultados de la investigación son mixtos, por ejemplo, en roedores se ha correlacionado con una disminución miedo a los gatos y un aumento en el comportamiento exploratorio.
Asimismo, también se han encontrado Cambios físicos y conductuales en las personas, en las que se aumenta la producción de testosterona y dopamina, aunque con más riesgos.
Naturaleza indica que los mamíferos de sangre caliente pueden contraer el parásito al comer un animal infectado o al aspirar o ingerir T. gonfi a través de las heces de gatos contaminados.
Se cree que hasta un tercio de los humanos podrían estar crónicamente infectados. El análisis indicó que después de un período de infección aguda, se forman quistes semidormidos en el tejido muscular y cerebral, que permanecen para siempre con el huésped.
Datos sobre el parásito Toxoplasma gondii
Hay registros de que el parásito infecta a la vida silvestre, aunque los estudios sobre sus efectos en el comportamiento son escasos. En uno de los estudios sobre el tema, las hienas infectadas en Kenia tenían más probabilidades de ser devoradas por leones.
Los científicos Connor Meyer y Kira Cassidy, ecólogos de vida silvestre de la Universidad de Montana en Missoula, pensaron en vincular la infección con el comportamiento de los lobos salvajes.
En el Parque Nacional Yellowstoneen Wyoming, desde hace 27 años se recopilan datos sobre los lobos grises, ya que en este lugar conviven los cánidos con los pumas, de los cuales se sabe que son portadores del parásito, y al robar presas o comerse a los propios gatos, podrían infectarse.
Los científicos analizaron 256 muestras de sangre de 229 lobos y encontraron que los lobos infectados tenían 11 veces más probabilidades que los lobos no infectados de dejar a su familia para comenzar una nueva manada, así como 46 veces más probabilidades de convertirse en líderes de manada.
Para Meyer, la moraleja de la historia es que parásitos pueden ser actores importantes en los ecosistemas. “Los parásitos pueden tener un papel mucho más importante de lo que generalmente se les atribuye”, dice ella.
Sin embargo, los lobos son conocidos por matar pumas, por lo que es poco probable que incluso los lobos audaces y arriesgados infectados con el parásito terminen siendo el almuerzo para los gatos, dice Meyer.
Él especula que en el pasado, los lobos infectados pueden haber sido presa de los leones americanos (Panthera atrox), enormes depredadores felinos que pesaban alrededor de 200 kilogramos y que vagaban por América del Norte hasta que se extinguieron hace más de 11.000 años.
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