El Ocean Viking recibió una llamada de socorro a través de un teléfono de asistencia para migrantes.
Mientras el gigantesco barco de rescate rojo y blanco navega por el mar Mediterráneo, el horizonte se ve interrumpido por la imagen de un bote inflable azul oscuro, lleno de cabezas que se balancean.
Los rescatistas de la ONG SOS Mediterranée se ponen cascos y chalecos salvavidas y acuden al lugar en lanchas rápidas. Apuran a los migrantes a bordo uno por uno, contándolos.
Apenas han pasado dos semanas desde el naufragio en el que murieron cientos de inmigrantes frente a las costas griegas.
Niños y jóvenes, en su mayoría de Gambia, Llevan 15 horas en el mar. y han viajado 54 millas náuticas desde la ciudad libia de Castelverde, cerca de Trípoli. Están angustiados.
Algunos afirman más tarde que poco antes de que llegaran los rescatistas, casi estalló una pelea a bordo del bote lleno de gente. Algunos estaban decididos a seguir adelante, mientras que otros suplicaban darse por vencidos e intentarlo de nuevo más tarde. Uno dejó caer su teléfono al mar en medio del tumulto.
Uno de ellos lleva una camiseta azul claro del Manchester City, otros llevan iPhones. Pocos trajeron agua o comida. muchos no saben nadary solo llevan unas cámaras de aire de neumáticos para usar como flotadores en caso de que acaben en el mar.
Algunos de los migrantes ya habían intentado cruzar en varias ocasiones.
El pánico estalla durante el rescate cuando un barco de la guardia costera libia aparece en el horizonte. Muchos de los niños ya han sido devueltos a Libia en otras ocasiones por la guardia costera, a la que la Unión Europea ha proporcionado barcos, formación y financiación.
Algunos de los migrantes sonríen mientras se sientan en la lancha de rescate; uno incluso se toma una selfie con su teléfono. Otro cuenta más tarde que cuando agarró la mano de uno de los rescatistas, pensó: “Ahora he entrado en Europa”.
El grupo se apresura a regresar al barco de SOS Mediterranée, el Ocean Viking, donde se someten a revisiones médicas y reciben ropa nueva y bolsas con suministros, como cepillos de dientes.
La ONG alerta a las autoridades italianas, que asignan rápidamente la ciudad sureña de Bari como puerto de desembarco, diciéndoles que vayan allí “sin demora”.
La orden responde a una nueva ley que obliga a este tipo de buques ir inmediatamente a un puerto en lugar de continuar patrullando en busca de más botes de migrantes.
Bari tardará casi tres días en llegar.
El barco cuenta con instalaciones médicas y ha habilitado áreas para acomodar a los migrantes en la cubierta. Muchos de ellos hablan inglés, aunque todos sus nombres han sido cambiados.
Los migrantes dicen que no desconocían los riesgos a los que se enfrentaban. Muchos dicen que este no fue su primer intento de llegar a Europa: algunos incluso habían estado al borde de la muerte cuando fueron rescatados y devueltos a Libia.
“Lo he intentado siete veces”, confiesa un joven de 17 años.
Cada uno de ellos tiene amigos que han muerto intentando el mismo viaje. Algunos también siguieron la noticia del desastre griego, uno de los naufragios de inmigrantes más mortíferos de los últimos años, en el que se cree que murieron hasta 750 personas, ocurrido solo dos semanas antes en las redes sociales. Esos inmigrantes también habían zarpado de Libia.
Según uno de ellos, la noticia no lo desanimó, ya que cree que estos migrantes tendrían la misma mentalidad que él.
“O llegas a Europa o mueres en el mar”, asegura el adolescente. “Solo hay dos opciones”.
SOS Mediterranée había recibido la alerta sobre el hinchable teléfono con alarmauna línea de ayuda de emergencia para inmigrantes en el mar, y la agencia fronteriza europea Frontex.
Más del 80% del grupo son menores no acompañados. Muchos de los niños habían comenzado su viaje años antes, cuando se fueron de casa con la esperanza de ganar dinero para enviárselo a sus familias.
Muchos dicen que han perdido a uno o ambos padres y, como los hijos mayores de sus familias, sentirse responsable de mantener a sus seres queridos.
En su mayoría son de Gambia, a más de 3.200 kilómetros al suroeste de Libia.
Gambia es uno de los países más pobres del mundo, y la Organización Internacional para las Migraciones (OIM) afirma que los gambianos han emigrado a un ritmo más alto que cualquier otro país africano en los últimos años.
Según sus datos, entre 2015 y 2020, más de 32.000 gambianos llegaron a Europa a través de lo que se conoce como migración “irregular”. Aseguran que entre 2020 y 2022 llegó un número similar.
El Mediterráneo central es el principal ruta migratoria hacia la Unión Europea. Frontex detalla que en los cinco primeros meses de este año, el número de cruces detectados -50.318- más que duplicó los registros del mismo periodo de 2022. Es la cifra más alta registrada desde 2017.
contrabandistas
Aliviados de estar en un barco que se dirigía a Europa, los chicos se relajan lo suficiente como para contar cómo llegaron allí.
Tomaron diferentes rutas para llegar a Libia, utilizando redes de contrabando que les ayudaron a cruzar varios países desde África occidental hasta la costa norte.
Suma, de dieciocho años, cuenta que su viaje comenzó cuando se puso en contacto con un “agente” en la cercana Malí, con quien planificó el inicio de su viaje a Europa, que pasaría por Argelia hasta Libia. En el camino, se asegura de que los traficantes lo ataron, lo golpearon y le negaron comida.
Ninguna de las personas con las que había viajado a Libia estaba en el barco con él, y la BBC no pudo verificar de forma independiente sus afirmaciones, pero otros niños cuentan historias similares.
En el tiempo que tarda el Ocean Viking en llegar a tierra, los migrantes se adaptan a la vida en el barco, juegan al fútbol, a las cartas, al Connect Four y bailan al ritmo de la música que suena en un altavoz.
Hay un momento de emoción cuando les devuelven la ropa con la que viajaron. Examinan una gran pila para encontrar sus propios artículos y los llevan a cubos de agua jabonosa para lavarlos, antes de colgarlos en cuerdas para que se sequen.
Para muchos, estas prendas son sus únicos artículos personales; todo lo demás había que dejarlo en casa o en Libia.
La vida en el barco marca un cambio radical con respecto a la forma en que vivían antes de zarpar.
En Libia, dicen que vivían en recintos controlados por contrabandistas mientras intentaban recaudar dinero para cruzar el Mediterráneo. Muchos dicen que este tramo del viaje les costó 3.500 dinares libios (727 dólares).
El padrastro de Suma le envió parte del efectivo y otro niño dice que su familia había pedido un préstamo para ayudar a financiar el viaje.
Otros hacen referencias vagas a haber trabajado para contrabandistas.
“Yo no pagué este viaje… así que tengo mucha suerte”, dice uno. “Estaba trabajando con el hombre. Lo ayudé a preparar las cosas”.
Muchos de los adolescentes dicen que también pasaron meses en Centros de detención de Libia después de ser detenido por la guardia costera libia cuando intentaban cruzar. Allí dicen que los torturaron y les dieron poca comida. Muchos de ellos tienen sarna.
Los migrantes lavaron y colgaron la ropa que llevaban puesta cuando fueron rescatados.
Cuando lograron reunir suficiente dinero para cruzar el Mediterráneo, los inmigrantes contactaron a los agentes para hacer los arreglos.
Suma explica que ha aprendido a no confiar en ellos: “Lo que te dicen y lo que hacen es algo diferente la mayor parte del tiempo”.
Según él, le dijeron que lo llevarían en una lancha con 55 o 60 personas a bordo, sin embargo encontró un pequeña balsa inflable con entre 80 y 90 pasajeros.
“Hay que creer y dejar todo en manos de Dios. Y todos tienen que subirse a ese bote de goma”, dice.
Adama dice que estaba en un barco con unos 125 ocupantes que se hundió. Fue uno de los 94 supervivientes.
“Vi morir a mi amigo. Ayudé a muchos pero no pude ayudarlos a todos… Los vi, se estaban yendo”.
A medida que el barco se acerca a la costa italiana, crece la esperanza, pero también algunos rastros de arrepentimiento. la suma dice que extraña casapero que sería “humillante” para él regresar después de haber pedido dinero prestado a sus seres queridos para el viaje.
“Es una pena”, confiesa.
Luisa Albera, coordinadora de búsqueda y salvamento de SOS Mediterranée.
Algunos sabían muy poco sobre el plan de su peligroso viaje o hacia dónde se dirigían, más allá de la promesa de Europa, mientras que otros tenían la mente puesta en atracar en la isla italiana de Lampedusa, un punto de entrada común para los inmigrantes.
Varios también reconocen que siempre confiaban en ser recogidos en el mar por el Ocean Viking de SOS Mediterranée, y que no creen que hayan podido llegar solos a Italia.
Un adolescente afirma que rastreó el barco en su teléfono antes de irse.
“Me gustan las redes sociales, también los rastreadores de barcos, los tengo todos en mi teléfono. (Antes de partir) miré el clima y (dónde) están los barcos de rescate”, admite.
Los críticos de grupos como SOS Mediterranée argumentan que actúan como un factor de atracción que anima a los inmigrantes a emprender viajes peligrosos.
Sin embargo, SOS Mediterranée asegura que el hecho de que patrullan o no no afecta el número de cruces de migrantes.
“La gente se va sin importar si hay barcos o no”dice Claire Juchat, gerente de comunicación de operaciones.
Agrega que, en las 72 horas que siguieron al rescate de los adolescentes, cuando no había ningún bote de ONG patrullando, 5.000 migrantes llegaron a la isla de Lampedusa.
También señala que la mayoría de los rescates son realizados por las autoridades.
Según cifras de la Agencia de las Naciones Unidas para los Refugiados, más de 64.000 personas han llegado a Italia cruzando el Mediterráneo Central en lo que va de año. Más de 1.000 de ellos eran de Gambia.
Los migrantes son recibidos en Bari por trabajadores de la salud y funcionarios de aduanas, así como por trabajadores de la Cruz Roja y de la ONU.
Los adolescentes dicen que ven a Europa como un lugar de seguridad y estabilidad, donde pueden volver a la escuela y conseguir un buen trabajo.
En el barco, la tripulación le da al grupo una lección de italiano básico, mientras se sientan en la cubierta, tomando notas cuidadosamente y repitiendo frases.
Mientras que algunos tienen amigos que cruzaron antes que ellos y han compartido detalles de sus nuevas vidas, Europa es principalmente una idea abstracta para los migrantes. Gran parte de su conocimiento se basa en sus equipos y jugadores de fútbol favoritos.
“Quiero ser…
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