Según la Biblia, Eva fue la primera mujer de la historia y, junto con Adán, dio origen a toda la humanidad. La ciencia, por su parte, ha tomado ese mismo nombre para describir desde hace al menos cuatro décadas un fenómeno que ocurre en el material genético que llevamos dentro de todas nuestras células.
Sin embargo, contrariamente al mito bíblico, la Eva “científica” (o la Eva mitocondrial, para ser más exactos) es el ancestro común más reciente de toda la humanidad; Tengamos en cuenta el término “más reciente”, ya que es importante entender qué significa exactamente.
Por lo que se sabe hasta ahora, esta mujer habría vivido hace 150.000 o 200.000 años en la región que hoy conocemos como Zimbabue y Botswana, en el sur de África.
Cabe mencionar que no fue la primera mujer en la historia, ni siquiera la única de su época. Pero debido a una serie de factores, una pequeña parte de su ADN aparece en cada generación de seres humanos a partir de entoncessegún la investigación publicada hasta el momento.
Para entender esta historia, es necesario dar un paso atrás y conocer los detalles de una estructura muy peculiar en nuestro cuerpo: las mitocondrias.
Un generador de energía microscópico
Todas nuestras células tienen una estructura llamada mitocondria.
“La mitocondria es un orgánulo que produce energía”, resume la bióloga Gabriela Cybis, profesora del Departamento de Estadística de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (UFRGS).
En otras palabras, esta estructura es la responsable de convertir el azúcar de los alimentos en moléculas de ATP, una especie de “moneda común” de energía que utiliza nuestro cuerpo para funcionar.
Y estos mini generadores tienen una característica única: llevan su propio ADN.
El genoma, compuesto por 20.000 genes diferentes y responsables de determinar gran parte de nuestras características y propensiones a las enfermedades, se almacena en el núcleo de la célula.
Las mitocondrias, que están dentro de la célula pero fuera del núcleo, tienen 37 genes propios. Los científicos los conocen como ADN mitocondrial (o mtDNA), como puede ver en la imagen a continuación.
Aquí es donde la historia se vuelve aún más curiosa. Heredamos mtDNA exclusivamente de nuestras madres.
Durante la fecundación, cuando el óvulo y el espermatozoide se encuentran, las mitocondrias del gameto masculino desaparecen en el proceso de fusión entre las dos células.
así es el embrión siempre está formado únicamente por mitocondrias de origen materno.
Así que esta información nos permite establecer la existencia de un linaje ininterrumpido formado únicamente por mujeres a lo largo de varias generaciones y miles de años, conectados precisamente por el mtDNA.
Después de todo, cada hija tiene una madre. Pero no todas las madres tienen una hija: si la mujer solo tiene hijos varones (o no produce descendencia), su ADN mitocondrial no se transmitirá a los futuros nietos.
“Entonces, en términos genéticos, es posible rastrear quién es la madre de la madre, de la madre, de la madre… Y así sucesivamente”, dice Cybis.
Un árbol lleno de ramas.
Los avances en el conocimiento de la genética y en las tecnologías de secuenciación y procesamiento de genes han permitido a los científicos reconstruir los orígenes del mtDNA.
La bióloga Bibiana Fam, del Laboratorio de Medicina Genómica del Hospital de Clínicas de Porto Alegre, explica que los primeros trabajos sobre el ancestro común más reciente de todos nosotros fueron publicados en la década de 1980.
Según ella, estos artículos comenzaron a datar al ancestro común más reciente. Al mismo tiempo, aparecieron los primeros informes que usaban el término “Eva mitocondrial”: el término se puso de moda y todavía se usa hoy, a pesar de la confusión con el concepto bíblico.
Aunque existe consenso entre los expertos sobre el concepto de Eva mitocondrial (es decir, de un ancestro común más reciente, que se puede estimar a partir de cálculos realizados con secuenciación genética), la datación de cuándo habría vivido sigue siendo objeto de debate: el rango de las proyecciones más confiables aún presenta una variación de más de 50 mil años.
El mismo uso del nombre “Eva” en este contexto, por cierto, es otra crítica hecha por algunos investigadores. Según ellos, crea un conflicto entre los conceptos científicos y los mitos bíblicos, lo que genera confusión a la hora de comunicar la idea a un público más amplio.
Este tema viene incluso planteado desde que se publicaron los primeros trabajos en esta área a fines de la década de 1980: un artículo en la revista especializada Ciencia destaca el “rastro de confusión” relacionado con los estudios en este campo.
La Eva de la Biblia no tiene nada que ver con la Eva mitocondrial.
La genetista Tábita Hünemeier, del Departamento de Genética y Biología Evolutiva del Instituto de Biociencias de la Universidad de São Paulo (USP), dice que el uso del primer nombre en este contexto fue una especie de “licencia poética”.
“Pero la idea está completamente basada en evidencia científica y no tiene nada que ver con la Biblia”, dice ella.
En términos prácticos, para restaurar este pasado, los expertos realizaron una cuenta atrás. Secuenciaron el mtDNA de varias personas en todo el mundo y, con la ayuda de computadoras, compararon la información y las mutaciones encontradas en este material.
Los científicos han aprendido a estimar cuánto tardan en aparecer estas mutaciones genéticas a lo largo de generaciones.
“Esto nos permitió calibrar este ‘reloj molecular’ y comprender mejor cuánto tiempo tomó para que ocurrieran las mutaciones observadas en el ADN mitocondrial”, dice Fam.
A partir de esto, fue posible calcular que la Eva mitocondrial habría vivido en el sur de África hace entre 150.000 y 200.000 años.
Forma el tronco “original” de este enorme árbol genético.: Los individuos que portan este mtDNA se clasifican en algunos artículos como L o L0.
A partir de entonces, el mtDNA de las generaciones siguientes fue mutando gradualmente. Con eso, surgieron las ramificaciones (o haplogrupos, en la jerga científica), como se ve en el mapa a continuación.
Por ejemplo: en otras partes de África, hay haplogrupos L1, L2, L3…etc.
A medida que nuestros antepasados emigraron a otros continentes, aparecieron más mutaciones de ADNmt. En partes del Medio Oriente y Europa, predominan las “ramas” H, V y R, entre otras.
En América se observan con frecuencia los grupos A, B, C y D.
El estudio del ADN mitocondrial, por tanto, no sólo ayuda a desentrañar de dónde venimos, sino también nos permite reconstruir el camino de nuestros ancestros (o mejor dicho, ancestros femeninos) alrededor del mundo durante cientos de miles de años.
“Lo que tenemos, entonces, es un ancestro común que portaba un ADNmt del que se derivaron todos los demás ADNmt que existen hoy en día”, resume Hünemeier.
“No estamos hablando del mismo mtDNA en todos, sino de linajes que reúnen conjuntos de mutaciones que surgieron con el tiempo”, agrega.
Al comparar la secuenciación del ADN mitocondrial y las mutaciones encontradas, los científicos pueden seguir el camino de la humanidad en todo el mundo.
Controversias y confusiones
Para ser claro: La Eva mitocondrial no fue la primera mujer de la historia.
Hubo varias otras generaciones antes que ella, como su madre, abuelas y bisabuelas y, a través de millones y millones de años de evolución, ancestros de otras especies de las que evolucionó el hombre. Homo sapiens.
“Podría ser que en algún momento, si continuamos haciendo esta matemática inversa, llegaremos a nuestros ancestros comunes más recientes que no lo fueron. Homo sapienssino algún otro homínido”, dice Cybis.
Y, como se explicó anteriormente, la Eva mitocondrial tampoco fue la única de su época. Lo más probable es que hubiera otras mujeres viviendo en el mismo lugar.
El caso es que, con el paso de los milenios, estos otros mtDNA quedaron en el camino.
Esto sucedía porque, en determinadas generaciones, las mujeres con ADNmt diferente no producían descendencia, o solo tenían hijos varones, lo que interrumpía la posterior “transmisión” de su material genético.
Cybis cree que, como el tema involucra miles y miles de años, existe un grado considerable de incertidumbre en las estimaciones y proyecciones publicadas hasta el momento.
“Pero sin duda, la información que tenemos hoy sobre la Eva mitocondrial es nuestra mejor estimación”, dice ella.
“Y hay que tener en cuenta que los procesos migratorios y demográficos de los seres humanos son muy complejos”, coincide Hünemeier.
“Aún así, los avances científicos permiten calibrar mejor los algoritmos de análisis genético y los relojes moleculares. Con eso, seremos mejores y más precisos en estas investigaciones”, concluye la bióloga Fam.
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