Como muchos de sus colegas del Observatorio Lowell, Kevin Schindler sintió un escalofrío cuando la Unión Astronómica Internacional (IAU) anunció en agosto de 2006 que, en pocas palabras, Plutón ya no era un planeta.
La decisión fue particularmente controvertida en el centro de investigación con sede en Flagstaff, Arizona, porque fue allí donde el astrónomo estadounidense Clyde W. Tombaugh descubrió Plutón por primera vez el 18 de febrero de 1930, una fecha que todavía se observa cada año como día internacional de plutón.
“Prácticamente todos los descubrimientos importantes que involucran a Plutón tienen vínculos con Flagstaff”, le dice a la BBC Schindler, el historiador oficial del observatorio.
“Entonces, estábamos algo ansiosos, por decir lo menos, con lo que consideramos una pésima decisión de la UAI“.
paso inesperado
Pero parece que el “vecino congelado” de la Tierra ahora está siendo reivindicado: en los últimos 17 años, el Observatorio Lowell ha recibido tanto interés que ha tenido que construir un nuevo centro de visitantes, cuya finalización está prevista para 2024.
“Hasta 2006, teníamos la capacidad de recibir alrededor de 60.000 visitantes al año. En 2019, justo antes del golpe de covid-19, cerca de 100.000 personas vinieron a participar en eventos como nuestro festival ‘I love Pluto’”, dice Schindler. .
“Bromeamos que esta polémica fue tan bueno para el centro de la ciudad que desearíamos que hubiera sucedido antes“él añade.
“La decisión de la UAI definitivamente parece haber hecho que más personas se interesen en la astronomía…”
Pero la reclasificación de Plutón como planeta enano, efectivamente una degradación de la “liga principal” de los planetas del Sistema Solar, todavía molesta a algunos, y no solo entre las personas que trabajan en el Observatorio Lowell.
Alan Stern, el científico de la NASA que dirigió el equipo detrás de la sonda New Horizons que llegó a Plutón en 2015, es un conocido crítico de la decisión de la IAU, a la que se llegó por votación de los 424 delegados presentes en la reunión sindical de agosto de 2006. en Praga.
Los delegados de la UAI votaron en la “sesión de Plutón” en agosto de 2006.
“Un voto no es cómo funciona la ciencia. No votamos sobre la teoría de la relatividad o la física cuántica”, le dice Stern a la BBC.
“La IAU podría haber votado que el cielo es verde. No lo hace automáticamente cierto”.
Entonces, ¿qué es un planeta?
En el centro de la controversia de Plutón está lo que parece una pregunta inocua: ¿qué es un planeta?
La palabra proviene de los antiguos griegos que notaron que Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, los únicos planetas visibles a simple vista, se movían más perceptiblemente que las estrellas, lo que les valió el nombre de planetas (vagabundos).
Pero lo que define el término es otra historia.
Aunque Plutón se agregó rápidamente a la lista de planetas del Sistema Solar después de su descubrimiento en 1930, los astrónomos especularon durante las próximas décadas que el recién llegado podría ser simplemente el primer ejemplo detectado de una serie de pequeños cuerpos helados más allá de la órbita. de Neptuno, una región conocida como el cinturón de Kuiper.
La especulación aumentó en 1992 cuando los astrónomos detectaron 1992 QBI, el primer objeto del cinturón de Kuiper (KBO), que medía 160 km de diámetro (mucho más pequeño que Plutón, que tiene 2376 km de ancho).
Pero la década de 2000 comenzó con tres grandes descubrimientos de KBO. comparable en tamaño a Plutón.
Se estimó que uno de ellos, Eris, visto en 2005, era incluso más grande que Plutón y llevó a la NASA a anunciar en julio de ese año que “los científicos habían descubierto el décimo planeta del Sistema Solar”.
Estos hallazgos llevaron a la IAU a establecer un comité encargado de definir exactamente qué constituía un planeta, con el objetivo de presentar un borrador de propuesta final a los miembros.
Irónicamente, uno de los primeros planes no solo mantuvo a Plutón como planeta, sino que también “promocionó” a Caronte, su luna más grande, así como a Erín y Ceres, un cuerpo celeste entre Marte y Júpiter que luego se consideró brevemente como planeta. después de su descubrimiento en 1801.
Pero al final, los delegados de la IAU votaron por una definición con los siguientes criterios: un planeta debe orbitar una estrella, debe tener un tamaño con suficiente gravedad para forzarlo a adoptar una forma esférica, y debe ser lo suficientemente grande como para que su gravedad eliminará cualquier objeto de él. un tamaño similar cerca de su órbita.
Esa última regla selló el destino de Plutón, ya que comparte su zona orbital con otros KBO helados.
fue debidamente transferido a la nueva categoría de “planeta enano”.
Pero no todos estaban convencidos: expertos como Stern cuestionaron la regla de “limpieza de la zona orbital”, argumentando que la Tierra no cumple con la definición de 2006, ya que tiene más de 12.000 asteroides en su vecindad.
Otra polémica surgió con la baja participación en la votación: votaron menos del 20% de los 2.700 delegados que asistieron a la conferencia de 10 días en Praga, ya que los organizadores realizaron la consulta el último día del evento.
Alan Stern, el científico jefe de la misión New Horizons de la NASA a Plutón, es un crítico vocal de la reclasificación.
“La IAU se convirtió en el hazmerreír mientras sigo viendo y escuchando a personas y colegas llamar a Plutón un planeta”, señala Stern.
El científico de la NASA agrega que los investigadores planetarios como él ignoran las reglas de la IAU y adoptan la definición geofísica de un planeta: tiene suficiente gravedad para ser redondo y tiene una masa insuficiente para sufrir una fusión nuclear en su interior.
Por esas reglas, Plutón y todos los demás “enanos” califican como planetas.
Stern, sin embargo, se siente reivindicado por los hallazgos de la misión New Horizons.
Lanzada en enero de 2006, la sonda llegó a Plutón nueve años después e hizo múltiples descubrimientos sobre el planeta enano que obligaron a los científicos a revisar sus modelos.
Uno de los descubrimientos fue que Plutón puede tener “un vasto océano de agua líquida lamiendo debajo de su superficie”.
“Mostramos cómo Plutón era un mundo mucho más complejo de lo que pensábamos, y eso me convenció aún más de que la definición actual de un planeta es inviable”.
“Todavía amamos a Plutón”
La jefa de la IAU, la astrofísica estadounidense Debra Elmegreen, le dijo a la BBC que no está sorprendida por el debate en curso.
“Plutón fue descubierto cuando nacieron las personas más viejas de esta generación, por lo que está arraigado en la tradición popular”, dice Elmegreen, quien asumió el cargo en 2018.
“Además, los planetas son lo primero que la mayoría de los niños aprender sobre el espacio“.
Pero ella no cree que la reclasificación de Plutón por parte de la IAU cambie en el corto plazo, y diplomáticamente deja saber que es hora de seguir adelante.
“Todavía queremos a Plutón, pero la clasificación es fundamental para toda la ciencia, ya que reconocemos similitudes y diferencias entre los objetos. Así es como entendemos su física, química o geología subyacente”, argumenta Elmegreen.
Plutón seguirá siendo el prototipo de esta nueva clasificación [planeta enano]pero no cambia su importancia en la comprensión de la evolución de los sistemas planetarios”.
La jefa de la IAU reconoce que el debate realmente ayuda a mantener la astronomía en la mente de las personas, por lo que es posible que no le importen las parodias de Clyde W. Tombaugh en Twitter o las urnas creadas por Kevin Schindler en Flagstaff.
En los últimos años, a los visitantes que deseen hacer una donación al Observatorio Lowell se les ha pedido que coloquen su dinero en efectivo en una urna etiquetada de acuerdo con lo que creen que debería llamarse Plutón: planeta, planeta enano, otro o “No me importa”. asunto”.
“Estoy feliz de decir que nuestros clientes están votando con sus billeteras”, dice el historiador Schindler con una sonrisa.
EL IMPARCIAL, ahora en su versión en web online, es el periódico líder al Noroeste de México y en Sonora, con una cobertura informativa oportuna y veraz en materia de noticias de actualidad y relevantes.