En algún momento entre hace 135.000 y 50.000 años, alguien con las manos ensangrentadas llevó más de 35 enormes cabezas con cuernos a una cueva pequeña, oscura y sinuosa.
Luego se encendieron pequeños fuegos en medio de un suelo rocoso mientras la cámara iluminada resonaba con golpes y crujidos cuando se rompían los cráneos de bisontes, bueyes, ciervos y rinocerontes.
Este no es el comienzo sangriento de una novela de terror de la edad de hielo. Es el escenario de un fascinante misterio neandertal.
A principios de 2023, un grupo de investigadores anunció que un sitio arqueológico español conocido como Cueva Des-Cubierta (un juego de “descubrir” y “descubrir”) albergaba una cantidad inusualmente grande de cráneos de caza mayor.
Todos estaban fragmentados, pero sus cuernos o astas estaban relativamente intactos, y algunos se encontraron cerca de casas traza.
Si bien las cuevas en el Valle Alto del Lozoya, aproximadamente a una hora en coche al norte de Madrid, se conocen desde el siglo XIX, el sitio de Des-Cubierta fue descubierto en 2009 durante la investigación de otras cavidades en las laderas.
A medida que los investigadores desentrañaban lentamente las capas internas, comenzó a surgir una imagen sorprendente de la cueva. Los cráneos, argumentaron, apuntaban a algo más allá de los simples residuos de caza y cosecha.
Más bien vieron las calaveras como simbólicas, tal vez incluso como parte de un santuario que contiene trofeos de caza.
Si esta teoría es correcta, plantea una visión tentadora: los neandertales eran capaces del tipo de comportamientos y conceptos simbólicos complejos que caracterizan a nuestra propia especie.
Pero, ¿podemos realmente sugerir que los neandertales, una especie de homínidos que se extinguieron hace unos 40 000 años, desarrollaron rituales centrados en los cráneos de sus presas?
Otros descubrimientos destacan varios aspectos de su cultura, y algunos incluso han sugerido que los neandertales produjeron formas de lo que podríamos llamar arte. Pero las respuestas están lejos de ser claras.
Los antropólogos creen que las garras de águila encontradas en Krapina, Croacia, pueden haber sido usadas como collar o como sonajero.
Entrar en la mente de los pueblos antiguos, como en la de un tipo de humano completamente diferente, es uno de los grandes retos de la arqueología.
Desde que se identificaron los primeros restos neandertales en el siglo XIX, cómo vivían y qué pensaban ha sido una cuestión fundamental y sugerente que motiva a quienes los estudian.
Sin embargo, a pesar de los inmensos avances en arqueología en los últimos 160 años, la respuesta sigue siendo complicada y, a veces, problemática, en parte debido a nuestras propias ideas preconcebidas.
Los neandertales siempre han representado un contrapunto filosófico al Homo sapiens, es decir, a nosotros.
Inicialmente, eran el único otro tipo de humano que sabíamos que existía en la Tierra, e incluso cuando se descubrieron otras especies de homínidos antiguos, conservaron un lugar especial como “el otro”. una especie de espejo con el que podemos compararnos.
Y todas esas comparaciones estaban inicialmente a nuestro favor. El hecho de que los neandertales desaparecieran hace unos 40.000 años, después de sobrevivir durante cientos de milenios en el oeste de Eurasia, se tomó durante mucho tiempo como evidencia de que debe haber algo que explique por qué “merecieron” su extinción (en un sentido científico, si no moral).
Conscientemente o no, los investigadores buscaron evidencia de que los neandertales tuvieron menos éxito, una versión beta de la humanidad destinada a ser reemplazada por nuestra forma superior.
Y uno de los elementos más obvios en los que se enfocaron reflejaba lo mismo que creíamos que distinguía a nuestra especie de todas las demás formas de vida en la Tierra: cognición.
¿Qué es la cognición? En términos simples, es cómo pensamos: nuestros procesos y habilidades mentales, desde la resolución de problemas hasta nuestra imaginación.
También incluye Infundir significado simbólico en acciones, objetos o lugares.
Si el equipo de investigación que está excavando Des-Cubierta tiene razón, entonces parece que los neandertales eran capaces de al menos algunas de estas formas superiores de cognición.
Por supuesto, los neandertales no están aquí para preguntarles qué piensan, y no podemos viajar en el tiempo para observarlos.
Lo que sí tenemos, sin embargo, es la arqueología del siglo XXI y la ciencia moderna para ayudarnos a reconstruir la mayor cantidad posible de vida neandertal.
Para empezar con lo básico, los neandertales son uno de nuestros parientes más cercanos conocidos, y la última vez que compartimos un ancestro común fue hace entre 550 000 y 800 000 años, lo cual es muy reciente en términos evolutivos.
Solo sobre esa base, deberíamos esperar que los neandertales sean muy similares a nosotros en muchos aspectos, incluida su capacidad intelectual.
Sus cráneos apuntan a volúmenes cerebrales al menos tan grandes como el nuestro.
Pero hay más en la mente que el tamaño del cerebro. Aunque grandes, los cerebros de los neandertales aparentemente eran un poco diferentes.
Su forma general, deducida de la forma interna de sus cráneos, era diferente. Por lo tanto, esto podría significar una función cerebral potencialmente variada debido a cómo las diferentes regiones del cerebro parecen estar vinculadas a funciones particulares, como el pensamiento analítico o la memoria.
Se sospecha que el pigmento rojo de la roca de la cueva de Ardalesc, en Málaga, España, fue creado por los neandertales.
También podemos encontrar pistas a nivel genético. Por ejemplo, investigaciones recientes han encontrado que pequeños cambios en dos genes involucrados en el neurodesarrollo tienen impactos marcados en el cerebro humano.
Uno, llamado NOVA1, afecta el crecimiento de las neuronas y su actividad eléctrica, mientras que otro, TKTL1, parece aumentar significativamente la cantidad de neuronas y la cantidad de pliegues que tiene el cerebro.
Los neandertales portaban versiones ligeramente diferentes de estos genes. Cuando los investigadores insertaron un gen neandertal NOVA1 en células madre humanas para desarrollar los llamados “mini-cerebros” (en realidad, grupos de células diferenciadas), descubrieron que conducía a un crecimiento neuronal alterado y diferencias en las conexiones entre ellos en comparación con el nuestro. especies.
De manera similar, la versión neandertal de TKTL1, que difería de la nuestra en un solo aminoácido, puede haberlos llevado a tener una neocorteza más pequeña que los humanos modernos.
Esta es la parte del cerebro involucrada en las funciones cerebrales cognitivas superiores, como el razonamiento y el lenguaje.
Sin embargo, algunos investigadores han sugerido que millones de humanos modernos también pueden portar la “versión neandertal” de este gen, lo que genera más preguntas sobre cuán diferentes eran realmente los cerebros de estos parientes extintos.
Los huesos y el ADN son solo una forma de explorar cómo eran realmente las mentes de los neandertales.
Por ejemplo, investigaciones recientes sobre su audición respaldan la idea de que los neandertales se comunicaban vocalmente en su vida cotidiana.
Y es la arqueología, lo más parecido a una máquina del tiempo, la que nos puede mostrar lo que realmente hicieron, y por lo tanto de lo que probablemente estaban hablando.
Los avances en arqueología en las últimas tres décadas han producido una especie de renacimiento en lo que sabemos, socavando inexorablemente las ideas preconcebidas de que los neandertales eran de alguna manera deficientes.
Desde la piedra e incluso la tecnología del pegamento hasta las habilidades de caza, poco a poco, a medida que descubrimos más sobre ellas, las diferencias entre nuestras especies se han reducido.
Hoy relativamente pocas áreas permanecen como diferencias claras.
Una faceta del comportamiento en la que los investigadores han buscado diferencias durante mucho tiempo es la capacidad de los neandertales para pensamiento abstracto, estético y simbólico.
Sabemos desde mediados del siglo XIX que los antiguos humanos que vivieron poco después de la desaparición de los neandertales produjeron espectaculares pinturas de animales dentro de cuevas y figurillas finamente talladas, y también enterraron a sus muertos con objetos funerarios como cuentas de concha.
A pesar de más de un siglo de descubrimientos arqueológicos, todavía tenemos que encontrar algo verdaderamente comparable entre los neandertales.
Sin embargo, lo descubierto sugiere que sus vidas iban más allá de una simple perspectiva basada en la supervivencia.
Un ejemplo de esto fue el grabado. Aunque se ha demostrado a través de estudios microscópicos posteriores que muchos objetos, en su mayoría huesos, fueron rayados o picados de forma natural, hay algunos que claramente se hicieron intencionalmente.
En Les Pradelles, Francia, se encontró un pequeño trozo de fémur de hiena, con una serie de nueve incisiones paralelas, cada una de unos cinco milímetros de largo.
Data de hace unos 70.000 años, y un cuidadoso estudio microscópico encontró que se usó la misma herramienta de piedra para las incisiones, con el creador trabajando de izquierda a derecha y aplicando progresivamente más presión a la línea final, probablemente porque cambió el ángulo o movió el portaherramientas.
En la base de dos de las líneas, se grabaron más series de marcas diminutas, probablemente también con la misma herramienta.
Los neandertales habitaron Europa durante cientos de miles de años hasta que se extinguieron hace 40.000 años.
No está claro qué significan las marcas de Les Pradelles. Se ha sugerido que pueden representar un recuento de algún tipo, pero existen interpretaciones alternativas, y aquí también puede haber una motivación estética: las marcas secundarias son tan pequeñas que quizás sentirlas puede haber sido tan importante como verlas.
Hasta el momento, el grabado gráfico más complejo encontrado en un contexto neandertal proviene de un sitio alemán llamado Einhornhöhle (Cueva del Unicornio).
En este caso, el hueso data de unos 51.000 años y procede de la pezuña de un Megaloceros (ciervo gigante).
Además de tener algunos de sus bordes alterados, con el hueso aparentemente afeitado o tallado, uno de sus lados curvos tiene 10 grabados de líneas individuales.
Cuatro de estos corren paralelos a la longitud de la base y tienen un ángulo diagonal, pero los otros seis son más complejos con dos conjuntos de tres que se cruzan entre sí, con un ángulo de entre 92 y 100 grados.
El efecto es un patrón en V repetitivo, y…
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