Según los científicos, la Tierra habría entrado en un nuevo estado climático nunca visto en los últimos 100.000 años.
A medida que el calor abrasador se apodera de grandes franjas de la Tierra, muchos intentan poner las temperaturas extremas en contexto y se preguntan: ¿alguna vez ha sido tan caluroso en el pasado?
A nivel mundial, 2023 habrá registrado algunos de los días más calurosos dentro de las mediciones modernas. Y diversos medios han informado que las temperaturas diarias alcanzaron su nivel más alto en los últimos 100.000 años.
Pero, ¿podemos realmente saber qué sucedió en el pasado, antes de que existieran las estaciones meteorológicas y los satélites?
Como paleoclimatólogo que estudia temperaturas pasadas, me estremezco ante la inexactitud de los titulares.
Aunque podrían tener razón no hay registros detallados de temperatura que se remonten a 100.000 añosasí que no sabemos con certeza si estamos rompiendo un récord.
Lo que podemos decir con seguridad acerca de cuándo la Tierra estuvo tan caliente por última vez es lo siguiente.
Este es un nuevo estado climático.
Hace unos años, los científicos llegaron a la conclusión de que la Tierra había entrado en un nuevo estado climático nunca visto en los últimos 100.000 años.
Como mi colega Nick McKay y yo discutimos recientemente en una revista científica, esa conclusión fue parte de un informe de evaluación climática publicado por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) en 2021.
En Estados Unidos han alertado sobre la ola de calor debido a las temperaturas que han llegado hasta los 56°C.
Las mediciones indicaron que la Tierra ya estaba más de 1 ℃ más caliente que en la época preindustrial.
A lo que se suma que los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera eran lo suficientemente altos como para asegurar que las temperaturas se mantuvieran altas durante mucho tiempo.
Incluso en los escenarios futuros más optimistas, en los que los humanos dejen de quemar combustibles fósiles y reduzcan otras emisiones de gases de efecto invernadero, Es muy probable que la temperatura media mundial se mantenga al menos 1 ℃ por encima de las temperaturas preindustriales –y posiblemente mucho más– durante varios siglos.
Este nuevo estado climático, caracterizado por un nivel de calentamiento global durante varios siglos de 1 ℃ o más, puede compararse de forma fiable con reconstrucciones de temperatura de un pasado muy lejano.
Cómo estimamos la temperatura en el pasado
Para reconstruir las temperaturas de tiempos anteriores a los termómetros, los paleoclimatólogos recurren a la información almacenada en una variedad de registros naturales.
El registro más extenso, que se remonta a muchos miles de años, se encuentra en los sedimentos del fondo de lagos y océanos, donde se acumula evidencia biológica, química y física que ofrece pistas sobre el pasado.
Las capas de sedimentos que se encuentran en el fondo de lagos y océanos son clave para el trabajo de los científicos.
Estos registros basados en sedimentos son ricas fuentes de información que han permitido a los paleoclimatólogos reconstruir las temperaturas globales pasadas, pero tienen importantes limitaciones.
Por un lado, las corrientes de fondo y los organismos excavadores pueden mezclar el sedimento, borrando cualquier pico de temperatura a corto plazo.
Por otro lado, la cronología de cada registro no se conoce con precisiónpor lo tanto, cuando se promedian varios registros para estimar la temperatura global en el pasado, las fluctuaciones a pequeña escala pueden cancelarse.
Debido a esto, los paleoclimatólogos son reacios a comparar el registro a largo plazo de temperaturas pasadas con extremos a corto plazo.
Una mirada retrospectiva a decenas de miles de años
La temperatura media global de la Tierra ha fluctuado entre condiciones glaciales e interglaciales en ciclos que duran unos 100.000 años.
Estos ciclos son, en gran medida, impulsados por cambios lentos y predecibles en la órbita de la Tierra con los consiguientes cambios en las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Actualmente nos encontramos en un período interglaciar que comenzó hace unos 12.000 años, cuando las capas de hielo retrocedieron y aumentaron los gases de efecto invernadero.
Ahora mismo nos encontramos en un período interglacial que comenzó hace unos 12.000 años.
Si observamos ese período interglacial de 12.000 años, la temperatura global promediada durante varios siglos podría haber alcanzado su punto máximo hace unos 6.000 años, pero probablemente no superó el nivel de calentamiento global de 1 ℃, según el informe del IPCC.
Según otro estudio reciente, Las temperaturas medias globales han seguido aumentando durante el período interglacial. Y eso implica que tendríamos que mirar más atrás para encontrar un tiempo que podría haber sido tan cálido como el actual. Esta es un área activa de investigación.
El último episodio glacial duró casi 100.000 años. No hay evidencia de que las temperaturas globales a largo plazo alcanzaran la línea de base preindustrial en ningún momento de ese período.
Si nos remontamos aún más atrás, al período interglacial anterior, que alcanzó su punto máximo Hace unos 125.000 años, encontramos indicios de temperaturas más cálidas.
La evidencia sugiere que la temperatura promedio a largo plazo probablemente no superó los 1,5 ℃ por encima de los niveles preindustriales. No mucho más que el nivel actual de calentamiento global.
¿Y ahora eso?
Sin una reducción rápida y sostenida de las emisiones de gases de efecto invernadero, la Tierra podría alcanzar temperaturas de unos 3 ℃ por encima de los niveles preindustriales a finales de siglo, y posiblemente mucho más.
En ese momento, tendríamos que retroceder millones de años para encontrar un estado climático con temperaturas tan cálidas. Eso nos llevaría de vuelta a la época geológica anterior, el Plioceno, cuando el clima de la Tierra era un pariente lejano del que sustentó el surgimiento de la agricultura y la civilización.
* Darrell Kaufman es profesor de Ciencias Ambientales y de la Tierra en la Universidad del Norte de Arizona.
Esta nota apareció originalmente en The Conversation y se publica aquí bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original en inglés aquí.
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