Un equipo de científicos suizos y franceses ha logrado un gran avance en la cirugía neural, anunciado hoy en la prestigiosa revista científica “Nature”: Un hombre parapléjico ha podido volver a caminar a través de la primera conexión o interfaz humano-máquina entrenada con inteligencia artificial.
Este avance fue publicado en el Centro Hospitalario Universitario de Vaud (CHUV), en la ciudad suiza de Lausana, donde se encuentra el primer paciente en el que se ha probado, un holandés de 40 años llamado Gert-Jan que perdió la movilidad de sus piernas. en un accidente de bicicleta, caminó frente a los reporteros.
“Hace cuatro años ni soñaba con algo así”, cuenta a Efe el paciente, invitado en 2016 por instituciones científicas suizas a participar en el programa, previamente experimentado con simios pero hasta entonces no probado en humanos.
Gert-Jan se sometió a operaciones en las que se colocaron dos implantes: uno en la médula espinal, y otro más complejo, una interfaz o conector entre el cerebro humano y una computadora que, a través de 64 electrodos, recoge los estímulos cerebrales y los traduce. en datos digitales tras una fase de aprendizaje tanto del humano como de la máquina, gracias a la inteligencia artificial en este segundo caso.
“Esta interfaz es capaz de registrar la actividad cerebral en la superficie de la corteza”, explica el investigador Guillaume Charvet, de la Comisión de Energía Atómica, institución francesa que ha trabajado en el proyecto junto con la mencionada CHUV, la Escuela Politécnica Federal de Lausana. EFE. (EPFL) y otras organizaciones.
Después de recibir estos implantes, se le pidió al paciente, en una fase que requirió meses de entrenamiento, que imaginara moviendo sus piernas: Al hacerlo, su cerebro generaría estímulos que, a través de algoritmos, se convertirían en datos que luego llegarían al implante en su médula espinal y se convertirían en movimiento.
“Fue la parte más difícil, pensar en el movimiento natural después de 10 años sin intentarlo”, reconoció Gert-Jan.
Al principio entrenó sus movimientos en un avatar, una versión digital y en pantalla de sí mismo que empezó a mover con sus pensamientos, y al final el sistema tomó su propia médula espinal.
“En unos minutos pudo mover el avatar, así que decidimos probar a ver si podía levantarse, y cuando dio sus primeros pasos casi lloramos al ver lo rápido que era”, agregó. Así lo explicó a Efe la neurocirujana Jocelyne Bloch, otra de las principales responsables del proyecto.
El paciente ahora camina usando un andador, y el sistema cerebro-máquina, que aún no ha sido miniaturizado, todavía es algo engorroso, ya que el paciente necesita auriculares para enviar sus órdenes a través de ondas, y una computadora portátil apoyada en el andador para decodificarlas antes. se envían a la médula espinal, en dos o tres décimas de segundo.
El avance en neurociencia es muy grande, según los propios expertos, debido al importante vínculo que se ha logrado entre el cerebro y la máquina, utilizando además una tecnología tan prometedora como la de la inteligencia artificial.
“El próximo paso es, por supuesto, llevar esta tecnología a más pacientes, y para eso necesitamos industrializarla”, dijo Bloch, profesor tanto en el CHUV como en la EPFL y en la Universidad de Lausana (UNIL), otro centro vinculado a la proyecto.
En este sentido, la empresa holandesa Onward Medical ya ha obtenido el apoyo de la Comisión Europea para desarrollar, junto a instituciones de investigación, una versión comercial de esta interfaz digital.
Los investigadores también destacan entre los objetivos a alcanzar en un futuro próximo el de llevar esta movilidad a las extremidades superiores (brazos y manos) para que sea útil también a las personas tetrapléjicas.
Para Gert-Jan, que dice haber redescubierto placeres simples como tomarse una cerveza de pie en un bar con sus amigasel próximo objetivo es poder caminar sin la ayuda del andador: “Creo que podría llevarme un año de entrenamiento”, dice.
Otros involucrados en el proyecto son el profesor de neurociencia Grégoire Courtine y el jefe del programa cerebro-computadora en EPFL, CHUV y UNIL Henri Lorach.
El implante cerebral, de unos dos centímetros de diámetro y que incluye antenas para enviar las órdenes del paciente sin necesidad de cables, requiere una craneotomía, en la que se reemplaza una parte del cráneo por este dispositivo.
Según sus creadores, esta tecnología también podría ser utilizada por personas que hayan sufrido parálisis a causa de un ictus o accidente cerebrovascular.
El profesor Bloch subrayó que una condición para que se aplique es que el paciente tiene intactos al menos seis centímetros de su médula espinal, ya que es en ellos donde se insertan los electrodos para controlar el movimiento de las extremidades.
“Estimamos que pasarán unos cinco años antes de que se pueda extender a todos, pero mientras tanto, vamos a ganar mucho conocimiento en el proyecto”, agregó.
El proyecto podría ir más allá y ayudar a recuperar funciones neurológicas naturales perdidas: en el primer paciente Se han identificado mejoras en las percepciones sensoriales y habilidades motoras, incluso con la interfaz apagada, una especie de “reparación digital” de la médula espinal en la que se han desarrollado conexiones nerviosas.
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