Katalin Karikó es la decimotercera mujer en ganar el Premio Nobel de Medicina.
Pasó gran parte de su carrera buscando apoyo de la comunidad científica para su investigación.
Pero tuvo que afrontar el exilio, primero, y luego la indiferencia de muchos de sus compañeros, que la degradaron en su puesto e incluso la jubilaron anticipadamente.
Sin embargo, esta semana fue reconocido con el premio más prestigioso a nivel mundial: el Premio Nobel de Medicina.
El premio – compartido con el inmunólogo Drew Weissman– premia sus estudios sobre el ARN mensajero que fueron claves para el desarrollo de vacunas contra la pandemia de covid-19.
Aquí te contamos su historia.
Interés temprano por la ciencia (y las plantas)
Katalin Karikó nació en Hungría en enero de 1955cuando el país estaba bajo influencia soviética.
El investigador creció en Kisújszállásun pequeño pueblo de 10 mil habitantes, donde su padre trabajaba como carnicero y su madre como contadora.
En conversación con la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, recordó que vivía en una casa “muy sencilla” y que No tenía acceso a bienes tan básicos como agua corriente, electricidad o un frigorífico.
“No me di cuenta de cuántas cosas no teníamos porque los otros vecinos tampoco las tenían”, dijo.
Además, comentó que ayudaba a su padre en la carnicería. haciendo salchichas.
Desde temprana edad expresó su interés por la ciencia y la naturaleza. Lo que más le gustaba eran las plantas.
En 1978, a los 23 años, después de graduarse con un doctorado en la Universidad de SzegedSe incorporó al Centro de Investigaciones Biológicas (BRC) de Szeged, donde se dedicó a la investigación de lípidos.
Un mural en Budapest, capital de Hungría, con el rostro del científico.
Pero un día se topó con un químico llamado Jenö Tomaszque contaba con un laboratorio de ARN.
A partir de ese momento su vida cambió y todos sus esfuerzos se centraron en este ácido ribonucleico y en cómo podía aportar efectos antivirales.
Sin embargo, los métodos que logró descubrir no eran posibles de aplicar para uso médico, por lo que quedó abandonado. sin apoyo ni financiación.
“Traté de postularme para trabajos en Londres, Madrid y Montpellier. Pero no pude”, explicó en la conversación publicada por la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
El comienzo de su carrera en Estados Unidos.
Así, en 1985 Decidió partir hacia Estados Unidos con su marido y una hija de apenas 2 años, sin billete de regreso.
Kariko vendió el coche Lada de su familia y escondió el dinero en el osito de peluche de su hija porque Hungría no permitía salir del país con divisas.
Ya radicada en Estados Unidos, ocupó un puesto como investigadora postdoctoral en el Universidad del temploen Filadelfia, donde participó en un ensayo clínico en el que se trataba a pacientes con VIH.
Cuatro años después, en 1989se mudó a la Universidad de Pennsylvania donde, junto con el cardiólogo estadounidense Elliot Barnathandemostró que el ARNm, una vez insertado en las células, podría usarse para dirigir la producción de nuevas proteínas.
Pero la comunidad científica aún no había asumido el peso de estos descubrimientos. Además, el ARN fue criticado porque podía causar reacciones inflamatorias.
“La mayoría de la gente se rió de nosotros”dijo Barnathan en The New York Times.
A mediados de la década de 1990Barnathan abandonó la universidad y Katalin Kariko se quedó sin laboratorio.
El ácido ribonucleico mensajero, conocido como ARNm, es una molécula que aparece cuando se copia un tramo de ADN y transporta esta información a la parte de las células donde se fabricarán las proteínas que conformarán nuestro organismo.
La Universidad de Pensilvania no renovó su contrato y bioquímica fue degradado a un nivel inferior dentro del centro de estudios.
“Era candidata a un ascenso y luego simplemente me degradaron y esperaron a que saliera por la puerta”, comentó en una entrevista con la agencia de noticias AFP en 2020.
Pero la científica se quedó y aceptó el puesto porque necesitaba el contrato de trabajo para permanecer en Estados Unidos y porque debía pagar los estudios de su hija.
Su encuentro con Drew Weissman
Después de ese punto bajo en su carrera, un encuentro casual con el inmunólogo Drew Weissman -también premio Nobel- vino a cambiar su suerte.
Después de conocerlo en la sala de fotocopiadoras de la universidad, en 1997Ambos acordaron comenzar a investigar juntos.
Weissman era un experto en células dendríticas, que capturan moléculas de microbios y las presentan a otras células del sistema inmunológico para montar una mejor defensa. En esa época trabajaba en un Vacuna contra el VIH.
Ambos investigadores estaban interesados en la posibilidad de utilizar ARNm para estimular al cuerpo a desarrollar inmunidad contra patógenos virales.
Karikó se ofreció entonces a crear ARNm para sus experimentos.
“Esto no fue sorprendente. Ofrecí lo mismo a muchos científicos en el campus y probablemente haya congeladores por todo Penn (Universidad de Pensilvania) con mi ARNm. Pero Drew probó mi ARNm y quedó muy feliz”.dijo el bioquímico en una conversación reproducida por la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
Drew Weissman y Katalin Karikó, ambos ganadores del Premio Nobel de Medicina.
Los primeros años de trabajo no fueron fáciles. Los resultados no fueron prometedores porque no pudieron prevenir una respuesta inflamatoria.
“Iba a reuniones y presentaba en qué estaba trabajando, y la gente me miraba y decía: ‘Bueno, eso es muy bueno, pero ¿por qué no haces algo que valga la pena con tu tiempo?’ “El ARNm nunca funcionará”. Pero Katie (Katalin Kariko) y yo seguimos presionando”, recordó Weissman en BBC Newshour.
Pero luego hubo un cambio: Katalin Karikó realizó experimentos con un tipo diferente de molécula de ARN, la ARN de transferencia (ARNt)y no observó los mismos efectos inmunogénicos.
En 2005, los científicos ganadores del Premio Nobel demostraron que se podía “engañar” al sistema inmunológico creando un ARN mensajero sintético en el laboratorio.que contiene una copia de parte del código genético viral.
Este ARNm haría que nuestras células produjeran la proteína característica del virus y esto alertaría a nuestro sistema inmunológico.
Sus resultados fueron publicados en la revista Immunity, con la esperanza de ser ampliamente reconocidos.
Pero no fue así. El descubrimiento pasó desapercibido para la mayoría de los científicos, quienes No reconocieron el valor terapéutico de esta modificación.
Llegada a BioNTech
Hace 10 años, Katalin Karikó tuvo que retirarse de la Universidad de Pensilvania.
“Me despidieron y me obligaron a jubilarme”, dijo en una entrevista con Adam SmithDirector científico del Premio Nobel.
Luego, a sus 58 añosunido BioNTechuna empresa de biotecnología alemana.
Para ello tuvo que mudarse sola a Alemania y dejar a su marido. Este fue uno de los momentos más difíciles de su carrera, dijo al periódico suizo Aargauer Zeitung.
“Durante la primera semana me quedé dormido llorando todas las noches. y pensé que había cometido un gran error. Pero después de esa semana, estaba tan ocupada que simplemente me quedé dormida y no tuve tiempo de llorar más”, dijo.
La científica junto a su hija, Zsuzsanna Francia, quien ha sido campeona olímpica de remo.
La bioquímica se dedicó a estudiar cómo podrían ayudar las proteínas de ARNm enfrentar el cáncer y la insuficiencia cardíaca.
Pero después de un tiempo, el mundo se daría cuenta del verdadero potencial del ARN mensajero cuando la pandemia de covid-19 estalló con fuerza en 2020.
Y BioNTech fue precisamente la empresa que fabricó vacunas exitosas utilizando esta increíble tecnología.
Él nunca dudó…
Katalin Karikó ha dicho que nunca dudó de que el ARNm funcionaría.
Y con esa idea en mente, siempre luchó para que el mundo entendiera el verdadero poder de sus estudios.
Luego de la pandemia, Karikó se convirtió en la estrella de la comunidad científica.
“Siempre quise vivir lo suficiente para ver aprobado algo en lo que trabajé”.le dijo a The Guardian en 2020.
Ahora, se sabe que la tecnología de ARNm no sólo se utiliza para vacunas contra el covid-19 sino que su impacto es mucho más amplio, llegando incluso a la posibilidad de crear una vacuna contra el cánceruna enfermedad que mata a 10 millones de personas al año.
Cuando a Katalin Karikó le dijeron que había ganado el Premio Nobel, al principio pensó que alguien estaba bromeando.
Pero luego se acordó de su madre, fallecida en 2018.
“Ella siempre escuchaba el anuncio del Premio Nobel porque me decía: ‘Oh, la semana que viene lo anunciarán, tal vez lo consigas’”, comentó en la entrevista con Adam Smith.
“Me reí, ni siquiera era maestra, no tenía equipo, y le dije a mi mamá: ‘no escuches’. Y ella me dijo: ‘Pero tú trabajas muy duro’. Y le dije que todos los científicos trabajan muy duro”.
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